Ратмир Правитель, вынужденный постоянно возглавлять на своей колеснице пехотную колонну, имел по данному поводу своё мнение. Но пришедшие на помощь бог и полубог поговорили с ним отдельно и сердечно. И правитель понял обращённые к нему речи. Хотя и без большого удовольствия. Возражал, по возможности. Говорил, что возможна внезапная атака. Ему ответили, что молодой бог способен чувствовать близость врага. Высказал заботу о внезапном обстреле. На это один из мужчин, не отходивших от Девятижды Вернувшегося, вышел во двор, завязал себе глаза, обнажил клинки и предложил стрелять в себя. Десяток лучников опустошили по полному колчану, со всех сторон и одновременно. Увиденное восхитило всех присутствующих людей и очень быстро стало известно по всему Ур-Талану. Что сильно подняло моральных дух собираемой рати. На что, впрочем, и был расчёт.
Последней попыткой правителя было навязать своё присутствие в передовом отряде, исходя из высших соображений... Что не помешало ему в конце концов согласиться со своим положением знамени похода. Правда, когда он узнал, что в битву пойдёт последним, как командир резерва на крайний случай, Ратмир Правитель всё-таки пожаловался Каруну. Воззвал, так сказать. Карун только улыбнулся и развёл руками. Отвечая в том смысле, что лично ему, Каруну, тоже очень-очень хотелось сопровождать богов и познакомиться вплотную с их методами работы. Но вот вынужден мириться с исполнением обязанностей уезжающего развлекаться правителя и ждать известий, не покидая стен Ур-Талан.
"И ты, Карун!" — в сердцах сказал правитель. Потом плюнул, махнул рукой, вздохнул — и согласился со всем. Но предупредил, что восторгов от него никто не дождётся.
Восторгов от знаменосного правителя и нападений от противника до самых стен Мииз-у-Кан так и не дождались.
А вот возле стен Мииз-у-Кан их ждало войско противника. Судя по открывающемуся виду, сюда согнали чуть ли не две трети населения Нагорья. И, увы, но все эти люди должны были быть уничтожены. Демоническая зараза слишком сильно поразила их нутро. Очень у многих демоническое содержание практически полностью заместило выеденные души. Это понимали все, в том числе и перешедшие под руку Ур-Талан вовремя убежавшие жители Кара-Кан.
Жители Великой Степи — это только конница. Жители Ур-Талан, горцы, это почти всегда пехота. Жители Нагорья могли сражаться и в пешем, и в конном строю. Особо опасной для пешего строя Ур-Талан, по опыту стычек прошлого, являлся цепной конный строй. Десяток всадников в ряд связывался общей цепью, пропущенной через луку седла. Тяжёлые нагрудники коней, длинные копья, — для пехоты, вооружённой в основном короткими и средними клинками, — серьёзная угроза. Пехота Нагорья порою тоже сцеплялась цепями. Но только в обороне, когда бока строя упираются в непреодолимые для противника препятствия: скалы, стены ущелья, стены домов городской улицы. Копья в три ряда, стрелы из-за спин, навесом. Мало приятного.
В этот раз пехотный строй тоже оказался скован цепями. Длинные копья конного боя, пехотные — ёж, а не строй. В лоб атаковать — верная гибель. Даже колесницами. Увязнут. А стоячая колесница посреди пехотного строя — это жертва. Жертва и препятствие следующим атакующим. И к тому же конница противника — с обоих боков пешего цепного строя. Чуть что — ударят. Есть и цепные десятки. И рубаки умелые. Демоническое заражение умений и навыков не отменяет. Если бы не колесницы — тут и делать нечего.
Главную силу противника, благодаря предупреждению Митры, опознали и увидели все. Чёрные Всадники Коцита растянулись практически равномерно вдоль всего вражеского строя, сзади всех и чуть поодаль. Чёрные рогатые шлемы с характерными рогами: от висков вниз и в стороны, защищая щёки. Чёрные топоры у груди. Погонщики одержимого мяса. Да, благодаря ментальным кнутам Чёрных, дисциплина в войсках противника становилась попросту железной. Практически полное подобие армад Коцита, управляемых Погонщиками Звука.
Взревел сигнальный рог и сорок колесниц Митры бросились, поднимая пыль и набирая скорость, на правый фланг вражеского пехотного строя. Враг ждал. Можно даже предположить, что удивительная самоубийственная атака союзной рати их приятно удивила. Но ненадолго. Поскольку атака не задумывалась ни как безумная, ни как самоубийственная. Таранить в лоб глубокий пехотный строй никто и не собирался.
Подскочив почти вплотную, колесницы резко, накренившись на одно колесо, свернули вдоль строя направо и понеслись, срезая боковыми косами на ступицах колёс копья нижнего ряда, высунувшиеся вперёд дальше всех. С фалангой цитадели Вавван этот номер бы не прошёл: слишком велики и массивны шестилепестковые оголовья копий фаланги. А вот обычные наконечники копий срезались достаточно легко. Пусть и не все подряд, пусть только один ряд, да и из того что-то уцелело, — но тем не менее. Вдобавок лучники пускали в глубину вражеского строя стрелу за стрелой. С пробивными, узкими и гранёными наконечниками. Не все стрелы достигли своей цели, часть всё-таки скользнула по доспехам, ушла в сторону. Но большинство стрел легло удачно. Упали первые убитые.
Конница на левом фланге противника, куда направили свой бег колесницы Ур-Талан, подались было вперёд, в атаку, встретить копьями коней, устроить свалку из трупов и деталей колесниц. Но колесницы, не доходя до конца пехотного строя, снова повернули направо, назад, от противника. Стрела с широким серповидным наконечником, выпущенная Ратмиром Девятижды Вернувшимся, очень удачно срубила голову передовому наезднику врага, чуть ли не местному командиру. Обезглавленное туловище уронило длинную пику, зашаталось в седле и свалилось под копыта. У всех наездников противника практически одновременно поднялись вверх щиты, закрывая туловище, оставляя лишь узкую щель для глаз между верхней частью щита и шлемом. И тогда с колесниц веером унеслись в цель подобные же стрелы: с широким серповидным наконечником с вогнутой, заточенной стороной вперёд. Цель: конские ноги от бабки, чуть выше копыта, — и до колена. Обычными стрелами, даже по плотному конному строю, бить смысла мало. Тонкую, движущуюся цель, — лошадиную ногу, — выцелить трудно. Однако широкий серповидный наконечник — дело другое. При удачном попадании стрела попросту обезноживала коня, напрочь отсекая копыто. Но даже если стрела всего лишь впивалась в конскую кость одним из заострённых рогов своего наконечника, она делала своё дело. Хромой конь и стремительная атака — вещи несовместные.
Будь у противника обычным образом управляемая конница, непременно образовалась бы свалка, когда задние продолжают напирать, передние уже упали, а средним деваться некуда. Но конница врага управлялась ментальными импульсами Чёрных Всадников. Поэтому потери оказались гораздо меньше. Упавшие лошади и люди образовали своими телами некоторым образом преграду для серповидных стрел с колесниц. А вся остальная масса конницы одномоментно встала, как вкопанная, — во всю глубину своего строя. После чего, так же одновременно, стала пятиться назад, на прежние позиции. Всадники вставили пики в крепления у сёдел, достали луки, сделали несколько залпов. Часть их стрел, пробарабанив по деревянным зонтикам колесниц, благополучно в них застряла. Навесная стрельба, однако. Видит око, да зуб неймёт. Часть стрел, направленная в коней, оказалась сбита с траектории обильными плюмажами. Часть, уже потеряв силу, воткнулась в боевые попоны. Все сорок колесниц обошлись без потерь.
А тем временем в бой вступали и остальные колесницы. "Коловращение Ратмира", при этом построении колесницы образуют круг или овал, и по очереди вгрызаются в пехотный строй противника боевыми косами на ступицах своих колёс.
Разумеется, Митре не по силам было бы защитить от ментальных атак Чёрных Всадников все экипажи и всех лошадей. К счастью, в этом не было и нужды. Чтобы взять под контроль живое существо, Чёрному Всаднику необходимо сосредоточиться на своей цели. А постоянно движущаяся круговерть времени на это как раз и не давала. Когда боевое колесо, круговое построение колесниц, "Коловращение Ратмира", только начиналось, — во время якобы лобовой атаки Митры, — угроза попасть под ментальный удар была наивысшей. Достаточно было бы взять под контроль первую колесницу, остановить её, и в неё тут же врежется вторая, и так далее. Однако, первой колесницей шли Митра и Девятижды Вернувшийся. А их взять под контроль — это сотне Чёрных не под силу и в других обстоятельствах. Неизвестно, правда, предполагали ли вообще Чёрные, что боги пойдут в атаку первыми, а не спрячутся, как они сами, за спины своего расходного материала. Ну, второй и третьей шли Спутники, да и остальные тридцать семь также обладали кое-какой божественной защитой. А потом было уже поздно.
... Позднее подводные жители поведают Митре, что подобную тактику используют мелкие рыбёшки при нападении крупного хищника. Оказавшись перед кругом постоянно двигающихся целей, хищник оказывается не в состоянии напасть. Едва он выберет себе жертву, как та тут же скрывается из виду, а её место уже занимает следующая. Постоянно и безостановочно длящийся процесс выбора жертвы в конце концов перегружает нервную систему большой рыбы, и, едва это происходит, вся мелкопузая стайка тут же дружно удирает...
Круговая атака колесниц меж тем продолжала вгрызаться в пехоту противника. Из колесниц на копья выбрасывали сети с грузиками. Зацепив два-три копья, сеть увлекалась вбок верёвкой, привязанной к колеснице. Это разворачивало и ломало строй. А в очищенный от копий и пик участок тут же влезал мясорубкой боевых кос непрерывный поток колесниц. Конечно же, часть кос уже была потеряна, кони уставали, но ещё не кончились стрелы. Мало-помалу, но пехота противника медленно, но верно сокращалась в числе. А в центре так уже практически почти даже и кончилась. Ещё два-три ряда — и вот они, Чёрные Всадники...
Меж тем конница противника, получив безмолвный приказ, стала вытягиваться неспешно для обхода с флангов. Вражеский командир очень верно рассудил, что богов мало, и всюду они поспевать не смогут. Ноги коней, памятуя о серповидных наконечниках стрел, прикрывали щитоносцы. То есть конница шла вперёд со скоростью тяжело вооружённого пехотинца. А навстречу ей ползли по земле горцы Ур-Талан, в своих знаменитых маскировочных накидках из множества узких полосок ткани, вываренных в травах и глинах до приобретения незаметного цвета не то почвы, не то растительности. Ввиду того, что с атакующих пехоту колесниц в сторону конницы противника постоянно летели стрелы, всё внимание противника оказывалось нацелено на летящие стрелы. Поэтому встреча идущей шагом конницы с ползущими навстречу горцами произошла достаточно неожиданно для конницы.
... Когда пехота, сломав строй, бежит, стуча коваными напятниками по пластинам лат на заднице, брошенная вдогон конница — это смерть для пехоты. С хрустом вонзаются в спины оголовья копий и пик. С лязгом вминаются в шлемы металлические шипы боевых дубин. С чавканьем, пробив защиту, уходят глубоко в плоть клинья боевых клевцов.
Когда, набрав разбег, врезается в пехотный строй тяжёлая конница, нанизывая на длинные пики по двое, по трое, сбивая с ног тараном металлического нагрудника коня, обрушивая с высоты седла топоры, палицы, тяжёлые шипастые шары цепных кистеней, — то это тяжелые потери, а если дух слаб, — то и смерть для пехоты.
Но вот когда конница идёт шагом — это совсем другое дело. Плотный строй, недостаток маневра, неожиданность, опять же... Внезапно откинув маскировочные накидки, вскакивают на ноги горцы Ур-Талан. Встряхнув, раскатывают свёрнутые мехом внутрь тугие скатки волчьих шкур. Тяжёлый волчий дух бьёт в ноздри коней. Тягучий волчий вой из сотен человеческих глоток дополняет атаку запахом. Столбенеют кони, замирают кони, встают кони.
И вот тогда начинается совсем другое дело.
Кинувшись вперёд кувырком, полоснуть клинком по конским ногам, рассекая шкуру, повреждая суставы. Шарахается от боли конь, кричит от боли конь. Переплетаются крики конской боли с торжествующим рёвом волчьего воя из сотен глоток. Страшный запах лошадиной крови бьёт в лошадиные ноздри. А всадник, — а что всадник? Тяжёлая длинная пика в руках практически неподвижно сидящего на одном месте против прыгающего как блоха — это несерьёзно. Тяжёлый топор или не более лёгкая боевая дубина? Они на скачущий удар рассчитаны. В движении. Когда общий вес коня и всадника в удар вкладываются. А лёгкий клинок пехотинца жалит лошадиную шею, заставляет взбрыкивать, громко ржать от боли. И ищет, ищет, ищет, — ищет и находит клинок щели в сочленениях доспехов. Смешивает на лошадиной шкуре кровь конскую и кровь людскую.
Есть и у всадников лёгкие клинки. Есть и луки со стрелами. Но разве горцам Ур-Талан привыкать к скоротечным схваткам внутри горных пещер? Когда навстречу твоему факелу блещут глаза хищника, ревёт его смрадная пасть и скалятся зубы, руки сами находят и посылают вперёд знаменитую свайку Ур-Талан. Кованая трёхгранная игла с шариком на расширяющемся конце. Едва научившись ходить на нетвёрдых детских ножках, играют в свайку дети Ур-Талан. И к юности своей попадают в зеницу ока, — в зрачок глаза хищника в десяти шагах от себя. Утяжелённая шариком, кованая игла проходит глаз и пронзает мозг. Неужто в смотровую щель шлема или вовсе открытое лицо сложнее попасть? Прикрыться конской грудью, дёрнуться туда-назад, спровоцировать на выстрел хищной стрелы. А потом тут же вынырнуть и метнуть свайку, прямо в глаз, по привычке...
... Валятся вокруг всадники, шарахаются, бьются и тоже валятся кони. Меж ними скачут блохами бойцы Ур-Талан. Забава есть в юности этих людей. Когда избранная юношей дева встаёт на верху склона и скатывает на него сверху камни, что летят вниз, увлекая за собою всё новые и новые. Если поднимется вверх меж катящихся на него камней юноша, — отдаёт ему свою девичью честь дева. И нет крепче союза, заключённого по обычаю Ур-Талан! И нет такой свалки, в которой могут поломать себе ноги бойцы Ур-Талан. Опереться в единое мгновение на бок падающего коня, оттолкнуться от него, подпрыгнуть, извернуться в воздухе, махнуть, полоснуть клинком. Уцепиться за верхний край щита вражеского всадника, свернуться в клубочек, поджав ноги, вырвать своим весом того из седла, потому как в два ремня держит руку щит, — пронзить на лету и снова: вперёд, вперёд, вперёд!!!
Чёрные Всадники не стали дожидаться смерти последних своих рабов. Они стали собираться вместе, одновременно заставляя своих коней шагом двигаться назад и вбок. Ещё немного, и они потеряли контроль над убиваемыми. Расстояние есть расстояние. Но, взамен, сбиваясь в плотную массу, они увеличивали свои способности к внушению на расстоянии. Со стороны их ауры напоминали пузыри грязной пены на поверхности воды в тазу после стирки груды заношенных портянок. Сливающиеся в единую гроздь мерзости.
Сбившись в комок, грязную гроздь ядовитых ягод Коцита, они приобрели способность выстреливать в стороны узкие пучки ментального импульса, способного пробить защиту даже людей, защищённых ранее Митрой. Митра применил тот же способ, что и Золотокожая со своими подземными проходчиками: внешнее смешение крови в серединах ладоней. Один на один: защищённый против Чёрного Всадника, — это защита. Против усиленного импульса — это не защита. К тому же Чёрные могли применить ещё одно усиливающее действие. Это когда вся сотня становится как бы источником силы, отказываясь от самостоятельной стрельбы ментальными импульсами. А сборной точкой, излучателем, — становится глава Всадников. От такого удара мало кто сможет уцелеть, остаться в себе.
