— Это какая-то аллегория? Мне непонятен её смысл.
— Нет, ну-у, всё-таки. Что?
— Бросится прочь, убегая как можно быстрее, — пришёл на помощь сюзерену Фортрар.
— А если ей некуда будет бежать?
— Ринется в драку! К чему эти глупые вопросы, на которые каждый ребёнок знает ответ?
— Я понял. Ты хочешь сказать, Ола, что недовольным нужен выход, чтобы они не взялись за оружие? Но как тогда быть с теми, кто уже отведал вкуса крови. Вряд ли они захотят вернуться обратно к земле или к тому ремеслу, которым занимались.
— Два десятка непримиримых я уже отправила на Западную реку, за границу Левора. Не хотят подчиняться королевской власти, пусть живут сами по себе.
— Напрасно, их всех надо было перебить, как бешеных собак! — озвучил своё мнение лаэр.
— Я дала слово, что не причиню вреда тем, кто помог одолеть убийц Клэриона. И я своё обещание сдержу.
— Стоит ли защищать бандитов и убийц? — удивлённо поднял левую бровь Ореливор.
— От них может быть много пользы.
Мои высокопоставленные собеседники удивлённо переглянулись уже в который раз. Пришлось объяснять: во-первых, так королевство избавится от смутьянов. Им будет куда уйти, к таким же как они...
Угроза нападения? Их пока слишком мало, и вряд ли когда будет больше из-за налётов кочевников. Непримиримым придётся вести с ними ожесточённую борьбу. Заодно поймут, для чего в государстве каста воинов и зачем их нужно кормить.
Силу эта вольница обретёт нескоро. А её противостояние с табирами будет для меня своеобразным индикатором, показывающим степень агрессивности кочевников. Если она станет зашкаливать — пора готовиться к худшему.
Эти соображения я и изложила своим собеседникам. М-да, пора бы им уже перестать удивляться.
— Ола, мне непременно нужно увидеть всё собственными глазами, уж больно ваше повествование похоже на сказку, — задумчиво подытожил монарх.
Что ж, пусть смотрит, мне скрывать нечего.
Глава 2.
На следующий день правитель Левора со свитой, гвардией и внушительным обозом, где были шатры, походное имущество, провизия и много всякой всячины, выступил к Западному перевалу. А ещё через день мы с королём и лаэром осматривали полуразрушенный замок У-Извилистой-реки.
— Ну, и каково его стратегическое значение? — поинтересовалась я.
Вельможа задумался.
— Ну что же ты, Фортрар? — "подбодрил" его Ореливор, — Ответь девочке на простой вопрос, а то мне за тебя становится как-то неловко.
— Дело в том, что я и сам ничего не понимаю. Раньше дорога проходила здесь, у самой крепости. Место неширокое — с одной стороны река, с другой — лес. Как получилось, что затем путь пролёг выше по склону, вдали от замка, понятия не имею.
— Выходит, провели нас имперцы?
— Спасибо, Ваше Величество, что не возлагаете всю вину на меня лично.
— Прежде, чем искать виновных, неплохо бы разобраться, что тут вообще происходит. Посмотрим, чем нас ещё удивит Ола.
— Жаль, что сильное укрепление оказалось совершенно бесполезным! — вздохнул лаэр.
— Ну почему же, как гнездо мятежа оно было очень даже ничего, — не смогла удержаться я от колкости.
— Есть какие-нибудь доказательства причастности нэда Тирдара к мятежу?
— Нет, — мотнула я головой, — кроме того, что оба его близнеца участвовали в нападении на замок Золотой лес.
— Это достоверные сведения? — уточнил вельможа.
— Да какой там! — возмутилась я, — Вы же участвовали в сражениях. В той свалке, что началась, вообще невозможно было разобрать кто за кого.
— Но они могли стать и невинными жертвами?
— Да за одно то, что они захватили в лесу Эйву и притащили её в замок, их уже нужно было убить!
— Эйву?
— Да, племянницу владыки. Это ж надо, до чего додуматься! Эллиены уже готовились на нас напасть.
— Ола, я точно помню, что вы об этом раньше не рассказывали, — сурово сдвинул брови король.
— А же говорила, произошло множество событий, всех подробностей не упомнишь. Тем более таких незначительных.
— Конфликт с эллиенами для вас пустяк?
— Так он же удачно разрешился.
Ореливор только покачал головой, а Фортрар пробурчал что-то про девичью память и мозги.
Фор нёсся по полю, петляя, как заяц. В отличие от меня, радости его не было предела. Ну как же, никогда раньше я на нём столько не скакала. Всё дела, дела...
Зато теперь тачпан носился как угорелый. Если бы не "ноги" и "руки", которыми я, как щупальцами, вцепилась в него мёртвой хваткой, меня бы давно вышвырнуло из седла.
Не скажу, что подобная "конная прогулка" доставляла мне удовольствие, но надо же и четвероногого друга побаловать. Пусть порезвиться, если есть возможность.
Наконец скакун сбросил избыток энергии и, получив мой посыл, означавший, что хозяйка им недовольна, перешёл из режима бешеной скачки на "просто" быструю. Сразу стало полегче. А то, несмотря на закрытые глаза... вовсе не от страха, просто, когда мир перед тобой трясётся и мечется с неимоверной скоростью, можно запросто помутиться рассудком... мне всё не удавалось сосредоточиться.
Поневоле начнёшь нервничать. Чего ради я тогда подсунула в седло владыки заговорённую жемчужину? Вроде бы он ничего не заметил. А, может, и обнаружил моё подслушивающее устройство, но не стал ничего предпринимать, показывая тем самым своё доверие. Чего ему бояться, если он заговоров никаких не плетёт. Но, можно не сомневаться, захотел бы Эрвендилтоллион, вряд ли бы я услышала его беседу с королём.
— ...Вас не беспокоит, что девочка носится, как угорелая? — глухим голосом поинтересовался Ореливор.
— Почему вы решили, что я должен волноваться?
— Но вы же её приёмный отец.
— А вам она что, полностью безразлична?
— Нет, но... Как вы узнали?
— Вы только что подтвердили мою догадку, — усмехнулся владыка.
— Как вы намерены распорядиться полученной информацией? — холодно осведомился монарх.
— Никак. Мы, эллиены, не участвуем в людских интригах. Во всяком случае, я... Мне только непонятно одно, зачем вы хотите её смерти?
Разговор прервался. Проклятье, на самом интересном месте. Что, отключился "микрофон"? Я "пробежалась" по незримой "ниточке"... Да нет, вроде должен работать. Бездна! Да что же случилось?!
— С чего вы так решили?
Ура! Всё работает! Король просто промедлил с ответом.
— Что ещё можно подумать? Вы отправили маленькую девочку прямо в пасть голодным диким зверям.
— Она была не одна. И вообще, они с Клэром должны были остаться на Западном перевале.
— Тогда бы Ола точно погибла, и ей никто не помог.
— Вы уверены?
— Абсолютно. Из крепости она точно не вырвалась бы. Поэтому из всех возможных жребиев ваша... тут Фор, зараза чумная, метнулся в сторону и связь на мгновение оборвалась... вытянула единственный выигрышный.
— Воля богов?
— Хм-м... Не знаю... но, думаю, вы со мной согласитесь, что их избраннику для того, чтобы она свершилась, тоже следует приложить некоторые усилия... и весьма немалые!.. Вы никогда не были в родстве с драдмарскими князьями? — без всякого перехода неожиданно поинтересовался лаэрииллиэн.
— Нет, но при чём,.. — запнулся на полуслове монарх.
— Я так и думал.
Король не произнёс ни слова.
— Что ж, ваше молчание весьма красноречиво.
— Это что-то меняет?
— Да нет.
Дальше Форум опять унёс меня чёрте куда, и я вновь потеряла нить разговора. Когда вернулась, темой беседы были мои отношения с эльфами. Видимо продолжение рода не казалось королю существенной целью нашего военно-политического союза, оттого и он искал в этом соглашении "второе дно", пытаясь вытянуть из собеседника всю подноготную.
— Ореливор, похоже, вы меня не слушаете! — повысил голос владыка, — У нас уже более десяти пар, несмотря на свой преклонный возраст, изъявили желание переселиться на другую сторону гор! Если это вам ничего не говорит, то я не знаю, какие требуются аргументы, чтобы вас убедить!
Оп-па! А я об этом ничего не знала. Этот старый хмырь... это я так "ласково" про Эрвендилтоллиона... за всё наше пребывание у Каменного моста об этой новости даже словом не обмолвился.
Путешествие наше протекало неспешно. На то расстояние, что любой табир проскакал бы на двух тачпанах за десять дней, мы потратили в два раза больше. Может, король и мчался на встречу со мной сломя голову, но тут предпочёл путешествовать вальяжно, с комфортом.
Один шатёр чего стоил. Если так можно назвать тот передвижной дворец, на разборку и сборку которого уходило по полдня. Нам с Иорой, Эйвой, Эной и владыкой приходилось "ютиться" в юрте, которую мне великодушно оставил "в наследство" покойный Деширмач-лаим. Этот шатёр был поменьше королевского, но тоже довольно вместительный.
Так мы и продвигались, не спеша, к Западному перевалу. Порою Ореливор Третий съезжал с дороги, чтобы посмотреть на свежесрубленную деревню или разрушенный мною замок. Беседовал с местными жителями, чтобы узнать всё, так сказать, из первых рук. Что тут можно сказать? Молодец.
Что удивило даже меня, так то, что на пустующих землях выросло больше двух десятков новых поселений... не считая отдельных хуторов на одну — две семьи. Но не это главное. По самым скромным подсчётам выходило, что поселилось в селениях больше трёх тысяч человек, тогда, как общее количество переселенцев мы с Фармом приблизительно оценивали в две тысячи... во всяком случае, никак не больше двух с половиной. Откуда ж взялось столько народа?!
Нет, понятное дело, могли просчитаться... с кем не бывает? Но на несколько десятков, пусть сотню... Не на тысячу же!
Оказалось, всему виной "партизаны"... по-моему я о них уже упоминала... Это те местные жители, что прятались по лесам нелегально, не платя ни оброков, ни налогов. Но, нельзя сказать, что жили они припеваючи. Мало того, что у здешних лесов не так-то просто отвоевать даже маленький клочок земли, так из-за периодических облав на нём толком не похозяйствуешь.
Теперь, когда большинство лесных жителей вылезло из чащоб, оказалось, что их тьма тьмущая. Это было и хорошо и плохо. Радовало, что появилось много рабочих рук, которые не останутся без дела. В чём мы смогли убедиться воочию. На распаханных землях поднимались хлеба, на лугах паслась скотина, над недавно построенными домами из труб вились дымки. Вот только до нового урожая ещё надо было дожить. На взволнованные вопросы крестьян король уже который раз отвечал, что приказ послан кому надо, зерно уже в пути, и голод им не грозит.
В общем, всё было тихо, мирно... Лишь один раз я напряглась, когда монарх обратился к селянам, среди которых узнала уцелевших жителей безымянной деревеньки у замка Скальной тверди. Ореливор расспрашивал их о житье-бытье, а я каждую секунду ждала, что кто-то из них брякнет про нэдину, поинтересовавшись о судьбе девчонки.
Я, конечно, приказала Ильмиркаю спрятать её понадёжней... так, на всякий случай... а то мало ли чего. Амалат, кстати, выполнил приказ инициативно, "с огоньком". Так укрыл девицу, что никто не найдёт... в своей постели. Не то, чтобы я была против, да и Тала, вроде бы, не возражала. Короче, это уже их личное дело.
А чего? Нормальная пара. Хоть Ильм и табир, так ведь не простой табунщик, а представитель знатного рода, племянник хана. Чем не жених?
Не знаю, почему... может, уцелевшие скальнотвердцы как-то прознали, что с их госпожой всё в порядке, а, может, побоялись при мне задавать вопросы... что-то не верится, что они совсем позабыли о судьбе нэдины... хотя, кто знает? С глаз долой — из сердца вон.
В общем, при короле о Таларэнн никто не обмолвился.
Что ж, тем лучше!
В другой раз моя душа ушла в пятки, когда мы столкнулись с Лонфиром и его командой. Произошло это почти у самого Западного перевала. Саму крепость из-за леса видно не было, но возвышавшиеся над ним пики гор не заметить было невозможно. Точно так же, как и лагерь переселенцев, которые сейчас вручную сдвигали повозки, строя из них что-то вроде вагенбурга.
Против кого, спрашивается? Что-то никаких врагов вокруг не видно. То, что это могут быть учения, мне даже в голову не пришло. Военные подобное могли бы, а вот крестьянам такое просто в голову бы не пришло.
Король, ясное дело, удивился не меньше меня и тут же направил нарга в сторону переселенцев. Да так резво, что охрана не сразу ринулась за ним. А когда гвардейцы сообразили и бросилась следом... В общем, вовремя я Фора подала в сторону, иначе б нас точно затоптали.
Я сперва и не разобрала, что перед нами не простые переселенцы, а те самые непримиримые бузотёры, которых я пыталась сплавить на границу. Издали их было толком не разглядеть. Ну было среди них несколько вооружённых, в доспехах. Я приняла их за своих воинов. Мало ли, может, сопровождают своих родственников или знакомых.
А как поняла, среди кого оказался Ореливор Третий, так у меня внутри всё похолодело. Проклятье! Мне ж к нему сейчас не пробиться. Да даже продравшись сквозь толпу королевских гвардейцев, что потом делать? Я, чтобы свиту монарха лишний раз не нервировать оба клинка у Эны с Иорой оставила. Так что страшнее булавок в волосах, у меня ничего колюще-режущего не осталось.
Ладно, хватит паниковать, ещё ничего страшного не случилось. Хотели б Лонфир со товарищи напасть, тут бы давно уже кипела сеча и лилась кровь рекой. А так Его Величество с кем-то мирно беседует.
Привстала в стременах, вытянув шею. Нифига! Из-за спин королевской охраны мне ничего видно не было, но расслышать кое-что удалось:
— Так точно, вашество, как не знать, — распинался, как потом выяснилось, Просп, — Вы в том бою под Ойжоем отрядом кавалерии командовали как раз на левом фланге.
— Точно. Так и было, — подтвердил король.
— Вот, а я, там же тогда стоял, только в пехоте, во втором ряду,.. — дальше пошёл сбивчивый пересказ какого-то боя с горцами.
Как уже говорила, в горах на Востоке королевства такие стычки не редкость. Ну а ветеранам былых сражений только дай о них поговорить.
— Значит, до гаара дослужился?
— Точно так, вашество.
— А отчего сейчас не на службе? Ведь по возрасту тебе ещё рано на покой. Мог бы служить и служить... Или хмельной напиток тому виной?!
— Может и так, вашество... Вот у вас с непогоды кости ноют? А у меня их порой так ломит, что тапасом выть хочется! А примешь на грудь...
Не знаю, что там ещё собирался рассказывать Просп о пользительности внутреннего сугрева, как со стороны моря бабахнуло раз, потом другой, а, чуть погодя, и третий.
— Нирта, что там происходит?! — набросился на меня лаэр.
— Откуда ж мне знать? Я здесь, а бой там.
— Не стоит цепляться к девочке, — пришёл мне на помощь подъехавший Эрвендилтоллион, — лучше прикажите выслать разведку.
— Туэр Шобэр!
— Сию минуту, Ваше Величество!
Новый приказ и гаар с пятёркой всадников поскакали на звук взрывов.
Грохнуло ещё пару раз, а ни слуху ни духу от разведчиков всё не было. Наконец прискакал один из всадников. О чём он доложил королю, понятия не имею, поскольку воспользовавшись сумятицей, проскользнула к Эне с Иорой за кинжалами.
