Глава 53

И с того момента ничего не изменилось — разве что уносящий и тянущий её ко дну поток стал сильнее. Вот и вся разница.

Хотя нет. Было ещё кое-что.

Ей всё же пришлось открыть глаза.

Не сказать, чтобы ей понравилось то, что она увидела. Агеро, которым она восхищалась с детства, оказался сломленным человеком, идущим вперёд лишь благодаря своим навязчивым идеям и болезненным привязанностям. Элия, чьей силе духа — и, чего уж там, свободе — она отчаянно завидовала, внезапно превратилась в не менее сломанную и запутавшуюся девушку, так и не пережившую последствий их боя, собственное существование превратилось в кошмар, а все перспективы словно по волшебству стали ловушкой, из которой не выбраться. Этой реальности не хотелось видеть, хотелось закрыть на неё глаза... но какой от этого толк, если реальность от этого не изменится?

Да, закрывать глаза она теперь не имеет права. В конце концов, она теперь не одна — и что бы ни говорили про утопающих, тянущих на дно за собой тех, кто стремится их спасти, ей не хотелось быть причиной чьей-то гибели.

— Ты права, — собравшись с силами, произнесла Мария — и, заметив удивление во взгляде собеседницы, продолжила. — Я была именно таким ребёнком, слабым и трусливым настолько, что не решалась ничего сделать самостоятельно... но это изменилось. Мне всё ещё недостаёт сил, и я всё ещё боюсь, но теперь я не закрываю глаза, и больше не буду отрицать того, что происходит.

Какое-то время Элия молчала... а затем по её губам скользнула улыбка.

И эта улыбка пробрала Марию до дрожи.

— Даже не верится... — издевательски потянула девушка напротив, делая шаг вперёд. — Значит, думаешь, что набралась смелости хоть на что-то? Тогда позволь мне это проверить, сестрица!

С этими словами она с места бросилась вперёд. Стремится добраться до своего копья? Ну уж нет! Даже не нагибаясь за собственной иглой, Мария бросилась ей навстречу. Раз уж она имеет преимущество в рукопашном бою, стоит войти в клинч, и...

Додумать эту мысль она не успела.

Просто потому, что на расстоянии двух шагов до неё Элия свободной рукой отбросила в сторону полу своей мешковатой куртки.

И — открыла взгляд на бомбы, обвязанные вокруг её торса.

Разорвать дистанцию Мария не успела. Слишком близко расстояние, слишком велика инерция — она и так сделала шаг вперёд! Она успела лишь максимально укрепить тело шинсу, вскинуть руки к лицу, защищаясь от яркой вспышки — да освободить всё накопленное в орбах шинсу, формируя нейтральные волны, которые должны были хоть частично защитить её. Они и защитили: жар, ударивший в следующее мгновение, был не так силён, как мог бы...

... в отличие от ударной волны, подбросившей её в воздух и дезориентировавшей.

Так, что зрение прояснилось за мгновение до того, как она ударилась о воду.

Удар выбил всё из лёгких, и рефлекторно Мария попыталась вздохнуть — но в рот устремилась лишь вода. Нет! Так она захлебнётся! Нужно попытаться выплыть! Она было устремилась к поверхности... прежде чем удариться о камень — и на сей раз этот удар пришёлся в голову. Опять...

Но куда хуже было другое. Течение, которое просто не давало ей остановиться, и раз за разом прикладывало о камни.

Верно. Теперь она вспомнила. Рядом с тем импровизированным полигоном, где Эдван тренировал незаконных, и где они с Машенни наблюдали за тренировкой, текла быстрая горная река, где в изобилии было и порогов, и скальных обломков после тренировки незаконных. Значит, взрыв отбросил её именно туда? Какое страшное совпадение!

Такими темпами она утонет. Утонет в этой мелкой горной речушке, которую вполне в силах пересечь одним прыжком. Утонет, захлебнувшись из-за ряда мелких совпадений. Утонет, будучи не в силах выплыть из-за дезориентации от постоянных ударов о камни — как о тот, о который приложилась сейчас...

... и который буквально выбросил её из воды.

Девушка не сразу поняла, что происходит — но ощущение твёрдой земли под ногами вернуло её в чувство, и Мария перевернулась на живот, приподнимаясь на руках, чтобы легче было выкашливать воду. Чёрт... ещё чуть-чуть, и утонула бы! Надо же было так! И если бы её не спасли...

Стоп.

Замерев на секунду от шока, девушка подняла голову — и столкнулась взглядом с застывшим перед ней мужчиной.

— Цела? — лишь грубовато спросил Кента, стремительно возвращающийся к человеческому облику... прежде чем дёрнуться в тот же миг, когда раздался выстрел. — Да сколько можно?

— Осторожно! — воскликнула Мария, замечая стрелка, мужчину в чёрных одеждах и демонической маске, застывшего чуть в стороне. Это... Кента тоже сражается со своим заклятым врагом? Но он отвлёкся!

Благодаря ускоренному восприятию, следующие события буквально рассыпались для неё на череду кадров.

Ещё два выстрела приходятся на так и не исчезнувшее крыло Кенты, которое выдержало атаку.

Мужчина в демонической маске опускает пистолет и выдёргивает из ножен на поясе недлинный кинжал.

Развернувшийся Кента выпускает волну пламени.

Его противник рассыпается пеплом буквально за мгновение до столкновения с огненным шквалом.

И — появляется прямо перед Кентой.

Целя ему ножом в живот.

Нет!

Мария не сдержала вскрик, дёрнувшись вперёд — но дезориентация, из-за которой всё чуть плыло перед глазами, а к горлу подкатывала тошнота, сделала своё дело. Она не успела, и нож, словно в замедленной съёмкой, соприкоснулся с кожей мужчины...

... прежде чем сломаться.

Выдохнула Мария не сразу. Точно, регенерация и укрепление тела... Легко забыть пределы Кенты, особенно учитывая, что его сила нарастает по мере битвы — и что в последнее время он масштабирует уровень сил куда легче, чем раньше. Вот и её противник явно такого не ожидал: мужчина в маске лишь отшатнулся назад, когда обломок его ножа упал в лужу с негромким всплеском...

И вздрогнул, когда со стороны послышался восхищённо-одобрительный свист.

Не поняла? Мария лишь обернулась, с удивлением замечая несколько потрёпанную, но без видимых травм Элию, которая без тени смущения разглядывала Кенты. Нет, конечно, там есть, на что посмотреть, особенно учитывая, что незаконный обычно сражается без рубашки и может похвастаться неплохим телосложением, да и вообще со стороны может показаться, что Кента сломал нож прессом... но, в самом деле, и честь надо знать! Кенте, судя по несколько ошарашенному виду, тоже неловко! Она всё понимает, и сама порой любовалась незаконным — с чисто эстетической точки зрения, конечно — но это уже чересчур!

— ... неуместно, — похоже, даже заклятый враг Кенты был с ней согласен. — Ты на чьей стороне?

— Там, где веселее, естественно! — выпрямившись, подмигнула ей Элия, опираясь на копьё — и вскидывая свободную руку в защитном жесте, когда мужчина под демонической маской наставил на неё спешно выхваченный пистолет. — Шучу, просто шучу!

Даже в такой ситуации не может перестать смеяться? Мария лишь поморщилась...

И застыла.

Головная боль исчезла. Не было ни тошноты, ни дезориентации, а в глазах не плыло от малейшего вздоха. Странно, а ей казалось, что она заработала сотрясение. Или же... Кинув взгляд на Кенту, который обеспокоенно косился на неё, девушка лишь кивнула своим мыслям.

— Не стоило, — только и произнесла она, поднимаясь на ноги.

— Ты была не в состоянии сражаться... а мне не хотелось отвлекаться, — на мгновение замялся незаконный перед второй частью ответа. Что-то не так с его заклятым врагом? Судя по степени укрепления тела, он уже достаточно долго сражается... — Сможешь продолжать бой?

— Второй раз она меня так не подловит, — скрипнула зубами принцесса Захард. Да, ошибкой было войти в клинч... ну, по крайней мере, Элия второй раз не провернёт трюк с бомбами.

Впрочем, это не значит, что дальше будет проще. В конце концов, сестра Агеро вернула своё копьё — и, судя по тому, что её не особо задело взрывом, у неё есть копия и другого артефакта. Помнится, Агеро говорил, что Кровавая Тамара не только обеспечивает своему носителю регенерацию, но и временно дарует своему владельцу неуязвимость. Вполне понятно, почему заклятый не хотела раньше времени светить такой козырь, поскольку наличие Кровавой Тамары не спасло её оригинал ранее... но это не значит, что у Марии был какой-то план. В конце концов, кроме этих двух свойств Кровавой Тамары, ей ничего не известно об артефакте! Кто знает, как долго длится эта неуязвимость?

— Предлагаю перестраховаться, — негромко произнёс друг, не отрывая взгляд от оправдывающейся Элии, которую её союзник сухо и немногословно отчитывал за несерьёзность. Хм?

— Обмен заклятыми врагами? — покосилась на него Мария. Как-то это... Не хотелось бы ей, чтобы Элия что-то выболтала Кенте — к примеру, каким человеком является сама Мария, и что повлекла за собой её трусость. — Не думаю, что это хорошая идея...

— Я предлагаю не тот обмен, — коротко отозвался Кента. Оу... его способность?

А ведь это и в самом деле хороший выбор. В конце концов, чтобы свободно использовать техники джеонсулса в такую погоду и не отправиться на тот свет, нужна хорошая регенерация — и, наоборот, вряд ли Элия ожидает использования техник хваёмса от неё. Смена шаблона позволит использовать эффект неожиданности и перехватить инициативу. Вот только...

— Это тебе не помешает? — осторожно произнесла девушка. В конце концов, он уже достаточно долго сражается со своим противником — следовательно, у того должны быть иные козыри, кроме телепортации.

— Ли... всегда был слабее меня, — было видно, что мужчине тяжело говорить. Оу... Значит, тут как у Агеро — заклятый враг, который не уверен в своих силах, в первую очередь пытается надавить морально? Похоже, в этот раз все они действуют по подобному шаблону... — Я справлюсь... и не буду затягивать. А ты, Мария?

Принять помощь, да? Это было бы не впервой. Ей всегда кто-то помогал — Агеро, сестрица Машенни, Кента... Да, людей, благодаря которым она держалась на плаву и ещё не пошла на дно, было вполне достаточно. На них можно всегда было положиться, и они готовы были помочь ей выкарабкаться на поверхность, каким бы бурным ни был поток и сколь бы глубоки ни были воды.

Но в этот раз Марии хотелось выкарабкаться самой. Чтобы доказать хотя бы себе, что она может и сама справиться.

— Мне просто нужно перестать размениваться на мелочи, — лишь мотнула головой она, поднимаясь на ноги. — Эй, Кента... Если меня вдруг травмирует, подлатаешь потом?

— Если тебя вдруг травмирует — запру и никуда не выпущу... в конце концов, дракон я, или кто? — еле заметно улыбнулся собеседник, то ли пытаясь разрядить ситуацию, то ли рассчитывая напугать её и заставить действовать осторожней. И верно...

Не стоило закрывать глаза на реальность. Мало того, что вокруг есть те, кто просто не позволит ей утонуть — не так уж и страшно то, что она увидела в глубине вод. Вряд ли она, конечно, когда-нибудь избавится от страха, но для самых худших ситуаций рядом есть Кента, который готов поступить как самый настоящий дракон и похитить её, не дав ей выполнять обязанности принцессы Захард. Может быть, он прав, и она не справится сейчас...

Ладно! Не попробует — не узнает!

— Осторожней, — лишь негромко выдохнул напоследок собеседник... прежде чем рвануть вперёд, к своему противнику, на ходу трансформируясь и окончательно утрачивая человеческий облик. А значит, и ей не следует затягивать!

— Что, уже? — лишь повернулась к ней Элия, вскидывая копьё. Ну уж нет! Уклонившись, Мария выбросила руку вперёд, к рёбрам противницы...

И одновременно с этим — создала баанг.

В виде иглы, как и пыталась научить её Машенни.

Руку мгновенно свело от разряда электричества — и это несмотря на остаточное сопротивление от Редана! Но Элии было ещё хуже: пусть она и успела отпрянуть, и электрическая игла ей лишь распорола кожу на боку, дестабилизовавшийся баанг буквально взорвался разрядами молний, буквально разрывая кожу на животе Элии и отбрасывая ту на несколько шагов назад. Ну уж нет! Не так далеко!

— Да ты... чокнутая, сестрица! — только и восхищённо воскликнула Элия за мгновение до удара в лицо, разбившего ей губу. — С-сука... Не боишься прожариться?!

— Боюсь! -абсолютно честно отозвалась Мария, ударом по древку отводя в сторону копьё заклятого врага. Ещё один удар! Да, на этот раз игла дестабилизовалась, не достав до противницы — но рука Элии повисла плетью, и та была вынуждена ударить копьём наотмашь, словно пытаясь разрубить цель. — Но я больше не убегу! Больше не закрою глаза!

— Да что ты говоришь! — рявкнула коротко стриженная девушка, пытаясь остановить свою противницу ударом ногой. Слишком поздно! И кто вообще так бьёт? — Не убежишь? Не будешь больше страдать самообманом? Кому ты вообще врёшь, Мария?! То, что ты веришь в это, не делает это правдой!

— Я сделаю это правдой! — не выдержав, повысила голос та... прежде чем быстрым смазанным движением наступив на ногу своему заклятому врагу — прямо по сравнительно хрупким костям свода стопы, отчего та пошатнулась. Удержалась на ногах лишь благодаря опоре на копьё... но открылась!

А в следующий момент игла шинсу — пусть и нестабильная, пусть и практически сразу рассыпавшаяся сотнями искр — пронзила сердце Элии.

Её противница упала не сразу. Какое-то время она недоверчиво смотрела на протянутую руку Марии, словно недоумевая, как кто-то вроде неё смог сделать нечто подобное — и лишь потом начала оседать на камни, прежде чем выпустить из ослабших пальцев копьё и грохнуться в лужу, поднимая вокруг себя брызги. Это... всё? Она всё-таки победила? Мария лишь недоумевающе смотрела, как рассыпается на полигоны тело противницы...

— Сразу бы так.

... прежде чем вздрогнуть от раздавшегося за спиной голоса.

— Прости, — лишь смущённо произнесла она, поворачиваясь к Машенни. — Я не была уверена, что эта техника сработает. Сама видела, моя форма шинсу ещё нестабильна...

— Ты и впрямь редкостная неумеха — я в своё время управилась с этим заданием за считанные часы, — лишь поморщилась сестрица, подходя ближе... и бросая ей иглу. Фух, еле поймала! Руки до сих пор сводит и чуть подёргивает от разрядов... — Но я рада, что ты взяла себя в руки. Семье Кун не нужна тряпка в качестве одной из принцесс Захард.

— К чёрту всё это.

Лицо собеседницы вытянулось. Ой! А она что, сказала это вслух? Мария рассеянно моргнула, не зная, что ей делать с этой неловкой ситуацией... впрочем, если подумать — а зачем ей делать что-то? Она сейчас на Скрытом Этаже, информация не выйдет за его пределы, да и образ Машенни трепаться о подобном не будет. Так что...

Да. В кои-то веки можно быть абсолютно честной — тем более что, кажется, она нашла ответ на свой вопрос.

— К чёрту всё это, — с каким-то почти болезненным удовольствием повторила девушка. — К чёрту и семью Кун, и обязанности принцессы Захард. Я и так слишком долго позволяла собой крутить, чтобы идти по проторенной дорожке даже сейчас, когда мне стали известны подобные секреты. С меня хватит! Я больше не буду убегать от правды и закрывать глаза на происходящее.