Ученые Конохи, на основе исследований Орочимару и изучении крови Ран, сделали невозможное. Они нашли способ совмещенного создания гомункула ( то, что Орочимару сделал с Первым и Вторым Хокаге в битве с Сарутоби на стадионе) и теневого клона без жертвоприношения. В процессе создания подобного существа из некоторых специальных веществ, добавлялась кровь шиноби, копия которого создавалась. Также необходимо было передать ему гигантское количество чакры. Таким образом, копия могла использовать техники, у нее текла кровь при ранениях, она не исчезала при повреждениях и обладала всеми знаниями и памятью оригинала. Но все же, это был не человек и через пару месяцев без подпитки кровью и чакрой просто разрушался. При создании копия с оригиналом оказывались связаны особой печатью, которая давала возможность связываться ментально. Но с помощью этой печати, после смерти оригинала копия, независимо от уровня подпитка разрушалась в течение суток. Эту технику назвали "Генетический клон" или, как прозвали ее "Призраки" — "Генуа".

Наруто успел поучаствовать во множестве самых разнообразных миссий, отточив свои навыки ниндзя и искусство перевоплощения практически до совершенства. Но были две миссии, ставшие ключевыми для дальнейшей работы...

* * *

Почти сразу после своего десятого дня рождения, Узумаки получил персональный вызов от Хокаге, хотя обычно вызывалась вся группа.

— Вызывали, Сарутоби-сама? — Наруто бесшумно появился в кабинете, полностью экипированный в багровую форму "Призраков".

— Да, вызывал, — кивнул Третий. — Сними маску и поговорим.

Узумаки подчинился, снимая фарфоровую маску с изображением морды тигра. Благодаря своему компаньону, он получил прозвище "Белый тигр", т. к. его лучший друг Кацу был большим белым тигром, незаменимым в преследованиях.

— Я вызвал тебя одного, т. к. эту миссию я могу поручить только тебе. — Третий задумчиво разглядывал кончик своей трубки. — Но сначала я обязан предупредить тебя о том, что информация о деталях миссии имеет приоритет секретности высшего ранга, и доступ к ней имею только я один. Даже Совет старейшин не в курсе. Я дам тебе почитать один документ, а потом продолжу.

Третий вытащил из ящика стола толстую папку и передал ее Наруто. Блондин прочитал название: "Дело клана Учиха". Открыв ее, он погрузился в чтение. В тишине кабинета раздавался только шелест переворачиваемых страниц.

— Это... просто ужасно... — в голосе мальчика чувствовалась боль.

— Да, я знаю. — Хокаге смотрел с пониманием. — И тебе больнее всего от того, что именно Учиха Итачи учил тебя искусству шиноби несколько лет назад.

— Он не просто учил меня, он изменил мою жизнь к лучшему. Итачи был моим первым другом, и я считал его своим старшим братом. Когда произошла трагедия клана Учиха, я не мог поверить, что человек с таким добрым сердцем добровольно мог совершить подобное.

— Это был приказ Совета старейшин. А я ничего не смог сделать... — Сарутоби до сих пор не мог простить свою беспомощность в тот день.

— Он слишком любил деревню и ненавидел войну. — Узумаки запустил пальцы себе в волосы. — А Саске теперь ослеплен жаждой мести старшему брату, потому что Итачи не смог его убить. Какой ужас!

— Твоя миссия будет связана с Итачи, но прежде чем рассказывать подробнее я должен кое-что сделать. — Хокаге подошел к окну. — Сейчас ты единственный человек в Конохе, который не поверил в его безоговорочную виновность. По этой причине только тебе я могу доверять в этом вопросе полностью, но чтобы обезопасить и тебя и деревню я должен изменить твою печать.

— Как? — Наруто был готов на все.

— Когда-то Первый Хокаге Конохи Хаширама Сенджу изобрел особую печать, а я довел ее до совершенства. Эта печать S-уровня, единственная в своем роде. Она дает абсолютный доступ ко всем тайнам Конохи, поэтому еще нет ни одного человека, носящего ее. Это огромная ответственность, т. к. обладая подобными знаниями и возможностями человек получает немалую власть в будущем. По договоренности с дайме Страны Огня, следующим Хокаге может быть только человек, носящий подобную печать. Это исключает возможность военных переворотов в деревне. Старейшины насчет этого не в курсе и, я надеюсь, не будут еще долгое время. Такую печать я хочу поставить своему преемнику, я на всякий случай оставил завещание со своей последней волей. Если та согласишься на изменение, то в случае моей смерти, именно ты будешь обязан поставить будущему Хокаге подобную печать и посвятить его во многие тайны Конохи. Я просто хочу обезопасить власть главы деревни от внешнего давления, а имея знания о некоторых тайнах, это становится вполне возможным. Подумай над моим предложением.

— Я слишком люблю Коноху, чтобы не бояться ответственности. Тем более, эта миссия будет связана с Итачи, поэтому я не хочу отказываться. — про себя Наруто задавал вопрос: "почему всегда крайний я?!".

— При малейшем намеке на предательство печать уничтожит своего носителя. — счел необходимым сообщить Третий, но увидев в глазах мальчика решимость, сложил печати и прикоснулся к его лбу. — Тайная печать! Абсолютный доступ!

В глазах Наруто потемнело, и он потерял сознание. Очнулся он через несколько минут на диване, стоящем в углу кабинета.

— О, ты уже пришел в себя? — обрадовался Сарутоби. Изменение уровня печатей сопровождалось весьма неприятными ощущениями. — Теперь можно и обсудить подробности миссии. Месяц назад Итачи сообщил мне, что вступил в преступную организацию "Акацуки" и хочет шпионить в ней для Конохи. Но, т. к. посылать сообщения он свободно не может, мне нужен связной. Я выбрал для этой роли тебя, ведь он был твоим другом и вам будет легче найти общий язык. Ты должен будешь встретиться с ним через неделю на границе Страны Рек и получить информацию. Все понятно?

— Тук точно, Хокаге-сама! — Наруто вытянулся по струнке.

— Это все, точные координаты места встречи получишь перед выходом. Можешь идти.

— Есть! — Узумаки незаметно исчез.

— надеюсь, он выдержит такую ответственность... — тихо пробормотал Сарутоби, душу которого, грызла совесть.

Через неделю в Стране Рек на симпатичной полянке, Наруто, наконец, смог встретиться со своим лучшим другом.

— Здравствуй, Наруто. Не думал, что Третий пришлет на встречу тебя. — Итачи снял соломенную шляпу и плащ с красными облаками. — Но я очень рад тебя видеть, ты сильно вырос.

— Я тоже рад тебя видеть, старший брат. — Наруто с трудом справлялся с эмоциями.

— Если ты здесь, значит, Хокаге посвятил тебя в детали той миссии? — лишь по дрогнувшему взгляду можно было заметить, насколько важен этот разговор для Итачи. — Что с Саске?

— Он хочет тебя убить. — не стал ходить вокруг да около блондин.

— Я знаю, но месть позволит ему жить и становиться сильнее хотя бы ради этой цели. — Учиха достал из кармана свиток. — Здесь информация о составе "Акацук", пока только имена и краткие характеристики. О боевых способностях я пока еще ничего не знаю. Мне уже пора возвращаться, иначе мой напарник может что-то заподозрить. У нас была миссия в этих краях, и мне удалось ненадолго скрыться. Удачи тебе, Наруто, береги себя.

Узумаки, взяв в руки свиток, попрощался и с тяжелым сердцем отправился обратно в Коноху, в надежде когда-нибудь встретиться с другом снова и не в бою.

* * *

Через полтора года Наруто поучаствовал в миссии, после которой Хокаге дал ему право планировать действия "Призраков" и разрабатывать легенды на одном уровне с Реем Хино. Командир отряда уже успел убедиться, насколько хорошо Узумаки умеет просчитывать варианты и разбираться в людях.

В ходе той миссии выяснилось, что за пропажами детей по всей территории Страны Огня и соседних государств, стоит подпольная лаборатория, проводящая генетические эксперименты. По своей фанатичности и жестокости ученые превзошли даже Орочимару. Благодаря тигру Наруто по запаху одного из похищенных детей, обнаружил лаборатории. В ходе расследования выяснилось, что спонсирует ученых дайме одной небольшой страны. Спровоцировав с помощью Аи и Такары государственный переворот, Наруто "под шумок" уничтожил лабораторию вместе со всей документацией. Родственник бывшего дайме, занявший престол, о темных делишках предыдущего правителя ничего даже не подозревал. Весь план операции был разработан лично Узумаки, и ее полный успех стал поводом для расширения полномочий блондина в "Призраках".

Параллельно работе, Третий Хокаге посвящал Наруто в некоторые тайны деревни, опасаясь, что в случае его смерти, следующий глава Конохи окажется недостаточно информирован. Сарутоби давно привык лишний раз перестраховываться.

Так проходили месяцы, пока не пришло время выпускного экзамена в Академии и распределения по командам.

Глава 3-1. Команда Љ 7.

Наруто проснулся от яростно вьющего в глаза солнца. Вчера на тренировке с Аи он слегка переусердствовал, и теперь ломило все тело. С тяжким стоном блондин сполз с кровати, судорожно вспоминая какой сегодня день недели.

— "О, Ками-сама! Сегодня же экзамен в Академии! Вот лопух! Сдавать его пойду сам, пусть "Генуа" отдохнет в саркофаге..." — Когда клоны были не нужны, их помещали в специально созданные приспособления, замедляющие разрушение тела и ток чакры. Это было сделано для того, чтобы по деревне не моталось два одинаковых человека.

С такими мыслями блондин с тоской посмотрел в пустой холодильник. Пнув дверцу, Наруто с голодухи съел пищевую пилюлю, надеясь ей не отравиться.

В Академии все были взбудоражены предстоящим выпускным экзаменом, поэтому блондин спокойно устроился за партой, из-под прикрытых век наблюдая за одноклассниками. В аудиторию зашли Ирука с Мизуки, держа в руках протекторы для будущих генинов. Для успешной сдачи экзамена нужно было создать пару клонов. Все с успехом выполнили задание и радостно сжимали новенькие повязки. Очередь дошла и до Наруто. Узумаки спокойно вышел на середину аудитории и сложил печати...

— "Мать... какого хрена?!" — Единственная мысль билась в голове блондина, ошарашенного видом клонов-полутрупов. — "М-да, не надо было есть ту пилюлю, токсины плохо влияют на циркуляцию чакры... Что ж теперь делать-то?! Ну, хоть поддержал репутацию идиота..."

Скрыв замешательство под маской огорчения, Наруто отправился обдумывать ситуацию на одну симпатичную крышу. Долго побыть в одиночестве ему не дал Мизуки, начав говорить что-то о свитке Первого Хокаге.

— "Это что же получается? Этот белобрысый чунин хочет заставить меня спереть один из секретных свитков Конохи?! Какая наглость! Хотя, если бы я был тем идиотом, за которого меня все держат, то мгновенно повелся бы на подобную легенду... "Охотники" и АНБУ что, совсем мышей не ловят?! У них тут предатель детей учит, а они даже не чешутся!" — Наруто не забывал восторженно кивать, обдумывая ситуацию, — "Надо навестить Хокаге..."

Приняв решение, Наруто незаметно направился к главе деревни. Третий, выслушав его, немедленно вызвал одного из "Охотников".

— Наруто, у тебя ведь уже есть план? — Сарутоби, объяснив ситуацию нин-хантеру, заметил хитрый блеск в глазах мальчика.

— Конечно есть, Хокаге-сама. Я предлагаю использовать меня со свитком как приманку, чтобы выяснить, кто еще в этом замешан. А потом, наши доблестные "стражи Конохи" возьмут предателя с поличным. — Узумаки бросил весьма ехидный взгляд в сторону застывшей фигуры в маске.

К слову, только "Охотники" и "Призраки" знали друг друга в лицо, периодически сотрудничая, Наруто был лично знаком с каждым из десятки нин-хантеров. Они были такой же неуловимой легендой среди шиноби Конохи, как и "Призраки", но никто не знал, чем занимаются эти две группы и какого рода миссии выполняют. Их просто считали особо секретным отрядом АНБУ. Год назад Третьему пришлось задействовать обе группы в одной серьезной операции и они немного засветились. Полной тайне их существования пришел конец. Но до сих пор, даже старейшины не имели доступа к личным делам отрядов и не видели их лиц.

— Не хотелось бы поднимать шума в деревне... — задумчиво прикусил трубку Сарутоби.

— Наши ребята за этим проследят — подал голос нин-хантер. — Двое "Охотников" будут вас негласно сопровождать, Наруто-сан, и появятся в нужный момент.

— Согласен, тогда я ближе к ночи пойду за свитком.

Ночное небо было затянуто тучами и бледный свет полной луны периодически исчезал, позволяя Наруто незамеченным пробраться во дворец Хокаге и похитить свиток с запретными техниками. Оказавшись в лесу, он почувствовал чужое присутствие: двое хорошо скрывали чакру, а третьим был, скорее всего, Мизуки.

— "Значит он один... Ладно, поймаем и выясним все в подробностях. А это еще кто?" — Узумаки почувствовал еще один источник чакры, по которому он узнал Ируку. — "А этому что здесь понадобилось? Меня спасать пришел или он сообщник предателя?"

— Наруто, зачем ты похитил свиток?! — появившийся учитель строго смотрел на блондина.

— "Значит, все же спасать..." — решил тот и, состроив гримасу поглупее, выдал: — О, учитель Ирука, я выучил крутую технику и теперь смогу стать Хокаге!!!

— Какая милая картина! А теперь, Наруто, отдай мне свиток. — на ветке дерева стоял Мизуки с огромным сюрикеном за спиной.

— Предатель! Наруто, беги отсюда! — Умино бросился на своего бывшего коллегу.

— "Еще чего не хватало! До чего же ты не вовремя, Ирука!" — Узумаки увидел, как от особенно сильного удара учитель сполз по дереву и не может встать на ноги. — "Пора вмешаться!"

— Теневые клоны!

С десяток клонов окружили Мизуки и выбили сюрикен из его рук. Тот не растерялся и точными ударами уничтожил всех копий. Краем глаза Наруто заметил, как один из "Охотников" бесшумной тенью появился рядом со все еще пытающимся подняться Ирукой, и погрузил того в сон с помощью мощного гендзюцу.

— "Пора заканчивать". — Узумаки мигом прекратил бестолково создавать клонов и в мгновение ока оказался рядом с предателем, ударив того в живот кулаком со сконцентрированной чакрой. Мизуки согнулся, судорожно пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха. Наруто, слегка подпрыгнув, с разворота врезал ему ногой прямо в челюсть. Предатель безвольным "мешком" упал на землю. Рядом мигом появились два нин-хантера.

— Мы позаботимся о нем, Наруто-сан. — сказал один из них, связывая Мизуки.

— Я подправлю воспоминания Умино Ируке. — второй направился к бессознательному учителю и, приложив руку к его лбу, сосредоточился на чем-то.

— Шума в деревне не было? — поинтересовался Узумаки, отдавая свиток.

— Нет, у дворца Хокаге этого предателя встретили "Призраки" и наши, под видом обычных чунинов и джонинов. — "Охотник" слегка пихнул связанного. — Вот гад! Сам же и поднял тревогу, чтобы вина за пропажу свитка пала на вас.

— Он еще об этом пожалеет. — спокойно константировал факт Наруто. — Что будет помнить Ирука?

— Что он пришел спасать вас, немного пострадал в драке и видел, как вы создали десять клонов. Потом появились мы и вырубили предателя. Вы отдали нам свиток и остались с ним до подхода кого-нибудь из шиноби, пока мы докладывали обстановку Хокаге. Это все.