Обдумав слова нового друга, Тейлор осознала проблему. Она могла представить, что демон (что бы это на самом деле не значило), чей опыт превосходит её на тысячи лет, легко сможет нанести ей катастрофический урон в случае полного слияния их сознаний. Что в такой ситуации могут значить пятнадцать лет и все повороты в жизни? Их поглотит в точности как каплю воды в плавательном бассейне информации.
— Да, Варга, я бы тоже этого не хотела — буркнула она, вздрогнув на мгновение.
Девушка огляделась вокруг, после чего посмотрела на пол, украшенный кровавыми отпечатками ног, идущими от двери до душевой. Вяло задумалась, не стоит ли что-то с этим сделать. Пройдя по следам к шкафчику, она разглядывала его какое-то время, зажав нос от смрада, оказавшимся хуже, чем помнилось. Очевидно, обоняние также значительно улучшилось. Спустя некоторое время придя к решению, она потянулась к шкафчику, открыла дверцу и взглянула на содержимое, содрогаясь от отвратительных воспоминаний. К горлу подкатил комок, но Тейлор сдержалась.
Направившись в класс искусства, ей пришлось немного поискать в комнате, прежде чем достать то зачем пришла. Девушка подняла цифровую камеру на батарейках — всё, что школа могла предложить своим студентам — проверила уровень заряда, после чего зарылась в соседний шкаф в поисках карты памяти.
Она вставила карту в камеру и потёрла память, после чего вернулась к своему шкафчику, потратив несколько минут на фотографирование его содержимого включая кровавые отпечатки на задней и боковых стенках, а также на съёмку отпечатков на полу. Проследовала за ними до раздевалки, озаряя вспышкой каждый фут. Закончив, девушка вернула камеру на место, забрав карту памяти.
Удивляясь про себя, с каким спокойствием она всё это проделала, Тейлор вернулась в раздевалку и уставилась на отпечатки на ручке шкафа, после чего осторожно потянулась, ухватила её и потянула за боковины. С лёгким сопротивлением механизм замка присоединился к вырванной из дешёвой древесины ручке, что оставило здоровую оскалившуюся щепками дыру, словно кто-то приложился к дверце с ломиком.
Забрав с собой улики, девушка направилась прямо к ближайшему телефону в офисе секретаря. К счастью, комната была не заперта и вламываться не потребовалось. Скоро она уже слушала гудки домашнего телефона.
— Пап?
— Тейлор? Господи, ты где? Всё в порядке? Что случилось? — расстроенный голос отца был полон беспокойства. Подавив рыдание, Тейлор вытерла глаза — произошедшее наконец навалилось на неё разом.
— Я в школе, — прошептала она. — Пожалуйста, ты можешь приехать и забрать меня? — слёзы хлынули ручьём.
— Выезжаю, — последовал ответ на фоне звуков скоростного одевания и натягивания ботинок; папа торопился к ней. — Оставайся на месте, никуда не ходи. Ты в норме?
— Более-менее, — Тейлор смеялась и плакала одновременно. — Мне надо так много тебе рассказать, но это подождёт до дома. Пожалуйста, никому не сообщай, что поехал за мной!
— Полиция тебя ищет уже несколько часов, — возразил папа. - Я должен им сообщить.
— Нет! — Тейлор тревожно покосилась на кончик хвоста. — Не сейчас. Прошу, это важно.
Девушка почти чувствовала напряжение в трубке. Отец коротко выдохнул и ответил.
— Ладно. Но причина должна быть чертовски веской.
— По-моему, так и есть, пап, — Тейлор с трудом подавила неуместный смешок.
— ОК. Я буду как можно скорее, — ответил он. — Оставайся на месте.
Пообещав, Тейлор повесила трубку и рухнула в кресло секретаря; хвост доставил определённые неудобства, но в конце концов она разобралась как его устроить и при этом усесться самой.
— Он уже сходит с ума, — пробормотала она под нос.
Посмотрев на настенные часы, она обнаружила, что уже час ночи. Минут через пять девушка поднялась и направилась к ближайшему выходу сбоку от школы, вглядываясь в ночь сквозь стекло.
Разглядывая автомобильную стоянку, Тейлор увидела, как начался дождь; ливень всё усиливался, пока противоположный край не стал едва виден. Наконец через двадцать с чем-то минут с дороги свернули фары, подъехав через стоянку как можно ближе к школе. "Я насквозь промокну", вздохнула она, потянув за рычаг аварийно разблокировки дверей, чтобы выйти. На плечах внезапно появилась тяжесть и, посмотрев на себя, девушка с изумлением и признательностью обнаружила, что одета в длинный плащ с капюшоном наподобие одного из тех, что носила блондинка в её сне.
— Спасибо, — шепнула она под нос.
— Всегда пожалуйста, Мозг, — тихо пророкотал Варга. Мотнув головой, девушка кинулась сквозь струи дождя к машине; отец выскочил, едва она показалась из темноты, и подбежал, обняв так крепко, что почти позабытая броня заскрипела.
— Слава богу, Тейлор, — тревога и облегчение переполняли папин голос. — Я так волновался. Никто не знал где ты, в полиции сказали, что ты возможно сбежала, в школе ничего не знали... — тут он дернул шеей, а глаза вдруг стали больше очков.
На его лице возникло озадаченное выражение. Отклонившись назад, отец оглядел её с ног до головы.
— Во что же ты одета? — осведомился он.
Тейлор вымученно улыбнулась.
— Это относится к странной истории, которую я должна тебе рассказать, — проговорила она, утирая с лица воду одной рукой. — Пошли в машину. Тут сыровато.
Коротко хохотнув, папа неохотно отпустил её и открыл пассажирскую дверь. Тейлор прошмыгнула внутрь, стараясь поудобнее устроить хвост (что оказалось сложно, но возможно). Перекинув ремень безопасности, она дождалась, пока отец устроится с другой стороны, снимет очки и протрёт их от следов дождя, после чего оденет и посмотрит на ней под внутренним освещением.
— А где твои очки? — внезапно спросил он, глядя с беспокойством и интересом.
— Не имеет значения, пап, — взмолилась дочь с честными глазами. — Поехали домой и я всё тебе расскажу.
— Сейчас, — потребовал отец.
— Если я послушаюсь, ты разозлишься, и может случиться авария, — твердо ответила девушка. Отец явно не был убеждён, но она скрестила руки и устроилась в ожидании. Наконец Денни со вздохом покачал головой и завёл машину, перекину ремень через плечо одной рукой — он всегда так вёл машину, когда ехал не один.
— Порой ты очень сильно напоминаешь мать, — проворчал отец не то обиженно не то удивлённо. Дочь легонько усмехнулась, но ничего не сказала, пока он выводил машину со стоянки на дорогу и поворачивал налево, скоро добравшись до дома.
— Это должна быть чертовски хорошая история, — заметил он на полпути.
Тейлор слабо улыбнулась.
— Не то чтобы хорошая, — ответила, не смотря на него. — Но уж точно длинная.
После этого оба погрузились в молчание до конца путешествия.
Глава 3: Объяснения и семья
Как только входная дверь закрылась, Тейлор рухнула отцу в объятья, обливаясь слезами. Тот с растерянным выражением крепко прижал её.
— Боже, пап, мне давно следовало всё тебе рассказать, — рыдала девочка, отпустив наконец жёсткий контроль эмоций, как-то державшийся с того момента, как она оказалась на полу вне шкафчика. — Мне жаль! Так жаль!..
Денни беспомощно гладил свою малышку по спине.
— Ну-ну, Тейлор, всё не может быть так плохо, — попытался он успокоить дочь. Та наклонила голову так, что она вжалась в его грудь.
— Всё хуже, чем ты вообще можешь представить, — пробурчала младшая Эберт, громко шмыгая носом. Наконец, она успокоилась достаточно, чтобы посмотреть отцу в лицо. — Ты меня возненавидишь.
— Милая, я никогда не стану тебя ненавидеть, — улыбнулся мужчина. — Давай, присядь и расскажи, что же происходит.
В его глазах Тейлор видела беспокойство, но ради неё папа сохранял уверенный вид. Дочь уже несколько лет не видела его таким живым и внимательным.
"Как мы допустили, что отношения так ослабли?", устало удивилась она. Последовав за отцом в гостиную, она устроилась на софе, продолжая кутаться в свой синий плащ, и покрутила хвостом, пока не устроилась сравнительно удобно. "Эта штука натуральная боль в заднице", подумала девушка раздражённо. "Во всех смыслах"
Денни рассматривал её, наверняка озадаченный даже не столько наличием плаща, сколько тем, как плотно дочь в него куталась, но ничего не сказал, а просто скрылся в кухню. Тейлор услышала, как через несколько минут закипел чайник; наконец папа вернулся с подносом с двумя кружками, пахнущими горячим шоколадом. Он передал одну, и девушка приняла её дрогнувшей рукой.
Отец устроился напротив в своём любимом кресле, наблюдая как она потягивала напиток. Его взгляд полнился тревогой, но в нём была и решимость; этот взгляд она на себе не ловила куда дольше, чем хотела бы думать.
— Рассказывай, — потребовал Денни, отпив из кружки и поставив её на кофейный столик.
Тейлор ещё немного помолчала, пытаясь сообразить, с чего начать; было не так просто преодолеть наследие издевательств, нараставших в течение почти двух лет. Наконец она выдавила:
— Ты помнишь, как я вернулась из Природного Парка пару лет назад?
Отец молча кивнул.
— После этого всё пошло наперекосяк. Я до сих пор не понимаю почему, но с каждым месяцем становилось всё хуже и хуже. Сегодня... сегодня было хуже всего, пока, — девушка оторвалась взгляд от своей кружки. — Пап, я туда не вернусь.
— В школу? — уточнил он.
Его дочь склонила голову.
— Не в Уинслоу. Никогда. Я не собираюсь снова туда идти.
Глубоко вздохнув, Тейлор начала говорить. Она рассказала отцу всё. Об Эмме, бывшей лучшей подруге, которой теперь, казалось, доставляло наслаждение мучить её. О Софии, школьной звезде бега, которая с точки зрения школы не могла ничего сделать неправильно. О Мэдисон, мелкой хихикающей подпевале, использовавшей любую возможность причинить ей боль.
Скоро девушка заметила, что папина хватка на подлокотниках усилилась до того, что пальцы побелели и послышался треск. Его лицо побелело от безудержного глубокого гнева, нацеленного, впрочем, не на неё, а на людей, которые должны были всё это прекратить. Мужчина не издавал ни звука, он просто слушал с неослабным вниманием.
Тейлор тихо продолжила рассказ, добравшись наконец до момента, когда её оставили в шкафчике, забитом биологическими отходами по колено, в пустой школе. Отец только сильнее побледнел. Послышался скрежет зубов.
Когда она, запинаясь, перешла к тому, как пыталась выбраться, стучась и зовя на помощь, он поднял дрожащую руку.
— Прости, но не могла бы ты дать мне минутку, — прозвучал тихий, опасно вибрирующий голос. Девушка смотрела как отец поднялся, вышел в прихожую и открыл дверь в подвал. Аккуратно прикрыв дверь, он скрылся из виду. Последовала долгая пауза.
— ПРОКЛЯТЫЕ ХРЕНОВЫ УРОДСКИЕ Е...ТЫЕ УБЛЮДКИ, ПОРВУ НА ХРЕН! — исполненный незамутнённой ярости рёв из-под пола заставил её подскочить на месте. Раздался звук ломающегося дерева, как если бы что-то били или пинали. Ругань, уже не столь громогласная, продолжалась ещё некоторое время, пока не наступила тишина. Спустя ещё один долгий промежуток времени дверь в подвал снова открылась; Денни вышел и вернулся на своё место, потирая слегка ободранную правую руку. — Прошу прощения, Тейлор. Продолжай, пожалуйста.
Девушка едва кивнула, уставившись на него широко открытыми глазами, и продолжила свою историю:
— Дальше начинается довольно странная часть, — аккуратно произнесла она. Мужчина посмотрел с любопытством и подал знак продолжать. Глубоко вдохнув, Тейлор приступила. Отец слушал без замечаний всю последнюю четверть часа, пока она не закончила.
Когда рассказ наконец закончился, отец и дочь некоторое время переглядывались. Он молчал, и девушка вытянула из-под плаща руку, не занятую уже остывшей кружкой и с глухим стуком бросила на столик прихваченный кусок двери.
— Нам следует избавиться от этого, — сообщила она. Отец всмотрелся, потом потянулся и поднял деревяшку, внимательно изучая перекорёженную ручку; брови медленно поползли вверх.
— Ты это голыми руками сделала? — поинтересовался он с немалым удивлением.
Тейлор кивнула.
— Ага. Это было несложно, — немного поколебавшись, она поставила пустую кружку, скинула плащ и продемонстрировала, как теперь выглядит. Взгляд отца снова застыл. Слегка повернувшись, она помахала перед ним хвостом. — И да, у меня теперь эта штука.
Через несколько секунд отец отмер, притянул её к себе и снова крепко обнял.
— Не имеет значения. Хвост или что там, ты всё ещё моя дочь.
Тейлор шмыгнула носом, сдерживая усиливающиеся слёзы, и улыбнулась:
— Спасибо, пап.
— Так, ты ведь теперь кейп? — обеспокоенно уточнил тот.
Девушка беспомощно пожала плечами.
— Ну да... Вроде бы... Но, кажется, не обычный кейп, — как только отец ослабил объятья и отступил, она начала заметалась по гостиной, не обращая внимания, как умудряется ничего не задевать хвостом; а вот Денни наблюдал с интересом. — В смысле, исходя из слов Варги, всё как-то странно. Для начала, он явился из совершенно иного мира. Очень сомневаюсь, что нормальные кейпы получают свои силы от какого-нибудь огромного пришельца! — она улыбнулась, глядя, как отец глубокомысленно кивает.
— Я вроде как узнала что-то вроде истории жизни последнего Мозга, это был как бы сон или, пожалуй, скорее видение. Та девушка, она была принцессой маленького королевства где бы или в каком бы мире она не жила. Она одевалась примерно вот так, — Тейлор указала на лёгкую броню, в которую была одета. — Эти шмотки смущают, но хотя бы не мешаются хвосту.
Отец опять внимательно осмотрел её и слегка улыбнулся.
— Честно говоря, тебе идёт, Тейлор, — девушка изумлённо застыла, уставившись на него.
— Серьёзно?
— Серьёзно. Думаю, твоей маме понравилось бы.
Постояв ещё несколько секунд, она тряхнула головой и продолжила ходить.
— Когда та штука, что бы это ни было, спросила, ищу ли я силу, наверное, следовал ответить нет. Это изменит мою жизнь, твою жизнь и чёрт знает что ещё случится.
— А что бы было, если бы ты всё переиграла? — спросил отец.
Дочь снова остановилась, повернулась к нему и задумалась.
— Не знаю, — тихо призналась она.
— Может так быть, что ты вернёшься в тот проклятый шкафчик?
Её лицо вытянулось по мере осознания проблемы.
— Возможно.
Они переглянулись.
— На мой взгляд, ты выбрала правильно. Это может показаться эгоистичным, но поскольку я не хочу тебя терять... — Денни улыбнулся дочери. — Ты жива, и ты в порядке. Со всем остальным мы справимся.
Выдохнув, Тейлор наконец вернулась на место, бормоча под нос, пока крутилась, пытаясь высвободить хвост, на который уселась:
— Эта штука такая здоровая, — пожаловалась она. Отец и дочь разглядывали кончик хвоста, уложенный на колени.
— Ты уверена, что этот... Варга? не может ничего сделать с этой штукой?
Она отрицательно мотнула головой:
— Он говорит, что я в неё встряла. По его словам, ближе к норме не сделать.
