Но, в данном случае численный перевес пустых сыграл против них самих. Больше мешая друг другу, чем помогая, они стали легкой добычей для охотника на демонов. Один за другим, адьюкасы погибали под ударами Мятежника, густо орошая песок своей кровью. Да и Юкико тоже не только пряталась за спиной сына Спарды — ее когти окрасились в алый цвет.

Чуть больше минуты интенсивного боя — и из всей той оравы демонов, что напали на Данте и Юкико, осталось лишь трое.

Данте, пользуясь возникшей паузой, выдернув застрявший в груди обломок чьего-то костяного клинка и отбросив его в сторону. Сплюнул попавшую в горло кровь, полудемон забросил меч на плечо и посмотрел на оставшихся в живых противников, не решающихся напасть.

— Бу! — резко подался он вперед. Этого нехитрого шага было достаточно. 'Белые маски', напуганные столь быстрой расправой над своими товарищами, бросились бежать. Данте, секунду подумав, стоит ли их преследовать, все же решил отказаться от этой затеи.

Обернувшись к Юкико, вышедшей из боя без серьезных ранений, он взмахнул рукой, указывая на трупы, тут и там валяющиеся на песке.

— Как видишь, я смог организовать тебе банкет из двенадцати адьюкасов и целого Вастер Лорда. Кстати, о нем, — Данте посмотрел в том направлении, куда демона отправил его удар, — Нужно найти тело.

Приказав напарнице оставаться на месте и быть настороже, полудемон отправился искать лидера пустых. Но несколько минут поисков не дали никаких результатов — тела он не нашел, лишь несколько пятен крови на песке.

— Ушел, скотина, — вернувшись, сообщил блондин Юкико, — Ну и хрен с ним. Ты давай, ешь, пока сюда гости не пожаловали.

Глава 3

Лес Меносов стал для Данте открытием. После осточертевшей пустыни он воспринял смену обстановки с немалым энтузиазмом. Об этой колоссальной системе пещер, скрытой глубоко под толщей песка, Юкико рассказывала ему уже давно, но лишь спустя несколько месяцев после боя с Вастер Лордом им повезло наткнуться на один из входов.

Жизнь тут — в обители многих тысяч пустых — била ключом. Вечная борьба за выживание, когда каждый час, каждую минуту одни 'белые маски' поедают других. Слабейшие — прячутся, убивают, убегают, сражаются... Гиллианы — бесцельно бродят между кварцевых деревьев, лишь единицы из них, сохранившие разум, целенаправленно охотятся на таких же великанов, как и они. Редкие адьюкасы — сбиваются в группы, делят территорию, убивают конкурентов, пожирают друг друга...

Славное местечко.

Не успели Данте и его спутница углубиться в пещеры, как им пришлось отбиваться от нападений местных обитателей. Вначале на дуэт напала группа пустых первого поколения. Эти идиоты просто не осознали той степени опасности, что представляла собой связка из полудемона и пустой. За это они и поплатились, расставшись со своими жизнями в считанные секунды. Но, шум от боя и выпущенная на волю реацу Юкико привлекли куда более серьезных противников — трех адьюкасов, что держали под своим контролем проход в пустыню. Однако, стоило Данте успокоить навеки и этих монстров, как пожаловали новые враги. Кроме дружков только что убитых адьюкасов, тут были и те, кто просто жаждал 'снять сливки', попировав на трупах павших. Последние не представляли для Данте интереса, а вот пустые третьего поколения... блондин весело провел время, убивая монстров одного за другим. Да и Юкико не сидела без дела, по мере сил и возможностей помогая сыну Спарды.

В итоге скоротечного боя — убийство врагов едва ли заняло у дуэта больше пяти минут — в округе не осталось ни одного живого адьюкаса. Пустые, те, что послабее, разбежались, едва только осознав масштаб сражения, а гиллианы, призванные на помощь своими более разумными сородичами, отступили вглубь леса. Так что Данте и Юкико остались практически одни на усеянной трупами прогалине, выжженной лучами серо пустых.

— Можешь не спешить, — бросил блондин своей напарнице, усаживаясь на ближайший камень, — Думаю, мы убили всех сильных пустых в округе, да и даже если кто и выжил — после такого... — Данте окинул взглядом поле боя: казалось, что этот участок Леса Меносов проутюжила тяжелая артиллерия, — вряд ли они осмелятся приблизиться.

Демоница, кивнув, принялась за разделку трупа ближайшего адьюкаса. Несмотря на слова полудемона, она действовала максимально быстро. Пустой и так казалось, что Данте делает ей огромное одолжение, убивая для ее пропитания адьюкасов, зачастую — куда более сильных, чем она сама. Даже честное признание блондина в том, что все это он делает в надежде на ответную услугу — открытие гарганты в реальный мир — не позволяло девушке взглянуть его действия иначе.

— Юкико, — Данте с удобством устроиться на камне, откинувшись на спину и переплетя ладони за головой, — Скажи мне... сколько еще тебе понадобиться поглотить пустых, чтобы стать Вастер Лордом.

Крупный кусок маски пустого застыл, так и не донесенный до рта демоницы.

— Я... — голова Юкико поникла, — простите, Данте-сама, но я не знаю... мне так жаль, что вам приходится...

— Я лишь спросил — сколько еще тебе потребуется слопать адьюкасов для того, чтобы стать Вастер Лордом, — блондин уже давно смирился с тем, что изменить характер пустой у него не выйдет, так что просто перестал обращать внимание на все ее заскоки. Хотя иной раз, как например сейчас, требовалось слегка осадить демоницу, не давая ей уйти с темы разговора к мыслям о собственной бесполезности.

— А... я думаю, что осталось совсем немного, — в речи 'белой маски' уже практически не ощущалось акцента, — Мои силы значительно выросли... и не так давно я стала ощущать что-то... вот тут, — она коснулась места чуть выше дыры пустого на животе, — С каждым съеденным адьюкасом все сильней и сильней. Наверное, это и есть первые признаки превращения в Вастер Лорда... И все — благодаря вам, господин. Не будь вас — и я бы наверное и десять лет спустя оставалась бы адьюкасом.

В словах демоницы была немалая доля истины. Некоторые адьюкасы были способны пройти путь к Вастер Лорду за пару десятков лет. Другим — требовались столетия, если превращение вообще было возможно. Сама Юкико стала адьюкасом более полувека назад и за это время едва ли прошла половину пути к высшему пустому.

— Значит, осталось ждать недолго... — заключил Данте, мечтательно улыбнувшись. В мыслях блондин уже поедал далеко не первую порцию клубничного санди, — Это хорошо...

* * *

— Отсюда они все есть такие маленькие, — поделилась своими наблюдениями Юкико, — Как песчинка.

Порой пустая вела себя, словно ребенок. Вот и сейчас она, не скрывая своего восторга, тыкала пальцем в монстров, уставившихся на необычную картину — пустой и человек оседлали гиллиана. Хотя вопрос о том, кто из этой странной парочки был большим ребенком, спорен. Все же, идея использовать высоченного, как башня Меноса Гранде в качестве средства передвижения принадлежала именно полудемону.

И вот сейчас, развалившись на голове огромного пустого, Данте находился в состоянии полудремы в то время, как Менос Гранде, подчиненный Юкико, шел туда, куда ему приказывала демоница. Скорость была значительно ниже, чем если бы они передвигались на своих двоих, но блондин счел это приемлемой ценой добраться до нужного им места, не прилагая серьезных усилий.

Покачивание убаюкивало полудемона и со временем он провалился в полноценный сон. Но, казалось, только Данте прикрыл глаза, как его разбудил оглушительный рев пустого и последовавшее за ним чувство падения. Сгруппировавшись в воздухе, сын Спарды мягко приземлился на песок между кварцевых деревьев. Рядом, подняв тучу пыли и песка, с грохотом упало тело гиллиана. Судя по костяной маске, покрытой густой сетью трещин, из которых сочилась темная кровь, пустой был мертв.

— Похоже, что дальше нам придется идти пешком... — мужчина осмотрелся, — И куда делась Юкико?

Ответ на этот вопрос он получил незамедлительно. Пустая вышла из сонидо неподалеку и тут же на нее напали. В первый миг Данте принял было противника Юкико за другого дырявого монстра, но быстро понял, что это не так. Все же, ни один из местных демонов не использовал в сражении катану. У пустых холодного оружия не было. Но вот у их антиподов — шинигами — такие мечи, зампакто, были широко распространены. Вот только, спрашивается, что один из представителей этой братии делает в таком месте, как Лес Меносов?

Облаченный в потрепанный черный плащ, поверх которого была накинута меховая накидка, шинигами носил на своей одежде несколько масок, по всей видимости, снятых с пустых. Лицо его так же было прикрыто маской рогатого пустого.

Пустая понемногу начала брать верх над мечником, так что Данте решил пока не вмешиваться в противостояние, наблюдая со стороны. Он уже не раз видел, как Юкико сражалась и был уверен в ее навыках и способности одержать победу в этом бою.

Когти демоницы, удлиненные благодаря пропущенной через них реацу, без особого труда могли парировать удары катаны, хоть Юкико и редко так поступала, предпочитая чаще уклоняться, чем блокировать выпады шинигами. Умело сочетая свои атаки с 'мерцанием', она понемногу начала теснить своего оппонента. Не будь у того своего способа перемещения, аналогичного сонидо пустой, а так же просто великолепных навыков мечника — и Юкико убила бы его еще в первые секунды боя.

Новый обмен ударами — и шинигами, вскрикнув, прижал к груди окровавленную левую руку. В этот раз от когтей Юкико его не спасла и одна из масок, что он использовал в качестве щита — демоница просто рассекла ее вместе с плотью врага.

— Проснись, Сюджин! — это были первые слова, что произнес шинигами. Как стало ясно через секунду, эта фраза, по-видимому, служила активатором, полностью раскрывшим силу мечника — его уровень энергии значительно вырос, а внешний вид катаны изменился. По всей длине лезвия меча появились связки из металлических овальных колец, тихо позвякивающие при каждом движении.

Выпад на значительно выросшей скорости — и у Юкико не осталось иного выбора, кроме как заблокировать удар. Перезвон — и несколько цепочек отлетели от катаны, упав на песок, но на их месте тут же возникли новые. Новый удар — и еще несколько десятков колец опало на песок.

Теперь в бою возник временный паритет — противники сровнялись в силе и скорости. Активно перемещаясь вокруг Данте — но при этом не вмешивая полудемона в бой — они пытались порезать друг друга на кусочки. Все больше и больше звеньев с зампакто шинигами падало на песок. Юкико, понимая, что ничего хорошего ей кусочки металла, разбросанные по песку, не сулят, пыталась перевести бой на чистую от этого 'мусора' территорию, но шинигами каждый раз пресекал эти попытки.

Данте, нагнувшись, поднял одно из звеньев и повертел его в руке. В овальном кольце ощущалось совсем крохотное количество силы, но если вспомнить, что таких вот звеньев по полю боя были рассыпаны уже многие сотни, то ситуация для Юкико вырисовывалась наблагоприятная...

И вот, наконец, настал переломный момент. Мечник, разорвав дистанцию, воткнул меч в песок на половину длины лезвия.

— Связывай, Сюджин!

От мужчины во все стороны разошлась синяя волна энергии. Тут же все звенья на песке ожили, наливаясь сиянием, увеличиваясь в размере и формируя сотни цепей, которые в свою очередь переплетались друг с другом, образуя огромную сеть, раскинувшуюся на все поле боя. И Юкико, и Данте оказались лишены возможности двигаться — оба с ног до головы были опутаны прочными металлическими путами. Концы цепей оплели толстые стволы кварцевых деревьев, жестко фиксируя ловушку на месте.

Демоница, не видя иного выбора, начала формировать между своих рогов на голове красный шарик серо — к этому приему в бою она редко когда прибегала. Но шинигами быстро пресек ее попытку: едва заметное шевеление катаной — и несколько цепей натянулось, сваливая пустую на песок.

— Очень хорошо, — Данте, будь у него руки свободны, похлопал бы тому, насколько талантливо провел бой мечник, — Я в восхищении.

Шинигами, выдернув катану из земли, направился к скованным. Цепи перед ним рассыпались на звенья, чтобы тут же вновь стать единым целым за его спиной.

— Прежде чем я вас убью, вы ответите на мои вопросы, — кончик катаны уперся Данте в горло, — Я хочу знать, кто ты такой, и что ты делаешь вместе... с этим, — с презрением в голосе указал он на лежащую демоницу, дергающуюся в попытках освободиться.

— Я бы с радостью, — блондина никак не беспокоила та ситуация, в которую они угодили, — Но только если и ты ответишь на мои вопросы.

— Что? — шинигами удивился подобной наглости, — Ты не в том положении, чтобы требовать что-либо!

— Правда? — Данте ухмыльнулся, — Я так не думаю.

Громкие щелчки — и цепи вокруг рук полудемона разлетелись на куски. Тут же левой рукой отведя в сторону от своего горла катану, правой он со всей души врезал в лицо шинигами, на мелкие кусочки разбивая белую маске и отбрасывая того назад.

— Нокдаун! — довольно заключил Данте, потирая кулак. Цепи вокруг него опали, рассыпаясь светящимися духовными частицами, — Эй, Юкико, ты там как, в норме? Э, нет-нет-нет! — блондин перехватил руку пустой, устремленную к горлу бессознательного мужчины — демоница, едва только заполучив свободу, решила избавиться от угрозы раз и навсегда, — Не спеши. Рано его убивать. У меня есть немало вопросов к этому шинигами.

Глава 4

Ашидо Кано пришел в себя рывком. И пусть его голова гудела, как колокол, шинигами проявил свойственное ему хладнокровие. Проанализировав собственное состояние, Кано, к своему удивлению, понял, что он не связан и что его не сдерживают никакие техники. Неужели те, кто одержал над ним верх, настолько уверенны в собственных силах? Их беспечностью можно будет воспользоваться.

Никак не показывая того, что он очнулся, Ашидо начал осторожно сканировать местность, полагаясь на свой слабый талант сенсора. Свой зампакто шинигами почувствовал практически сразу — тот был воткнут в песок в нескольких метрах от него. Рядом с ним Кано ощутил отголоски реацу минуса. Если он ничего не путал, это был тот пустой, или, что вернее — пустая, с которой он сражался. Но тогда где тот... человек? Или... пустой? А может, шинигами? Ашидо не знал, кто такой этот тип в красном плаще, что его сильно беспокоило. То, как легко он смог порвать связывающие цепи Сюджина, говорило о немалой силе этого существа.

Ашидо отлично понимал, что в нынешнем состоянии ему не удастся убить пустую. Только не теперь, когда элемент неожиданности, даруемый шикаем, потерян, а голова раскалывается от боли. Так что — вариант один. Отступать. Рывок к зампакто, а после — используя поступь, бежать и надеяться, что неучтенный фактор в роли человека в красном не окажется для него фатальным.

Неожиданно Кано осознал, что ему не хватает ощущения чего-то привычного.

'Маска!' — мысль набатом прогремела в его голове и отозвалась болью где-то в груди. Воспоминание о том, как удар блондина разбил костяную маску пустого, того самого, что столетия назад убил его лучшего друга, заставило шинигами до скрипа зубов сжать челюсть. Ашидо едва сдерживал себя от того, чтобы вскочить на ноги и броситься в атаку. Лишь осознание того, что этим поступком он гарантированно поставит на своем существовании крест, останавливало его.