Снежная вершина

Своего посоха Парящий больше не видел. Старик сказал, что-де, "здоровенная палка может привлечь молнию", и перестал таскать посох на каждую тренировку. Чуть позже подвижник узнал, что отшельник упрятал его на вершину Тио-тан.

Самый невежественный фермер в изумрудных царствах мог бы рассказать, что на вершине Тио-тан живут страшные духи Холода, Рока и Смерти. Старец, верно, успел подружиться со всеми тремя, так как жил рядом с ними давно и до сих пор чувствовал себя неплохо. Что до Парящего, как только он пытался подобраться к вожделенному объекту, на его голову сыпались комья снега и камни. А вокруг поднимался такой ветер, что казалось, прилетел родной брат Неистового Вихря из сказаний Опалового Моря.

Льдина, пресытившись наблюдением за тщетными стараниями своего ученика, предложил ему игру. Пусть Парящий попробует добраться до посоха раньше его, немощного старца, тогда он раскроет своему юному ученику все свои секреты. При этом подвижнику разрешалось использовать все доступные ему возможности, а учитель готов дать ему пятичасовое преимущество.

Парящий старался. Но когда он, истощённый восхождением, прислонялся к каменному утёсу, чтобы перевести дух, Льдина неизменно окликивал его, стоя уступом выше.

Вечером, через два дня после того, как тучи рассеялись, он вызвал ученика и повёл с ним разговор.

— Не в моих силах дать тебе то, за чем ты пришёл, — просто сказал он.

— Учитель, но как вы можете...

— Вы всегда приходите за одним и тем же, — тихо прервал Льдина намечающуюся тираду. — Всем вам нужно получить власть и научиться удерживать её при себе. Ты же хочешь научиться предвидеть, не так ли?

— Я никогда не говорил, что преследую порочные цели, учитель.

— Брось, Парящий, — Льдина впервые назвал ученика по имени. — От меня не утаить лжи, я её вижу. Неужели ты в своем ничтожном тщеславии думаешь, что ты первый, кому удалось до меня добраться? Отнюдь. Многие пытались, и горы сломали их. Но были и те, кто не подчинился воле скал. Я их обучал. И пожалел об этом. Однако, чтобы отказать в обучении тебе, мне не надо искать в твоём сердце зло или неискренность. Помнишь, что я тебе говорил? Нельзя научить видеть слепца. Ты слеп.

За последние недели Парящий выслушал много такого, что жители долин обычно называли бредом. Он обещал себе быть терпеливым и в каждом сказанном Льдиной слове искал тайный смысл, долженствующий помочь ему в Пути. (Слово в изумрудных царствах, обозначающее поиск новых знаний, сопряженный с преодолением различных испытаний, например, поиск просветления, есть Путь. Иным значением Пути является путь, который проходит душа через множество инкарнаций, чтобы затем обрести покой. Также считается, что это слово могло употребляться как синоним жизни конкретной персоны. Например, фразу: "На моём Пути было много боли". Следует понимать как: "В моей жизни было много боли". — Прим. Пер.) Сейчас подвижник не выдержал. Его тонкие брови поползли на лоб, в то время как подбородок едва не коснулся пола.

— Не удивляйся, — успокоил Парящего Льдина. — Твои глаза не мертвы. Ты просто не сумеешь повторить то, что я могу тебе показать. Я узнал это, ещё когда ты ходил с котлами по киро-наг. Мне требовалось убедиться. Теперь ты можешь уходить.

Встретившись с жестоким отказом. Парящий решил отбросить гордыню, и, коснувшись лбом земли, умолял:

— Учитель, я был прилежен, терпелив и уважителен к вам. Дайте мне единый шанс, прошу вас...

Услыхав столь униженные мольбы, Льдина смягчился.

— Насколько ты был прилежен и упорен, я прекрасно осведомлён. Только тут нет никакой тайны, надо лишь пожелать и увидеть Тропу. Это, конечно, не всё, но начало. Ты желал, но не видел. Иначе тебе удалось бы добраться до своей палки. Остальные таланты не имеют значения. Скажи, Парящий, кто тебя учил до меня?

Юный мастер поник.

— Моими учителями были Синее Крыло и Кровавый Коготь.

— Клан Небесного Змея, — кивнул Льдина. — Как я и думал... И это у тебя тоже от них?

В руке Льдины появился Путевой медальон.

— Интересная вещица, без неё ты бы не справился. Я должен был убить тебя. Но ты действительно проявил себя хорошим учеником... Можешь идти.

Завершалось всё, как началось. Парящий поднялся на ноги и ступил к порогу. Он уже не мог видеть отшельничьего лица... Однако что-то его остановило. Юноша замер в сомнениях.

Учитель тяжко вздохнул.

— Иногда очевидные истины приходится повторять дважды, — промолвил он, и в глазах ученика немедленно потемнело.

На сей раз Парящий был подготовлен лучше. Покачнувшись, он старательно пал ниц, потом опрокинулся на бок и прикинулся мёртвым. Затаив дыхание, герой ожидал реакции старца.

— Хотя... — раздался из пещеры хриплый возглас. — У меня давно не было столь занимательного собеседника. А ведь мне и без Предвосхищения есть, чему тебя поучить.

Услыхав такие слова, юноша прекратил жалкое притворство и бегом вернулся к циновкам, чтобы, захлёбываясь от избытка чувств, обратиться к Льдине:

— Господин, вы правда желаете продолжать моё обучение?

— Ну... коли согласишься помочь старику спуститься в долину, мы сможем обсудить вопрос подробнее.

Глава VII, в которой рассказывается о чудесных свойствах вод Хрустального озера

Перед закатом деревни огласилась радостными криками:

— Приехали! Гости! Господин Мерцающее Облако и его сын Око Бури! И с ними ещё воины! Иней вернулся!

Для собравшихся перед домом Советов эти возгласы не несли никаких новостей. Разведчики клана Вьюги приметили конный отряд ещё за два дня и неотступно сопровождали его всё это время.

Не отвлекаясь на приветствия, всадники проследовали на встречу с хозяйской делегацией. Их предводитель, высокий темноволосый мужчина в дорожном доспехе, молча обвел глазами принимающую сторону. Чуть задержав внимание на Искрящемся Утре, он остановил взор на двух фигурах в центре.

— Приветствую вас, госпожи Вьюги. Ваша краса растёт год от года, и слов воина не хватит, чтобы достойно описать ее. Я прибыл в ваш дом, чтобы лицезреть старейшину, но не вижу его среди вас. Он ждёт меня?

— Приветствуем и мы тебя, Мерцающее Облако. Будем рады видеть тебя, твоего сына и твоих воинов своими гостями, — молвила Долгая Ночь. — Ступай же на наш порог и под нашу крышу. Мы подготовили для вас многие яства и благородные напитки. Сегодня небеса воспылают в вашу честь! Старейшина временно отсутствует, но со дня на день вернется, и вы непременно получите аудиенцию.

Облако важно кивнул.

— Благодарю за добрые речи, госпожа Долгая Ночь, но мои бойцы устали, и им необходим отдых. Так что поберегите огненных змеев до завтрашнего вечера.

— Как пожелаете. Я отдам необходимые приказы.

От комиссии отделился молодой мужчина и исчез в лучах заходящего светила.

— А теперь, гости дорогие, прошу к столу.

Ратники Мерцающего Облака неторопливо спешились и в ритуальном порядке выстроились против левой створки ворот. Хозяева стали строем перед правой створкой так, что госпожа Долгая Ночь очутилась рядом с Облаком, а Танцующая второй раз в жизни увидела на столь коротком расстоянии будущего мужа.

Внешне Око выглядел точной копией отца: высокий, статный темноволосый красавец. Та же гордая поза, тот же устремлённый вдаль, чуть задумчивый взор, присущий Зрячим... Всем, кроме Танцующей. Даже госпожа Долгая Ночь, при всем своем простосердечии, иногда смотрела таким образом.

"Дядя его обучает, тогда еще заметила. А мне все говорят — время не пришло. Нечестно!" — терзалась Танцующая. — "Но каков он в душе?"

При первой встрече им не разрешили говорить, но, возможно, скоро ей удастся узнать его ближе.

Утро решила идти рядом с Инеем. Милые дружки не стали дожидаться начала пира и уже оживлённо беседовали. Окружающие демонстративно не обращали внимания на их диалог.

— Вы всё ещё держите это отродье при себе, матушка, — донеслась до ушей Танцующей тихая реплика.

Разумеется, Иней и Утро не были единственной парой, решившей провести с пользой немногие мгновения, оставшиеся до начала чинного семейного ужина.

— Ах, сын мой, слишком часто неудачи отцов и мужей отражаются на женских судьбах, — шёпотом отвечала Облаку Долгая Ночь. — Я решила, что если уж не могу оградить свою внучку от сиротства, то, во всяком случае, попытаюсь облегчить её судьбу, насколько это возможно.

— Вам, матушка, она не внучка, равно как и мне не дочь. Она — дочь потаскухи и проходимца.

— Мы уже много раз говорили об этом, Облако. Твоя ненависть к себе слишком велика, с ней может сравниться лишь твоя гордыня.

Пары разошлись. Гости и хозяева должны были устраиваться на противоположных сторонах стола. Танцующая не могла в подробностях разглядеть выражение лица дяди, но и без того догадывалась — на этом самом лице сейчас нарисована кривая ухмылка.

Когда Утро разбудила Танцующую, топливо масляной лампы уже давно иссякло, а через окна дома Знаний в помещение библиотеки пробивался свет. Наследница заснула прямо над покрытыми письменами дощечками.

— Говорила я Инею, раз ты куда-то запропала, ты либо здесь, либо нам ни за что тебя не сыскать. Как заявляет твой дедушка: "Девы Вьюги вечно охочи до знаний, особливо до запретных". Правда, во мне такое желание не столь ярко выражено. Быть может, Великий Господин Мерцающее Облако прав, и нет у него...

— Утро, я... — зевнула Танцующая. — Я хочу побыть одна.

— Так я и знала. Скажи, сестричка, разве можно так себя изводить? Ты выпила столько рисового вина на пиру, а потом, как ни в чём не бывало, отправилась в дом Знаний читать эти вязанки дров. Ну, что тут у тебя? "Кровотоки", — насмешливо прочла Утро. — А в прошлый раз что было? "Мыслительные нити", по-моему... Бабушка заставляла и меня их читать. Скука смертная, но целителю без них никуда. Придумают же эти монахи...

Танцующая глубоко вздохнула. Ей следовало пресечь Утро, как всегда, в самом начале.

— И зачем ты пришла?

— Да из-за Инея! Ты с ним и парой словечек не перекинулась. А ведь сама приказала ему присоединиться к дому моего любезного папочки, чтобы выведать побольше. Вот он и привёз с собой целый паланкин сплетен. И про твоего милого женишка тоже. Они здорово сдружились... Так ты идёшь?

Возвращение книг на прописанные столетия назад места не затратило много времени.

Иней ждал их у колодца. Выглядел он поистине странно...

Совершенно непохожий на второго приятеля Танцующей и Утра, Стремительного Ветра, синеволосый мастер клинка был весельчаком и балагуром, умудряясь при этом никогда не терять стиля. Как иной драгоценный камень, играющий светом небес, Колючий Иней с младых ногтей любил побаловать и редко попадался. Ещё реже ему при этом выдавалось запачкать своё платье. Ветер был тихоней и паинькой, но грязь к нему так и липла.

... промокший до нитки, Иней приник губами к колодезному ведру, и жадно глотал ледяную влагу. На поясе юноши висело ещё несколько фляг, которые были наполнены до отказа.

— Похоже, не только я вчера вечером преодолела назначенный небесами предел, а, Утро? — спросила Танцующая у сестры.

Обе девушки, не скрывая изумления, воззрились на юношу. Иней, глубоко тронутый оказанной ему честью, бросил ведро и изысканно поклонился.

— Приветствую вас. Госпожа Танцующая среди Снежинок... прошу простить меня за этот беспорядок, — не без запинки отчеканил воин. — И ещё заверяю, вы были вне конкуренции. Я лишь ваша бледная копия.

Танцующая знала: Иней и Утро стоили друг друга и были прекрасной парой.

— А мне помнится иное, Иней, — отвечала она. — Как однажды ты пробрался в тётушкин амбар, а потом там остались только пустые кувшины. И жажда тебя не мучила.

— Клянусь, я не виноват, это ваша сестра соблазнила меня на сей постыдный поступок, и вчера...

— Послушай, Иней, — встряла Утро. — Ты уверен, что с тобой в порядке?

— Ах, Утро, не беспокойся. Если дозволите, госпожи, я сейчас переоденусь, и мы прогуляемся к Хрустальному озеру. Уверен, его волшебные воды окончательно приведут меня в чувство.

Ло-гуан, Хрустальное озеро, издревле славилось красотой и целительными свойствами. В его спокойных водах пряталась тайная и трудно познаваемая Сила. К счастью, Сила творила добро. (В 75-м столетии Амилии доктор биологии Керблиннского университета Никола Пулковски тщательно исследовал состав воды Ло-гуан. Учёный пришёл к выводу, что её целительные свойства рождены уникальной микрофлорой этого озера от смешения живности трёх небольших рек Ду, Оки и Ло, берущих начало на северной, западной и восточной части нагорья. Однако, за два года до экспедиции Пулковски, озеро посетил магистр школы Скарабея шадж Тизам Нишас и выявил сильнейший паронормальный фон как над поверхностью озера, так и в его окрестностях. Он постулировал, что либо на дне озера зарыт могущественный артефакт, либо, более вероятно, вода его сама по себе является мощным аккумулятором паронормальной энергии. Ствол Сильврифских друидов по сей день принимает обе точки зрения. — Прим. Ред.)

К несчастью, испивший вод озера не мог знать, от каких ещё недугов избавит его Ло-гуан, помимо того, от которого он пришёл исцеляться. Так, пятый Император династии Солнцеподобных, Орлиное Око, славившийся даром издали обозревать ряды войск противника и находить самые малые изъяны в их построениях с безопасного расстояния, захотел однажды предупредить простуду... и был излечен от врождённой дальнозоркости. Великий повар дворов Камня, Недвижимая Скала, страдал чудовищными болями ступней. Озеро лишило его большей части жировых масс...

Иней озера не боялся. Его оно изменить не могло, ибо недуг фиглярства лежал в плоскости бытия, недоступной водам Ло-гуан. Поэтому всю дорогу он вместе с Утром и Танцующей шутил и балагурил без умолку, прерываясь лишь на то, чтобы сделать очередной глоток из фляги.

Когда приятели вышли на живописные песчаные пляжи Хрустального озера, Иней молвил такие слова:

— Дядюшка твой, Танцующая, и твой, Утро... гм... Ну... Он ни капли не переменился. Но столь вызывающего нерасположения даже я не ожидал. В первую же ночь подослал ко мне убийц. Прогуливаюсь вечером по городу, как вдруг, представляете, двадцать человек кидаются на меня со всех сторон. Настоящие знатоки своего дела. Набросили какую-то сеть, думали меня обездвижить. Я их удивил. Поверг трёх или четырёх подошедших добивать. Но ребята, видать, настроены были серьёзно, достали кучу оружия и кинулись на меня всем скопом. Тут-то мне и конец, кабы не Око...

— Он пришёл тебе на помощь? — вопросила Танцующая.

— Ага, — кивнул Иней. — Вроде бы, применил это ваше как его там... Предвосхищение. Даже драки толковой не вышло. Я успел догнать двоих — остальные пали под ударами наследника Зари. Так вот и встретились. Вначале я ему не доверял — больно всё походило на дешёвый трюк. Но решил, какая разница, ведь это была моя цель — сблизиться с ним... Оку явно не хватало общения. А я знал, как решить проблему.

— О да, ты, наверное, уже ознакомился со всеми чайными домами Белого Сада, — улыбнулась Утро.