Она рассеянно взяла бокал, не отрывая взгляда от звёзд, после чего всё же оторвалась от зрелища и удивленно спросила:
— Что? А, поняла. Один из ритуалов твоего мира, да? И что он значит?
— Ничего особенного... Что-то вроде обещания впредь быть в бою не против, а рядом. Вот так. — аккуратно продемонстрировав, как нужно проводить этот "ритуал": — Просто выпить.
— Теперь ты готов слушать? — спросил меня полузнакомый голос, когда я, буквально шандарахнутый этим искристым вином, рухнул на мягкие диванные подушки. Что? А-га...
— Да, готов. — эффект сильный, ничего не сказать. Но проходит быстро, что тоже радует.
— Хорошо.
Звёздная бездна на стене, которая, похоже, была всего лишь огромным экраном, сменилась пейзажем. Странное какое-то место... Хм. Дворец, с куполами и колоннами — понятия не имею, как такой стиль называется. Фонтаны, сады, люди. И всё это — под огромным сверкающим куполом, за границей которого начинается безжизненная серая поверхность под чёрным небом.
— Дворец Серебрянного Тысячелетия, Сердце Тэнны. — мне кажется, или в её голосе действительно звучит гордость? Хотя... Если этому дворцу действительно больше тысячи лет, то этим вполне можно гордиться.
— То есть Илкор — это не имя той планеты? — решил уточнить я.
— Не совсем. — рассмеялась девушка. По-моему, она... несколько расслабилась.
— Это имя и той планеты, на которую попал ты, и всей системы. Но я продолжу. Почти все путешественники желают попасть именно туда, на Тэнну, спутник Илкора. И они правы — найти более прекрасное место сложно. — и она грустно закончила: — Жаль, я очень редко там бываю.
— Почему?
Она с удивлением посмотрела на меня:
— Я Хранительница Врат. Я не могу отлучаться от них надолго.
— Значит, ты практически заточена здесь, подле Врат. В одиночестве. — странная грусть, какое-то желание спрятаться... А ведь это не мои чувства, это продолжает работать Контакт.
Удивлённый взгляд, спокойный голос:
— Это был мой выбор. К тому же, заточение может закончится в любой момент, как только я этого захочу.
— И пока ты этого не хочешь... Я не буду спрашивать почему. — выставил я руки. Услышанной эмоции хватило, чтобы понять — это очень болезненная тема: — Продолжай, пожалуйста.
На экране замелькали виды других планет.
— Айна, мир света. — раскалённая пустыня, из камня которой растут сверкающие цветки каких-то строений.
— Нея, мир воды. — плотные облака сверху, вода со всех сторон до горизонта.
— Илкор и Тэнна, сердце мира. — очень похожий на земной пейзаж — горы, лес, берег озера — и серый полумесяц в небе.
— Кар, планета пустынь. — пейзаж напоминает наш Марс. Серо-жёлтая пустыня под светлым небом на многие километры вокруг, вплоть до гор на горизонте.
— Цимер, планета молний. — Кроме молний, на тёмном экране и не разглядеть ничего.
— Итсуна, пограничье миров. — Льды, окружающие... Окружающие что-то красивое, но непонятное — и чужое, чужое до мороза по коже. Искривлённые контуры, притягивающие взгляд, "деревья", составленные из кристаллов... Под чёрным звёздным небом.
— Иллес, тёмный мир. — подземелья с реками лавы, и каменный город под каменными сводами.
Я, конечно, тормоз, но догадаться, что её имя и название планеты совпадают неспроста, всё-таки могу.
— Итсуна, а почему...?
Она прервала меня на полуслове.
— Потому что...
И, не замедлившись ни на секунду, перешла к людям.
Почти всемогущими властителями миров системы — в её речи это звучало чуть по-иному, более выспренно: "воплощающие силу планет" — находились те, кого моя лекторша назвала Сэль. На мой логичный вопрос, кто же скрывается под этим словом, последовал не менее логичный ответ:
— Человек, способный единовластно использовать все возможности своей планеты. К примеру, сила Сэль Айна создаётся энергией миллионов солнечных пожирателей...
Тут она немного запнулась, но всё же продолжила:
— ...а Сэль Итсуна управляет Вратами Миров.
Хм. Какая хорошая запинка, особенно если вспомнить её отношение к "заточению".
— Итсуна.. Или лучше Сэль Итсуна?
— Просто Итсуна. Этот титул используют только низшие при обращении к нам, а к тебе это не относится.
Вот как. Ещё и низшие здесь есть.
Видимо, скрыть эмоции не получилось. Ах да, Контакт.
— Низшие — это те из людей, кто не превзошёл собственного предела. — попыталась пояснить Сэль, но я запутался ещё больше.
— Сэ...Итсуна, могу ли я попросить тебя продолжить?
— Да, конечно.
Так вот, все Сэль состоят в Совете Миров, где главенствует Сэль Тэнна. А её титулование звучит как "соединяющая силу миров". Или просто — "королева". И да, все Сэль — женщины.
Между прочим, силу планет пепельная блондинка Сэль Тэнна воплощает, я бы сказал, весьма зримо. Например, когда взмахом жезла собирает всех подчинённых в зал Совета из любых мест в солнечной системе. Или когда разносит в мелкий щебень астероид, угрожающий одной из планет, мановением руки.
Впрочем, местные боги, точнее, богини, были мало связаны с обычными людьми своих миров. Меньше всего населения было в доменах Айна и Итсуна — людей в их мирах не было вообще. Точнее, не было постоянно живущих на раскалённом булыжнике и булыжнике ледяном. Бывали порой, но не жили.
А на другом полюсе были Илкор, Тэнна и Иллес. Общее число жителей на этих мирах исчислялось миллиардами, там существовали даже различные государства. Впрочем, особенных подробностей о жизни простых людей я не услышал. Логично — когда это богов интересовали люди?
Всё бы хорошо, но разбираясь в потоке информации, я чуть не упустил из вида состояние себя и Итсуны. А он было... Довольно плачевным. Его в просторечии можно назвать "отрубает". Когда человек расслабляется... Расслабляется... И засыпает, где придётся, и как придётся.
Не знаю почему, но оставлять её спать в кресле мне показалось неправильным. Кое-как вытащив уснувшую девицу из кресла, я подвёл её к диванчику, аккуратно уложил... И упал рядом. Последняя мысль перед выключением была: "Ну не должно было с одного бокала так развезти, тем более далеко не сразу... Хотя кто его знает, что это за напиток."
Включение... То есть пробуждение — получилось довольно приятным. Сначала я почувствовал, как тёплое "ложе" пошевелилось и вздохнуло. Подняв голову с мягкой "подушки" и разлепив глаза, я убедился. Да, на самом деле — лежал на девушке и... И отлично выспался, надо сказать. Она, видимо, тоже.
Она открыла глаза и недоумённо уставилась на меня.
— С добрым утром, Итсуна. — с улыбкой произнёс я, посылая волну тепла и одновременно сползая с неё.
— Удивительно... Но ты ничего со мной не сделал. — заявила она, вскочив с лежанки.
Я пожал плечами — ну да, мол, бывает.
— А если бы ты только попробовал что-то со мной сделать без моего ведома, — снисходительно пояснила она: — То тебя испепелило бы на месте. Я не настолько беззащитна, как тебе могло бы показаться.
— Значит, возблагодарим всех богов, что я не слишком несдержан. — спокойно закончил я.
Дворец оказался на самом деле дворцом — если по нему перемещаться своим ходом, а не скачками при помощи Врат. Там.. Там было КРАСИВО. Например, стены из непонятного искристого материала, или какой-то странный рисунок на полу... Кажется, такое изображение называют фракталом. Украшения, узоры, не вычурные, но приятные глазу. Ну и конечно, быстро идущая впереди хозяйка...
— Мы пришли.
А? Отвлекшись от созерцания стройных ножек и прилагающегося к ним, я поднял глаза.. И недоумённо закрутил головой.
Зал. Огромный. Хотя... Снова непонятно. Расстояние как-то забавно скрадывалось. Попытавшись разглядеть границы, я только заработал косоглазие.
— Постой пока здесь.
Дальнейшие действия хозяйки для меня выглядели — ну, наверное, так папуасы понимают лекцию по ядерной физике. Её опутала мелодично звучащая световая паутина, меняющая форму, цвета и мелодии при каждом движении... Что-то разобрать для непосвящённого в это чародейство было неимоверно сложно.
Минут через пять она прекратила свои малопонятные манипуляции, раздвинула световые полотна и подошла ко мне.
— Скажи, а ты можешь... повторить то, что сделал тогда?
Ну что я могу ответить вопросительно заглядывающей мне в глаза девчонке? Что мои плетения, особенно Контакт, были для меня запредельными по силе и сложности, и повторить это я смогу, только опять оказавшись в Узле? Да и то не сразу...
С другой стороны, не зря же я называю себя магом? Например, почему б не продемонстрировать те самые молнии?
— Хорошо, только можешь создать что-то вроде мишени?
Она кивнула, а передо мной возник... Диванчик? Ну и ладно.
Так. Войти в транс, создать два зелёных потока, прямой и обратный, соединить их с мишенью... Не получилось. Электроэнергии для молний здесь нет, а преобразовать её из имеющейся я почему-то не могу. Хм, кажется, вспомнил. Признаюсь честно, я не понимаю, как простая песня может стать могущественным заклинанием — но без такого простенького приема я способен только на очень простые действия. Поэтому... Где там моё заклинание преобразования энергий?
"Ich will..." — прошептал голос певца. "Я хочу".3
"Seht ihr mich... Versteht ihr mich... Fuhlt ihr mich... Hort ihr mich!" Когда шёпот сменился рёвом, поднимающаяся из глубины души кипящая волна плеснула наружу.
Разряды один за другим срывались с моих рук и хлестали по мишени. Практически один и тот же заряд, мечущийся к цели и обратно — для меня ничего интересного, а вот девушка... Диагноз — ушиб пальцев ног упавшей челюстью.
Через несколько секунд мишень развалилась на отдельные горящие куски, поглотив заряд, а я пошатнулся, едва удерживаясь под неожиданно нахлынувшей слабостью... Итсуна закрыла ротик, движением руки заставила обломки испариться, и повернулась ко мне.
— Но как?! Как?! Это... Это невероятно!
От души выругавшись непонятными словами, она потребовала, ткнув в меня длинным острым ногтём:
— Я хочу знать про твой мир. Знать ВСЁ.
Следующие несколько дней — местных дней — были заполнены разговорами. Впрочем, даже понятие дня здесь было весьма условным. Как там в поговорке? "Когда встал, тогда и утро, когда лёг — тогда и ночь".
Тогда, после моей демонстрации, Итсуна снова развила бурную деятельность. Меня буквально проволокло неумолимой силой по десятку разных комнат, после чего приказным тоном сообщили всякиие полезные мелочи — команды скатерти-самобранки, что здесь туалет, куда соваться в одиночку категорически не рекомендуется, как связаться с хозяйкой и тому подобное.
Удостоив после этого меня взглядом, полных сомнений, Итсуна исчезла. А я приступил к тщательному изучению возможностей местной "банной комнаты".
Выбрался я оттуда только через пару часов, чистый и довольный. Что сказать — почти рай на земле. Эх... Не на Земле, и не совсем рай, но всё равно хорошо.
А меня уже ждали накрытый стол и почти что подпрыгивающая от нетерпения Хранительница.
Немного заморив червячка, я с улыбкой поглядел на неё, и начал:
— Пожалуй, я всё-таки начну, а то ты лопнешь от нетерпения.
Она молча отмахнулась, продолжая давить взглядом.
— Ну что ж... Звезда по имени Солнце освещает все восемь крупных планет нашей Солнечной системы, единственной обитаемой системы, которая известна землянам. Земля, точнее, Земля и её спутник Луна — очень похожи на Илкор и Тэнну...
Я говорил и говорил, ненадолго прерываясь, чтобы смочить пересыхающую глотку. Общая информация о Солнечной системе. Немного подробностей о Солнце, Земле и других планетах. Совсем немного, всего часов на шесть неторопливой лекции. Ну, раз она сама захотела знать всё — пусть слушает.
Слушательница, на удивление, не скучала... Но и не реагировала пока что. Впрочем, даже просто внимательно слушать на протяжении нескольких часов — нужны прямо-таки чудеса выдержки и контроля. Часть меня — маг разума, периодически вставляющий мысленные реплики — была в радостном предвкушении — такой достойный объект для работы попадается редко. А уж работы-то мне хватит... Пока я смогу пробиться через её защиту, пока я перестану казаться ей любопытной лабораторной зверюшкой — семь потов сойдёт.
Причём, как я не пытался завалить её терминами — не получалось. Даже самую мозголомно закрученную фразу — например, "низкоширотный стабильный ураган-антициклон в метановых слоях тропосферы Юпитера называют Большим Красным Пятном" — она понимала сразу. Во время одной из вынужденных передышек я даже попробовал узнать, в чём секрет:
— Не обращай внимания, всего лишь одна из возможностей Сэль. — отмахнулась она.
Ох ну ничего ж себе. Хочу себе такую же. Но я лишь невозмутимо кивнул и продолжил...
Мляяя... Я с неразборчивым стоном рухнул на мгновенно развернувшуюся кровать. Язык уже отказался шевелиться, в горло будто песка насыпали, я сам раздулся от выпитого и съеденного в процессе. Нафиг-нафиг такие лекции. Тем более она после того, как я заткнулся, приступила к допросу, выясняя груду всяких деталей. Сколько ж, оказывается, я знаю...
На следующее утро меня разбудил её голос. Ненавижу такие моменты, даже если этот голос — женский и очень приятный. Даже если хозяйка голоса лежит рядом на твоей постели.
Впрочем, Итсуна обошлась и без последнего пункта. Взамен, после моего утреннего омовения — не могу по-другому назвать посещения местной термы — и медитации, она вытащила меня, так и хочется сказать, "погулять".
Да, в её дворце было где погулять... Чего стоит хотя бы обзорная площадка на верхнем уровне, или возможность воссоздать по желанию любой из множества известных Хранительнице пейзажей. Пусть и всего лишь в виде иллюзии, но иллюзии весьма достоверной, вплоть до ветра и капель дождя...
А во время этой замечательной прогулки хозяйка умело задавала вопросы. Действительно умело, капля за каплей она выдаивала подробности моей жизни, вполне себе обычной жизни землянина...
— Земляне бывают разные. — уточнил я, и получил бесхитростный ответ:
— Мне хватит и одного.
— Послушай. — немного промочив горло после нескольких часов говорильни, начал я: — А как ты жила до того, как стать Хранительницей Врат?
Прямой вопрос, после того, как я долго и подробно рассказывал о своей жизни, выглядит довольно-таки логичным. Надеюсь.
Итсуна, задумчиво поглядев на меня, не менее задумчиво кивнула, и начала нараспев говорить:
— В самом начале Серебрянного тысячелетия семнадцать владычиц мира Илкор, объединив силы, создали Сердце Тэнны, ныне зовущееся дворец Серебрянного Тысячелетия. И узрев дело рук своих, возрадовались они, и повелели, чтобы отныне во веки веков Сердце Тэнны хранило их красоту и мощь...
Она чему-то улыбнулась и продолжила:
— Во многом поэтому жизнь во дворце напоминает для чужого взгляда бесконечный праздник. Прекрасные дамы и не уступающие им в этом кавалеры семнадцати родов Тэнны, кружащиеся в почти бесконечном танцевальном вихре. Гибкость и мощь сражающихся в блеске поединков славных воинов. Бесконечные Игры, в которых стремятся продемонстрировать свою удаль и умения все без исключения живущие в Сердце Тэнны. И те, кто превосходят себя и других раз за разом, со временем становятся великими Сэль... Но скажи, разве у тебя на Земле было не так? Например... — и она, дождавшись, пока я закончу жевать, с лёгкостью перешла к тому вопросу, на котором остановилась в начале обеда. Мастерски сменила тему, что я ещё могу сказать.
