Сюрприз для Цитадели

Как средние представители своего класса, многоцелевые фрегаты типа "Киш" имеют на борту батарею тяжёлых противокорабельных ракет, по странному выверту ретроэволюции получивших имя оставшихся в прошлом торпед, противофлуггерные ракетные комплексы средней и большой дальности, а также относительно маломощные энергетические пушки, лазерные и плазменные, в подвижных турельных установках, для обороны на близких дистанциях. Для защиты от энергетического оружия фрегаты оснащаются генератором защитных полей, от кинетического же корабль защищает бронирование — куда более слабое, чем линкорное, но делающее фрегат уязвимым только для тяжёлых и проникающих(пенетрационных) боеприпасов. Бортовые стыковочные узлы позволяют стыковаться с кораблями или принимать "в довесок" до шести флуггеров. Также стандартным является высококлассное оборудование радиоэлектронного обнаружения, поиска и борьбы — фактически фрегаты являются "глазами и ушами" всех ВКС человечества. Поэтому непременным атрибутом фрегатов также являются мощные

термоядерные и Х-двигатели, обеспечивающих этим кораблям большой радиус действия.

К слову об Х-двигателях. Их топливом является уникальный материал люксоген, позволяющий при определённом воздействии искривлять пространство. Очень дорогой и редкий материал — но не на Паркиде. Этот планетоид, спутник газовой планеты-гиганта Бирб, обладает крупнейшими из известных природными залежами люксогеновых песков и так же крупнейшими заводами по его производству — поэтому наличие поблизости значительных сил военно-космических сил Конкордии не требует пояснений. А то, что именно от Паркиды, находящейся почти в центре Пространства Конкордии, уходили в дальний поиск разведчики — требует. Небольших, но... В-общем, в изменившейся обстановке командование флота в Генеральном Штабе Сетад-Э-Бозорг посчитало, что отправлять в качестве разведчиков фрегаты из малых эскадр прикрытия дальних планет и тем самым это прикрытие ослаблять — неразумно, а вот уменьшить количество застрявших в вынужденном резерве "флота прикрытия Паркиды" кораблей наоборот, вполне разумно. Благо атаку на Паркиду со стороны флота землян в

ближайшее время ожидать точно не стоило.

Целью "Пехлевана" было пространство чоругов — древней расы разумных ракообразных, дошедших до звёздных полётов, но не перешедших к массированной колонизации и не строящих галактическую империю, несмотря на многие столетия звездоплавания. Их пространство включало едва ли десяток звёзд и планет, мало пригодных для человечества — тусклые красные карлики и плотные атмосферы, в которых к тому же не обязателен кислород. И хоть издавна обоими правительствами Конкордии чоруги наравне с прочими негуманоидными расами считались нечистыми, это не мешало вести с ними дипломатические и торговые отношения, а в изменившейся обстановке кое-кто на борту фрегата был готов встретить их как старых друзей — хоть что-то знакомое в новом мире...

Да, кое-кто. И это — не командир корабля из касты пехлеванов Куруш Ишвати. Уж кто-то, а он сомнений и странных желаний не испытывал. Мир остался прост и ясен — впереди враг, за спиной Родина, рядом — верные люди и верный корабль, а перед глазами — приказ. "Провести разведку системы Транжет и близлежащих", а эта система издавна известна как метрополия чоругов. Всё понятно, и единственное дополнение, что внёс командир — перед выходом из пространства Конкордии, в какой-либо из пограничных систем придётся провести дозаправку. Вопросов больше нет, а значит — вперёд, в небо!

Взлёт, выход на орбиту вокруг Паркиды, ориентация в пространстве — и начало разгона к первой маршрутной точке на расстоянии всего 1000 парсеков* от Паркиды. Что поделать, молодость у корабля прошла, и исходный прыжковый максимум в 2000 парсеков на прыжок ушёл вместе с ней. А значит — и возможность достать до нужного места одним прыжком.

— Подготовиться к переходу! — разносится по кораблям голос системы оповещения. Очень своевременное предупреждение — психические эффекты погружения в Х-мерное гиперпространство, или попросту Х-матрицу, разнообразны и почти всегда неприятны, начиная с банальной потери координации. И даже приписанный к кораблю исследователь, медик и биолог из касты энтли, по имени Аштар Хопрам, хуже любого члена экипажа фрегата в полсотни человек перенесший Переход, был вынужден принять соответствующее положение — то есть откинуться в кресле и крепко пристегнуться, уставившись на крошечные огоньки индикаторов инфокомплекса.

Корабль выходит на разгонную прямую, которая будет сжата искривлением пространства в сотни и тысячи раз, и...

Вспышка в реакторах Х-двигателя, которая и дала люксогену его имя — "создающий свет".

Волна искривления мгновенно растягивает сферический объём, лямбда-сферу, в которой находится корабль, в миллионы раз — ведь всё относительно, правда? — и роняет её в глубины скрытых измерений.

А перед взглядом дрожащего интеллигента появляется плящущий язычок пламени. Он безмятежно танцует и кружится в тёмной, мерцающей пустоте гиперпространства... И всего через один очень долгий выдох и не менее долгий вдох Аштар становится так же безмятежен. Он следит за огнём — и забывает, как выворачивало ему душу и разум необъяснимое явление Перехода, а до него — волна Понимания. Как его разум после этого пытался спастись, найти объяснение — но всё время проваливался обратно, в темноту и страх...

Огонек останавливается и медленно гаснет, возвращая взгляд медика к реальности и привычному виду дисплея, а система оповещения голосом старпома разносит всем уже понятную весть:

— Прыжок завершён успешно. Отклонение от расчётной точки...

— Спасибо, Светоносный. — прошептал Аштар, пропустив мимо ушей неважные для него данные. Что ж, эта истина всё равно окажется познанной — и почему бы не принять сейчас причину Перехода и воздействие гиперпространства на разум близкими явлениями? Это вполне пригожая тема для исследований и будущей переписки с коллегами, занимающимися совершенствованием разума... Тем более материала будет вполне достаточно, потому что из динамиков снова звучит:

— Подготовиться к переходу!

Второй, куда менее длинный переход привёл фрегат в систему Макран. Оказавшийся на орбите главной планеты системы танкер "Шевар" шедро поделился топливом, долив гелиевые, водородные и люксогеновые танки "по горловину", после чего фрегат одним прыжком переместился непосредственно к цели. На периферию чоругской системы Транжет.

— Чоруги отсутствуют в системе. — таким был обескураживающий доклад операторов систем обнаружения и связи. Ни следа ни в одном из привычных для людей или чоругов спектров. Даже купленная у раков система связи, точнее, шпионажа, на гравитационных волнах, установленная во время дежурства на Паркиде, показывала пустоту.

Впрочем, капитан не отказался от дополнительной проверки и приказал совершить очередной гиперпереход, уже внутри системы, чтобы внимательно изучить планету-метрополию. Но чоругов не оказалось и там. Планета нашлась на своём месте, но ни тени цивилизации на ней не было.

— Не скажу, что это меня огорчает, — спокойно произнёс командир корабля, глядя на дисплей: — Но и не особо радует. Продолжаем поиск. Подготовить переход в систему Гедеен!

Эта система являлась наиболее заселённой в пространстве чоругов — две планеты и пять планетоидов имели крупные поселения, аналоги мегаполисов, а мелким не было счёта. Вот только не в этом мире.

Структура системы изменилась разительно. Пять планет земной группы вместо поясов астероидов, отсутствие множества отдельных планетоидов... И никаких следов цивилизации на самой густонаселённой планете системы.

Но кое-что они всё-таки нашли.

— Получен странный регулярный сигнал с периферии системы, — сообщил оператор грависвязи: — Не декодируется нашими средствами.

— Источник обнаружен? — отрывисто спросил капитан.

— Да, это неопознанный астероид на периферии системы.

— Совершить Х-переход к астероиду... — откинулся на спинку противоперегрузочного кресла сокастовец собственного корабля.

— Это не было астероидом, — подвёл итог нескольким часам наблюдений старпом.

Когда они вышли из гиперпространства рядом с неопознанным небесным телом, оно БЫЛО похоже на астероид. Камень вытянутой неправильной формы, покрытый кратерами.

Но уже через несколько секунд с ним начали происходить метаморфозы. Казалось, что неизвестная сила пробивается изнутри, разрушая астероид как скорлупу яйца... Отваливающиеся обломки астероида, состоящие из спрессованной космической пыли и льда, в облаках рассеивающихся газов только усиливали впечатление, как и показавшийся из-под "скорлупы" металл и свет.

А когда оболочка была сброшена полностью, взглядам наблюдателей предстало разомкнутое толстое неровное кольцо, в центре которого, опутанное металлом, билось маленькое солнце — а разомкнутые дуги кольца вытягивались далеко в сторону.

— Провести первичный анализ. — последовала команда.

— Обнаружено... — заговорил торопливый голос старшего аналитика: — Обнаружена мощная гравитационная аномалия. Возможны проблемы в работе гравитационных эмуляторов и двигателей Х-группы.

— Уходим от объекта на маршевых! Полная тяга! — вычленить слово "проблемы" пехлеван Куруш смог, а с их причинами пусть разбираются энтли — и потом. Его задача — сейчас вытащить корабль и доставить данные. Кстати, данные:

— Станция Х-связи, передать на базу собранную информацию!

— Передача завершена, сбоев в работе не наблюдается. — был доклад связиста.

— Активность объекта падает, — сообщили наблюдатели: — Влияние аномалии уменьшается... Аномалия исчезла! — с некоторой обидой произнёс младший энтли, изучая свой дисплей.

Командир вознёс короткую молитву Ахура-Мазде и приказал:

— К дэвам аномалию. Считаю задание выполненным. Начать подготовку к переходу в систему Макран. Возвращаемся.

* * *

Через несколько дней, 6 июня по земному календарю, в системе Гедеен материализовалась конкордианская научная экспедиция, чьей задачей было изучение объекта Ч-Икс. Пара фрегатов, научно-исследовательская орбитальная станция вместе с буксиром, который и перетащил её за тысячу парсеков от метрополии, корабль контроля пространства и десяток флуггеров в роли посыльных катеров, пристыкованные к кораблям и станции. Обычный набор для первичного исследования чего-либо интересного и не представляющего опасность. При углублённом изучении число станций и учёных возрастало в разы — но для начала требовалось хотя бы понять, что за объект обнаружился в необитаемой как минимум тысячу лет системе.

А при исследовании, как водится, использовался метод научного тыка в своей гениальной логической простоте. Делаем что-либо — смотрим на реакцию объекта, причём смотрим всеми возможными способами — делаем выводы — думаем, что теперь сделать и заново приступаем к циклу познания.

Объект оказался весьма интересной штуковиной. Для начала он не отреагировал на приближение новых аппаратов. В опыте участвовали флуггеры разных типов, даже один из фрегатов — тщетно. Огромная "вилка" — на самом деле огромная, длина "вилки" превышала пятнадцать километров, диаметр "кольца"-основания составлял почти пять — отказывалась "просыпаться" и демонстрировать активность. И учёный совет потратил почти неделю, чтобы выяснить единственное отличие "Пехлевана" и фрегата экспедиции. Отличие было нетривиальным — станция грависвязи инопланетного происхождения. Когда же станция на борту грузовика прибыла в систему и заработала, то... Впрочем, за прошедшее время исследователи успели многое.

Например, произвести высадку с флуггеров на борт гигантской автоматической космической станции, которой оказался объект. Причём не просто станции, а станции, подготовленной для использования людьми, или иной близкой расой гуманоидного типа. Спектр внутреннего освещения, уровень гравитации, состав атмосферы — все было достаточно удобным, в отличие от родных для чоругов 3g тяготения, давления в 5 земных атмосфер, почти инфракрасного света и аммиака в роли ароматизатора.

При этом на станции обнаружились и многочисленные негуманоидные киборги, выполнявшие ремонтные работы. Собственно, 8 дней до прибытия фрегата с грависвязью ушло на исследования технологий и киборгов-ремонтников. Даже не на исследования — на составление простого обзора с выводами: а)понятно, что это станция; б) технологии, использованные в ней, частично известны, частично не имеют аналогов, и не сказать, что первая часть составляет хотя бы треть; в) совсем не понятно её назначение.

Явившийся вновь в систему фрегат "Пехлеван" в этот раз подходил к станции "Х" очень осторожно, и его, вместе со станцией, держали в прицеле десятков тысяч сенсоров.

— Есть активность! Есть запуск генератора гравитации станции! Что?!... — примерно так можно было бы выразить эмоции десятков исследователей, когда приёмопередатчик фрегата, вновь обмениваясь короткими повторяющимися импульсами с аналогичным прибором на станции, запустил спрятанный в недрах станции "секрет".

Пара вложенных колец, доселе мирно покоившихся, стали раскручиваться, удерживая засиявший в центре шар белого огня, всё разгорающийся по мере приближения звездолета. А сенсоры бесстрастно фиксировали, как возникала стабильная деформация пространства-времени, в чём-то подобная эффекту, на котором работали гравитационные эмуляторы Конкордии — но неизмеримо более сильные. Если дейнекс-камеры могли создавать эквивалент притяжению землеподобной планеты, то для гравитационного эмулятора загадочной станции эквивалентом была бы чёрная дыра!

И как будто этого было мало... Искривлённое гравитацией пространство прихотливо изогнулось вдоль вытянутых в сторону... Пожалуй, точнее всего будет сказать — "направляющих". И этот факт тоже что-то значил.

Собственно, на этом открытия закончились. Гравипередатчик на станции что-то требовательно запрашивал с фрегата, но передавать что-либо было запрещено, а сблизившись со станцией практически на расстояние стыковки — на десять километров — капитан фрегата отказался идти дальше, сообщая о запредельной нагрузке на защитные системы. Но стоило ему отключить гравипередатчик и удалиться на первоначальную позицию, как станция снова успокоилась.

В отличие от учёных.

Глава 3. Встреча.

Многочисленное, хоть и весьма поредевшее поголовье фрегатов военно-космических сил Конкордии с момента Перехода практически всё время было в разбеге. Гражданскому флоту было и без того дел по горло, а почти все более тяжёлые боевые корабли находились или в ремонте после весенних боёв с землянами и чужой расой астрофагов, или на послеремонтных испытаниях. Частично перенёсшиеся пограничные ресурсные колонии Тремезианского и аграрные Синапского поясов требовали грузовиков, ресурсов и людей, а не боевых кораблей.

А вот для разведки систем, когда-то обжитых землянами, фрегаты подходили как нельзя лучше. Пусть и на 2183-й земной год истории мира, в котором возникла Конкордия, за пределами Солнечной системы колоний не имелось, только одинокие экспедиции... Но это уже другой мир. И мало ли как здесь шла экспансия человечества.