Эпилог

Опустился на окаменелую поверхность Густанг как раз в тот миг, когда открылся вход в первый вагон, и из прямоугольника света вышли две фигуры... стоп. Две? Он лишь удивлённо моргнул, окидывая взглядом тонкий женский силуэт и фигуру высокого широкоплечего мужчины. А где сын Арлен? Или же...

Нет. Он не мог умереть. Не снова. Кто угодно, кроме него.

— Добрый день, господин Густанг, — тем временем, подойдя, вежливо поприветствовала его Тейлор — и Густанг лишь ошарашено моргнул от её вида. Знаменитое на всю Башню тёмное пальто, не менее знаменитый визор, сейчас сдвинутый вверх и удерживающий пряди от падения на лицо... хм, а ему казалось, что девочка хочет разграничить свою репутацию незаконной участницы и деятельность в качестве Кандидата с весьма приметной для старой гвардии фамилией. — Надеюсь, мы не заставили себя долго ждать?

— Нет, вы быстро... — рассеяно отозвался Густанг, выдернутый из ступора репликой собеседницы. — Признаю... я не ожидал вновь увидеть тебя в этом амплуа, Тейлор Эбер.

— Я не виновата, что с моим образом жизни вещи так быстро приходят в негодность, — несколько уязвлённо буркнула та. Ах, вот оно что... Да, это извечная проблема бойцов ближнего боя — ну, или тех, кто бестолково туда рвётся. — Не думаю, что вы приготовили для нас посадочную полосу, чтобы поговорить о том, чему следовало бы остаться в прошлом.

— Да, не об этом, — искривил губы в жестокой усмешке он. Если он прав... если с сыном Арлен что-то случилось... — Что с Баамом?

— Он жив, — неожиданно произнёс Кента, как-то сумев угадать нужные слова. Жив? Но тогда... — Он пробудил во время боя с образом Захарда второй осколок Шипа. Он смог оставаться в сознании до конца боя, но потом...

— Мы не знаем, что происходит, — подхватила за напарником Тейлор. — Он просто вырубился. Я обследовала его и техниками шинсу, и программами — но все показания утверждают, что Баам даже не в бессознательном состоянии, а просто спит. Разбудить его не получается.

Вот оно что... Значит, всё не так уж плохо. Скорее уж, даже более чем неплохо — если после пробуждения второго осколка Шипа этот несносный ребёнок смог оставаться в более-менее дееспособном состоянии хоть немного, значит, в дальнейшем вряд ли возникнут проблемы.

— Пусть поспит, — лишь кивнул мужчина — и, поймав два непонимающих взгляда, продолжил. — Это вполне естественно, что у него просто лёгкое истощение. Как я полагаю, к пробуждению второго осколка привела физическая или психическая перегрузка?

— Психическая, — по лицу девушки пробежала тень. Даже так? Это как же сын Арлен смог себя накрутить, если после двух триггеров его хоть что-то настолько сильно проняло? — Мне... действительно жаль, что так вышло, господин Густанг.

— Главное — позаботьтесь о том, чтобы с ним и дальше всё было в порядке, — ободряюще улыбнулся тот. Раз уж сын Арлен вышел живым из боя с образом молодого Захарда и избежал столкновения с карательными войсками, значит, дальше будет легче... по крайней мере, в ближайшее время. — Однако меня интересует основная часть нашей сделки. Артефакт. Вы сумели достать его?

— Этот? — лишь усмехнулся черноволосый мужчина, вытаскивая из кармана толстовки массивный браслет. Это... Кровь хранителя! Густанг лишь коротко выругался про себя, мельком порадовавшись, что он засунул руки в карманы, и может спокойно сжать кулаки, не показывая проявление своих эмоций. Да, конечно, он знал, что у трёх незаконных есть все шансы выполнить возложенную на них задачу — но осознавать, что он оказался прав, поставив на них...

Верно. Это не было ошибкой. И сейчас он получил тому весомое подтверждение.

— Этот, — негромко выдохнул шатен, протягивая руку — и принимая желаемый артефакт. Вот и всё... — Благодарю вас. Вы даже не представляете, насколько важна эта вещь...

— Надеюсь, она действительно того стоит, — произнесла вполне предсказуемую фразу брюнетка — вот только то, что она чуть повернулась к Адскому Экспрессу, не давало ошибиться с трактовкой. Сыну Арлен действительно повезло с друзьями... пожалуй, даже больше, чем самой Арлен. Пусть только время покажет, смогут ли эти двое остаться на одной стороне с Баамом, но то, что Густанг видел, его определённо радовало.

Может быть, ещё не всё потеряно. Может быть, новое поколение не повторит их ошибок.

— Уверяю вас — стоит, — лишь усмехнулся он, отвечая на совершенно другой вопрос. — Однако... прежде чем я выполню свою часть сделки, позвольте мне получить ответ на один вопрос. Почему именно Адский Экспресс?

— В смысле — почему мы прибыли именно на нём? — правильно поняла подтекст Эбер. — Ну-у-у... скажем так, у нас не было времени починить челноки. Сразу говорю, я тут не при чём! Я к ним даже близко не подходила! Конечно, я виновата, что не сразу почувствовала присутствие Рейчел на Адском Экспрессе после наших похождений на этом этаже, но...

Ах. Вот оно что.

Густанг лишь прикрыл глаза, припоминая все запланированные ходы — не столько для бывшей ученицы, сколько для того, что должна выпустить на волю его пешка. При всём своём бунтарстве и потугах в непредсказуемое мышление, Рейчел было невероятно просто просчитывать, всё же зависть является достаточно известным мотивом. Вариант с её захватом челноков был чуть ли не остальным, однако всё же стоило подумать, что эта неугомонная девчонка не просто захватит один из суспендолётов и сбежит по найденным в бортовом компьютере координатам, но и повредит остальные челноки, просто из желания задержать погоню. А ведь следовало бы подумать! Но нет, и он оплошал, сосредоточившись на других деталях плана, и ученица оказалась достаточно непредсказуемой. Воистину, нужно пестовать в себе хаос, чтобы быть в состоянии создать внутри себя звезду вроде тех, о которой мечталось этой девочке!

Ну что же, звезда будет создана. Отчасти даже ей — но его инструменту никогда не стать звездой, как бы ей этого не хотелось.

— Данные в бортовых компьютерах каждого челнока, — прервал По Бидоу речь собеседницы, осёкшейся на середине слова. — В каталоге координат найдите SRM-43-ОТ. Это один из естественных варп-переходов, образовавшихся на этом этаже после смерти хранителя — сотрудники Исследовательской Ассоциации используют его для научно-разведывательных миссий за пределами Башни. Воспользуйтесь этим переходом. Вы это заслужили.

— Мы и не собирались отказываться, — напряжённо произнёс удильщик, не сводя пристальный взгляд с самого Густанга. — Однако... у меня есть вопрос. Пусть букашке это и выгодно — но почему вы фактически на этом настаиваете? Ведь если я правильно понял, вы хотите, чтобы мы воспользовались этим переходом все вместе. И — как можно скорее.

— Верно, — одними уголками губ улыбнулся проводник. А этот дракон неплохо умеет читать между строк, особенно для кого-то его возраста! — Скажем так... В ближайшее время вам будет безопасней за пределами Башни, нежели здесь. Вы, конечно, можете попытаться залечь на дно, но киту никогда не спрятаться на мелководье. Я предпочёл бы, чтобы вы были в безопасности... и, раз уж мы с вами встретились в таких обстоятельствах, я хотел бы попросить вас об услуге. Возьмите это.

— Вы... уверены? — лишь ошарашено моргнула его младшая коллега по специализации, смотря на протянутый ей браслет. Да, со стороны смотрится нелепо... но сейчас это — оптимальный вариант. — Мы же должны были доставить его вам...

— А сейчас я прошу, чтобы вы сберегли его до нашей следующей встречи, — надавил голосом Густанг. — Да, теперь эта вещь недоступна для Захарда, и я бы не хотел рисковать ею. Унесите её с собой... а потом, когда вернётесь в Башню, передадите браслет обратно мне. Через три года, на двадцать восьмом этаже, у руин Руки Арлен. Вряд ли кто-то будет ожидать вас там.

— Мы сохраним его, — уверенно произнёс Кента, забирая обратно было отданный им браслет. — Благодарю за доверие.

— Вы уже доказали, что вам можно доверять, — только и покачал головой Густанг.

В конце концов, он доверил им сына Арлен — и младшие незаконные вполне оправдали возложенные на них ожидания.

... оправдали они ожидания ещё раз, не став задерживаться на Этаже Смерти. Вскоре после окончания разговора Тейлор и Кента поднялись обратно на борт Адского Экспресса, и неповоротливая махина древнего поезда поднялась под потолок этажа, прежде чем устремиться вдаль, к невидимому отсюда переходу — вернее, невидимому невооружённым глазом. Однако артефактные очки давали неплохое приближение, и он смог увидеть, как мерцает варп-переход вдали, пропуская через себя транспорт.

Вот и всё. Теперь детишки — и сын Арлен — в безопасности. Пусть и ненадолго, но всё же. На несколько лет они исчезнут из Башни, пусть этого и будет недостаточно, чтобы волна, поднятая одним их существованием, успела улечься. Тем не менее, они получат несколько лет покоя...

Но когда они вернутся, их история начнётся по-настоящему.

Тогда как история самого Густанга застыла на развилке.

Вздохнув, мужчина вытащил из кармана и подбросил на ладони жребий, по какой-то нелепой прихоти подобранный здесь же, на Этаже Смерти, вскоре после встречи с сыном Арлен. Потёртая монета, с дырой от выстрела, искажённая приложенной к ней силой — ломанный балл, иначе и не скажешь! Бесполезный жребий, который не будет равномерно кувыркаться, будучи подброшенным, из-за искажённой формы, негодная к оплате монета... Подбирать его было в высшей степени нерационально, но сейчас мелькание серебристого кусочка металла меж пальцев успокаивало.

И, видят духи-хранители, это было бы не лишним.

— Ты подставился, — раздался знакомый голос из-за спины, и Густанг лишь вздохнул. А вот и то, чего он ждал и боялся...

— Ты ещё мне нотации почитай — мол, у всех моих действий будут последствия... — раздражённо выдохнул он. — Сам знаешь, я слушал это только от одного человека, и ты — не она.

— И, тем не менее, она была права, — глухо произнёс собеседник. — Мне казалось, что ты более дальновиден, и понимаешь, что ты навлёк и на себя, и на свою семью.

— ... и к чувству ответственности взывать тоже бесполезно — по крайней мере, от тебя я про ответственность слушать не желаю, — с каким-то странным для самого себя весельем произнёс мужчина, не оборачиваясь. — К слову... Позволь задать вопрос. Ты узнал о моём вмешательстве через бек-доры и собственные старые данные?

— Отчасти, — ответ раздался незамедлительно. — Однако это было лишь косвенным доказательством. Они смогли пройти туда в их настоящих телах. А Энн как-то обмолвилась, что мастер-ключ от Скрытого Этажа был выкуплен именно тобой... Я не гений вроде тебя, но сложить два и два вполне в состоянии. Скажешь что-нибудь в своё оправдание?

А что он может сказать? Густанг лишь усмехнулся. Он не собирался лгать — не сейчас, не после всего совершённого, и не этому собеседнику. Но говорить правду... нет, ни за что. Слишком уж многое стоит на кону, и он не имеет права подвергать опасности свои ставки.

Чем бы ни закончился разговор.

Если подумать, это действительно было ироничным. Его жизнь даже не висит на волоске — она сейчас подобна той самой подброшенной в воздух монете. Или — или. Или его дни среди живых подойдут к концу, или он останется жив. И в кои-то веки даже он не знает, что именно нужно сделать, чтобы достичь того или иного результата. Слишком уж непредсказуема ситуация, слишком уж размылись грани, став совершенно непохожими на ребро монеты, разделяющее аверс и реверс. Впрочем, и с этим не всё так просто! Если и сравнивать его жизнь с подобным жребием, то лишь с найденной им испорченной монетой, где из-за дыры от выстрела и деформации металла уже не разобрать, что с какой стороны было. Да и разбирать — равно как и разбираться с собственной жизнью — особого смысла нет.

За свою жизнь По Бидоу Густанг не дал бы даже того самого ломанного балла, что, повинуясь движению пальцев, был подброшен на его ладонью.

— Дело даже не в том, что я мог бы сказать, — с этими словами он, не глядя, поймал монету — и также, не глядя, сжал пальцы в кулак, скрывая от самого себя вид еле различимой чеканки на стороне монеты. — Дело в том, станешь ли ты меня слушать... старый друг.

И, убрав монету в карман, По Бидоу Густанг повернулся навстречу мерцающему золотому шинсу собеседника.

Конец третьей арки.