— Откуда тебе знать, если ты сидел либо у себя дома, либо на чердаке? Представь, как было тяжело ему, наследному принцу, умному, проницательному и честному человеку, изображать перед одурманенным отцом и его недалекими приспешниками робкую и меланхоличную натуру? Он даже Виолу провел! Зато сейчас, под его руководством, страна потихоньку снова встряхивается и пытается если не встать на ноги, то хотя бы сесть на корточки. Эх, а я важные письма вез! Генрих меня ждет, а я тут! Вот попадалово!

— Ты и при дворе так выражаешься? — Улыбнулся Вальтер.

— Ты еще не слышал, как выражается фон Рейне. Особенно, после второй бутылки вина.

— Дворянин должен уметь держать себя в руках. А ты все-таки занимаешь мое место и должен вести себя учтиво. Особенно, с дамами.

— Еще совсем недавно один воспитанный герцогский сын помирал на продуваемом всеми ветрами чердаке. — Вовка поднялся. — Вставай. Нам надо найти выход из этого мира домой.

— А где мы будем его искать? Как? — Вальтер посмотрел на золотистую луну. — Этот мир огромен.

— Ну и ладно. — Вовка пожал плечами. — Зато видна его магическая структура. Ты обратил внимание на тот портал, который нас сюда втянул?

— Нет, я сразу пошел вниз. У тебя тоже открылся дар?

— Открылся. — Вовка потянулся и зевнул. — А мэтр Вилдбах его усиленно развивает. Мне иногда кажется, что он растянул меня, как воздушный шар, пичкая новыми знаниями и возможностями.

— Интересно. Колдун никогда не брал учеников, кроме членов королевской семьи.

— Значит, я первый. — Невозмутимо ответил парень. — А портал, между прочим, состоит из совершенно других энергий, нежели те, которыми пронизан здешний мир. И только привязка у него местная. Знаешь, как дверь лифта на этаже. Едешь, а где надо, открывается.

— Знаю... Но мы сюда не рвались.

— Значит, этот мир почему-то нас позвал... или мы его. Ладно, разберемся! — Бойкий Вовка сразу взял руководство их действиями в свои руки. Впрочем, Вальтер не возражал.

— Давай так. Сейчас ночь, и мы все равно ничего не разглядим и толком не поймем. Поэтому предлагаю найти тихое местечко и там переночевать. Согласен?

— Согласен. — Кивнул Вальтер. — Только есть хочется. Там дальше яблони...

Юная русалочка, пока парни обсуждали свою неожиданную встречу, выпрыгнула на прибрежный камень, с любопытством прислушиваясь к разговору. Когда парни похватали одежду, она окликнула их нежным голоском:

— Мальчики! К яблоням лучше не ходить.

— Почему? — Две пары одинаковых голубых глаз внимательно посмотрели на черноволосую красавицу.

— Охрана. — Улыбнулась девушка.

— Охренеть! Яблони?! Да кому они нужны?

— Когда наливаются плоды, с гор спускаются дикие гвейны. Им нравится лакомиться яблоками. Но кроме них, они едят и ветки, и кору. Так что местные жители поставили вокруг своих садов силовое поле. И сигнал. Так что не советую!

— Милая! — Вовка присел на песок, надевая сапоги. — Подскажи, где можно поесть чужеземцам без денег? Да и поспать бы не мешало...

— Подскажу... — Русалочка плеснула по воде хвостом. — А возьмите меня с собой! Я ведь нигде дальше этой речки не была.

— Как же ты пойдешь, если у тебя вместо ног хвост? — Удивился Вальтер.

— А как ты живешь, если у тебя нет крыльев? — Развела в стороны руки русалка.

— Крылья? — Парни посмотрели друг на друга. — У нас их вообще нет.

— Такого не может быть! — Авторитетно заявила девушка. — У всех аггелов есть крылья!

— Ничего не понимаю! — Искренне сказал Вовка. — Но обязательно разберусь.

— Мы разберемся. — Добавил Вальтер.

— Какие вы хорошенькие, братики! — Силуэт русалочки медленно растаял паром и собрался вновь уже на берегу.

Невысокая черноволосая девушка стояла перед ними на ногах и в одежде.

— Ну что? Берете с собой?

* * *

Через полчаса, когда компания перешла на другой берег реки по неширокому пешеходному мостику, Вовка поинтересовался:

— А кто здесь живет, прелестница? Кроме русалок.

Девушка улыбнулась и, остановившись, представилась:

— Арина. — Затем с упреком добавила: — Ты так красиво рассуждал о женщинах, но до сих пор не догадался спросить мое имя. О ваших же именах я смогла узнать только из разговоров.

— Прости! — Покаялся Вовка, а Вальтер промолчал. — Меня зовут В-Владимир, можно просто — Вовка. Он — Вальтер. Хотя было бы правильнее теперь наоборот... Ну да ладно. Расскажи нам, Аринушка, куда ты нас поведешь. Да и на первый вопрос ты не ответила.

Русалка серьезно посмотрела на парней.

— К деду. Он живет в дубовой роще. Пчелками занимается. И еще мне кажется, вам обоим нужна помощь. У меня дедушка умный. Может, что посоветует. Ну и накормит.

— Тогда веди, Аринушка! — Попросил Вовка. — А то с утра во рту, кроме воды, совсем ничего не было!

Он оглянулся на шедшего сзади Вальтера. В его поднятых к небу глазах блеснула слеза.

— Не расстраивайся. Было бы гораздо хуже, если бы ты очутился тут один. А так — нас двое. И я обещаю тебе, что мы обязательно найдем способ вернуться!

Тот улыбнулся.

— Не обращай внимания. Отца и бабушку жалко!

— А без меня Виола зачахнет!

Глаза Вальтера просохли, и он вскинул подбородок.

— Шучу! — Звонко рассмеялся Вовка.

* * *

Персиковая луна, переплыв по небесному куполу на другую сторону долины, залила мягким светом высоченные дубы и крышу прилепившегося к холму небольшого дома. Теплый ветер едва заметно качал листья, и чудилось, будто янтарный мед сочится по ветвям и черепице. В кронах гигантов сновали светляки, и мальчишкам казалось, что зеленые шатры, словно огромные шары, плывут по воздуху над бархатно-золотистой землей.

— Какая красота! — Выдохнул Вовка. — Никогда ничего подобного не встречал!

— Светляки роятся. — Махнула ручкой девушка. — И Кассандра близко! В такие вечера юноши объясняются своим избранницам в любви...

Она грустно вздохнула.

— Да, ночное светило впечатляет своей величиной и яркостью. — Согласился с девушкой Вальтер.

— Нет, — Вовка остановился и перехватил узел с одеждой. — Я о другом. Там, где дом, белый купол чистой энергии. Ариш, а дедушка у тебя кто?

— Дедушка! — Рассмеялась Арина. — Не бойтесь. Ничего плохого он вам не сделает. Он — друид. Древесный пастух.

Легкие ножки бывшей русалочки понесли ее с холма к дому. И скоро маленький кулачок настойчиво стучал в дверь.

В небольших окнах вспыхнул приглушенный свет, и дверь немедленно открылась, явив взорам путников крепкого и высокого мужчину с фонарем в руках.

— Аринка! — Радостно сказал он. — Ты сегодня припозднилась!

Приподняв фонарь, он пристально посмотрел на парней, мнущихся сзади.

— Ты не одна? С аггелами?

— Дед, давай ты нас пустишь! — Ладошки девушки ласково легли на грудь мужчины. — Они — мои друзья... почти. Мы недавно познакомились, но они очень хорошие и веселые. Вовка рассказывал мне сказки, а вот Вальтер расстроился, что потерялся!

Еще раз внимательно окинув взглядом стоявших позади внучки ребят, мужчина отошел в сторону и кивнул на дверь.

— Раз друзья... Тогда пожалуйте в гости.

Зайдя в дом, парни быстро осмотрелись. Все в единственной комнате было простым: деревянные лавки, кровать, длинный стол и циновки на полу. Как только вошел хозяин, парни ему поклонились. Но разговор начал Вовка.

— Прошу прощения за столь позднее вторжение. Но Ваша очаровательная внучка сказала, — он немного помялся и смущенно улыбнулся, — что мы найдем в этом доме не только кров и еду, но и возможное объяснение всего с нами произошедшего.

Друид неспешно прошел через комнату и сел на лавку рядом с внучкой.

— Хорошая речь. Учтивая. Значит, так хочется пить, что и переночевать негде?

Арина хихикнула.

— Можно сказать и так. Я — Вовка. Это — Вальтер.

— Я — Арех. Присаживайтесь к столу, гости дорогие. Кушанья у нас простые. Не обессудьте, если привыкли к другому. — По щелчку пальцев мужчины на столе появились тарелки с запеченными плодами, напоминающими репу, стебли какой-то сочной травы, тушеная с морковкой рыба, головка сыра и хлеб. В чашках плескался холодный травяной отвар, а в пиалах золотился душистый мед. В качестве столового прибора им были предложены двузубые деревянные вилки и ложки.

— Спасибо! — Поблагодарил Вовка, не начиная, впрочем, есть.

Мужчина улыбнулся и, подвинув к себе тарелку, подцепил вилкой салат. Парни и Арина застучали вилками за ним следом.

— Так что же, кроме моей внучки, привело вас в мой дом? — Поинтересовался друид, когда трапеза закончилась.

— Если Вы — пастырь всего живого, то, вероятно, знаете о своем мире все? — Сощурил слипающиеся глаза Вовка.

— Что касается природы, то да, знаю. Но дела аггелов меня не волнуют до тех пор, пока не вступают в противоречие с интересами земли.

— Могу я тогда спросить, что за каменные развалины там, в горах?

— К чему вам о них знать? — лицо мужчины сразу стало строгим. — Они — не баловство для детей.

— Не баловство. — Согласился Вовка. — Только мы там появились. Неожиданно для себя. И не знаем, как найти дорогу обратно.

— Вы... появились?! — мужчина растерянно переводил глаза с одного парня на другого. — То есть, вы хотите сказать...

— К сожалению, мы — не местные жители и совершенно не знаем, кто такие аггелы и как нам попасть к себе домой. Скорее всего, эти камни — какой-то старый, чудом сработавший портал. Я прав?

— То-то я удивился, отчего не вижу ваших крыльев... Правда, высшие поздно взрослеют. Так. — Друид встал и в волнении прошелся по комнате. — Удивительно... Невероятно. Вы не обманываете меня? Нет, — ответил он сам себе, — с такими аурами не обманывают. Значит, вы пришли в этот мир... Откуда?

— Из двух разных человеческих миров. К сожалению, точных координат мы не знаем. — Вовка не выдержал и тихо зевнул в ладонь.

Аринка сияющими глазами смотрела на мальчишек.

— Деда! Разве такое возможно? — чуть ли не подпрыгивая от явления настоящего чуда, произнесла она.

— Раньше было возможно. Я расскажу часть истории этого мира, чтобы вам стало немного понятнее, с чем вы столкнулись. Когда-то, — Арех, погрузившись в воспоминания, задумчиво потер подбородок, — здесь, на склоне горы, стоял величественный замок. Построил его могущественный волхв. Одна из его башен служила порталом в иные миры. Аггелы и демоны ходили друг к другу в гости, поскольку были равными по силе детьми Богов наших проекций миров. Спускались они и к порученным их заботам людям, эльфам, гоблинам, гномам и другим, заселяющим нижние миры, существам. Потом так случилось, что демоны, возомнив себя равными Богам, решили создать новые расы и заселить ими уже жилые сферы бытия. Им хотелось, чтобы через их план шло еще больше энергии. Не видя всей картины бытия, созданной Творцом Проявленной Вселенной, они пытались 'улучшить' миры по своему усмотрению. Так, от совокупления демонов и темных эльфов произошли вампиры — прекрасные машины для добычи энергии в любой нужный для них момент. Гоблины, баньши... Кого они только не выпустили в нижние миры! Конечно, аггелы возмутились: приток сил для Божественного плана существенно уменьшился, оседая на плане демоническом. Постепенно накопленная, но никем не контролируемая энергия демонического мира росла. Но рогатым хотелось большего. Они представляли, как измененные ими низшие существа, годные, с их точки зрения, только для воспроизведения потомства, обеспечат их огромным количеством сил, умирая от бесконечных болезней, голода и войн. И действительно, с людьми такой фокус им удался. Ведь эта форма жизни самая неразумная, к тому же, легко управляемая и быстро стареющая. Демоны закрыли организм человека от энергии Вселенной, заставляя жить исключительно за счет резерва собственного организма, дающегося с рождением. Ярко вспыхивающие, но сразу угасающие искры, ничего толком не успевающие понять... Так вот, — Арех снова потер подбородок, — аггелы отправились к демонам с официальной делегацией и требованием прекратить безобразие. Но те посмеялись и выставили послов, сообщив, что больше не нуждаются в дружбе с такими недоразвитыми существами. Да и Боги им не указ, поскольку попустительствовали их экспериментам. В те далекие времена Нижним континентом нашего мира правили мудрые Владычицы. Они могли разговаривать с Богами. И воззвала тогда великолепная Иниль к плану Божественному с просьбой вразумить зарвавшихся демонов. Но Боги, отвлеченные от своих творений, сообщили Инили, что в своей проекции миров мы должны разбираться с проблемами сами. Однако если приток энергии, идущий от нас к их сфере, иссякнет, они нас просто уничтожат, как сухую яблоневую ветвь. Иниль снова попыталась вразумить демонов. Но увещевания были бесполезны. И тогда аггелы стали сражаться с порождениями тьмы в каждом из миров, приходя к живущим там существам в виде фантомов или мессий, вдохновляя народы на борьбу. Энергия хлынула по истончившимся каналам на Божественный план. Конечно, демонам это не понравилось. И тогда разразилась Великая Война.

— Очень интересно. — Хлопнул ресницами Вовка. Привалившийся к его плечу и клюющий носом Вальтер то и дело проваливался в сон, затем снова стряхивал дрему, пытаясь понять, много ли он пропустил.

— Интересно. История мира — одна из самых главных дисциплин в наших школах и высших училищах. Так вот. — Друид, наконец, перестал мерить шагами комнату и сел на лавку напротив Вовки. — Теперь мы перейдем к нашим порталам. Когда между демонами и аггелами началась война, наполненные под завязку энергией хвостатые воины прорвались через эти башни в наш мир. Пролилось много крови. Владычица второго континента погибла, принеся себя в жертву. Ее энергия так всколыхнула планету, что с хвостатыми бились даже птицы и белки с мышами. Аггелы, получив высвободившуюся с ее смертью силу, сумели, наконец, уничтожить демоническое воинство. Затем, переместившись на их план, разрушить мощные накопители. В проекциях миров наступило равновесие сил и долгожданная тишина. Но порталы, пронизывающие сферы бытия, пришлось обрубить. Демоны попасть сюда не могут. Никто не может. Но работа с нижними мирами должна быть продолжена, не смотря ни на что. Поэтому высшие аггелы построили 'зеркальное поле', через которое внимательно отслеживают все происходящее вовне, чтобы не допустить возможного повторения тех событий. Поэтому, извини, Вовка, но я никак не могу поверить, что вы прошли разрушенным порталом в одно время, да еще из различных нижних миров!

— И незаряженное ружье стреляет. — Философски сказал Вовка. — У меня к Вам будет только одна просьба. Вы не могли бы дать нам подробную карту мира и отметить те места, где стояли другие портальные башни? Не важно, верите Вы нам или нет, но домой-то хочется! Пусть для вас человечество — недалекие одноразовые батарейки, но мы тоже умеем переживать за своих близких и помогать друг другу в трудных ситуациях. Наши друзья опечалятся, если мы пропадем навсегда. Поэтому с помощью, или без нее, мы найдем такой портал, который сможет отправить нас обратно. Извините, конечно, но мы с раннего утра на ногах и без отдыха. Не возражаете, если эту ночь нам придется провести под крышей Вашего гостеприимного дома?