Прикладное Праховедение

  Пирра словно вернулась в прошлое.

  Привычно дойти до середины арены.

  Привычно хлопнуть себя кулаком по стилизованному нагруднику.

  Привычно повернуться к выходящему на арену противнику... и едва удержать лицо.

  Не большинство приехавших из Атласа студента в той или иной мере были фанатами Вайсс Шни. Многие, но не большинство. Однако они были в Биконе уже неделю, и за это время успели услышать множество слухов о ней. В том числе и тот, который заставил практически всех прибывших с Солитаса студентов стать «новообращёнными» фанатами Принцессы Шни. Слух о том, что Вайсс с лёгкостью и изяществом расправлялась со всеми своими противниками, ни разу даже не приблизившись к поражению.

  Их Принцесса шла на одном уровне с Непобедимой Девочкой Мистраля.

  И она была Шни.

  Для всех из Атласа она была куда ближе, чем чемпионка Мистраля.

  И когда белоснежные сапожки ступили на арену, пришёл черёд Гвардии Шни.

  — Три-четыре!

  — Прин-цес-са! Прин-цес-са!

  Дружно и слаженно скандируя своего кумира, они на мгновение перекричали многочисленных фанатов Непобедимой Девочки...

  И начали замолкать, заметив странную реакцию учеников Бикона. Да и сама чемпионка смотрела на Шни совсем не так, как обычно смотрит на своих противников. Смотрела с предвкушением... и небольшой долей удивления.

  А некоторые импульсивные студенты Бикона, носившие красный плащ, даже привстали со своего места, с лёгким недоверием глядя на арену.

  Обычно Вайсс выходила на спарринг с едва заметной улыбкой превосходства. Даже ножны своей рапиры она держала в слегка расслабленной левой руке, и большую часть боя, а иногда и весь бой использовала оружие так и не извлекая из ножен.

  Сейчас руки Шни были свободны.

  Мертенэстер же покоился в ножнах, приторочённых сложной ремённой системой к левому боку.

  И эта же ремённая система удерживала и другие ножны. Слегка изогнутые, лакированные. В отличие от полимерных ножен высокотехнологичной рапиры, эти были выполнены из дерева. И в отличие от белоснежных ножен Мертенэстера — были полночно-синими, резко контрастируя с ослепительно-белой обмоткой рукояти и золотом отделки цубы.

  Глаза всех в зале были прикованы к ножнам катаны. Оружия, никогда прежде не используемого Вайсс. И только Руби быстро-быстро переводила взгляд с рукояти катаны на лицо Шни и сразу же куда-то вбок, в сторону выхода с арены.

  Отойдя от лёгкого удивления, Пирра Никос, наконец, перестала сверлить катану взглядом и перевела его точно туда же. В сторону выхода, возле которого стоял юноша с тростью.

  Витли Шни взглянул поверх свитка на чемпионку Мистраля. Заметно, даже на таком расстоянии, ухмыльнулся. Медленно, демонстративно захлопнул свиток и убрал во внутренний карман плаща.

  А затем подбросил свою трость в воздух, на уровень лица, и, перехватив в полёте за рукоять, вытянул вперёд, указывая на Пирру остриём трости, словно остриём рапиры.

  Майло и Акуо словно сами прыгнули в руки.

  Трибуны удивлённо ахнули.

  Чемпионка раньше всегда выходила на арену с пустыми руками, держа оружие убранным за спину. Раньше она доставала лишь Майло, далеко не в начале боя, и большую часть времени используя его в форме копья. Сознательно ограничивая себя. Сознательно давая противнику фору в самом начале боя.

  И Вайсс дралась очень похоже. Используя Мертенэстер в ножнах, обнажая лезвие лишь для сложных цепочек ударов, которыми она обычно заканчивала бой.

  И сейчас Вайсс плавно подняла руку. Дотронулась до гарды рапиры. Лёгким касанием, лишь тремя пальцами обхватила рукоять и неторопливо потянула вверх, обнажая лезвие. Чтобы в самом конце, когда в ножнах останется лишь острие, достать оружие неуловимо-быстрым, хлёстким движением разрезая воздух с отчётливым свистом. Указывая кончиком рапиры прямо в лицо своей сопернице. Почти идентично копируя позу младшего брата.

  — Никос, — прозвучало до боли безэмоционально.

  И так знакомо.

  — Шни, — ответ сорвался с губ Пирры прежде, чем она успела даже подумать об этом.

  И это тоже было знакомо.

  Серия тихих щелчков сопровождала трансформацию Майло из дротика в ксифос.

  Сколько раз они уже сходились так?

  Медленно, удерживая рапиру параллельно полу на вытянутой руке, Вайсс отвела Мертенэстер вправо.

  Столь же медленно Пирра подняла Майло на вытянутой руке, и лезвие ксифоса замерло также параллельно полу.

  Она могла бы вспомнить каждый бой, но никогда не пыталась их сосчитать.

  Снежная Принцесса неторопливо отставила ногу назад, одновременно заводя лезвие рапиры за спину, наклоняясь вперёд, образовывая спиной и вынесенной назад ногой идеально ровную линию. Её пальцы почти легли на рукоять катаны. Едва касаясь.

  Мистральская Чемпионка столь же неспешно отставила назад противоположную ногу, одновременно поднимая щит на уровень груди, наклоняясь, почти полностью скрывая верхнюю часть силуэта и нижнюю часть лица. Её правая рука замерла возле лица, удерживая ксифос прямо над щитом. Едва касаясь.

  Они замерли друг напротив друга. Чемпионка Мистраля и Принцесса Атласа. Непобедимая Девочка и Снежная Королева.

  Они впервые стояли друг напротив друга с оружием.

  Они чувствовали, словно знают друг друга уже так давно...

  — Противники готовы? — спросила Глинда Гудвич, когда обе её студентки замерли без движения.

  На аудиторию опустилась тишина.

  — Госпожа Никос?

  С тихим звоном лезвие ксифоса коснулось кромки щита.

  — Госпожа Шни?

  С тихим шелестом из ножен чуть выдвинулась катана.

  — В бой!

  С визгом крутанулся барабан Мертенэстера, серией щелчков опустошая каморы и Вайсс окуталась полудюжиной глифов, практически скрываясь в них. В то же мгновение Пирра рванулась в сторону так быстро, что для многих её силуэт размазался в пространстве.

  Белоснежными росчерками наполнили воздух между соперницами ледяные проекции Мертенэстера и следом за ними смазанным силуэтом рванулась и сама Шни.

  Невероятным образом увернувшись от всех ледяных атак, ещё больше размазавшись от скорости, Пирра встретилась с Вайсс и они обе пронеслись по арене.

  Едва видимый за серебристым облаком клинков, белоснежный и стремительный силуэт Вайсс Шни на мгновение потеснил огненно-рыжий, словно окутанный медными шипами силуэт Пирры Никос, а затем они замелькали по арене.

  Казалось, что они были в нескольких местах одновременно, и словно мифические полубоги отрастили себе сразу по несколько рук, которыми сражались недолгие секунды.

  Кто-то, с реакцией уровня Руби Роуз, мог разглядеть направления ударов, но не сами удары. Но почти для всех на арене были лишь два размытых силуэта, окружённые сверкающей сталью.

  Почти для всех. Но не для Пирры Никос.

  Когда в воздухе расцвели глифы, мистральская чемпионка мгновенно их классифицировала. Не «распознала», не «прочитала», для этого ей не хватало фамильных знаний Шни, но она достаточно наблюдала за боями девочки, которая, как и сама Никос, шла через обучение с нулевым количеством поражений. Вовсе не поэтому, к слову. И вовсе не потому, что она была «на той же недосягаемой высоте, что и Непобедимая Девочка», как судачили многие. Причины были куда более личными.

  Как бы то ни было, Пирра могла отличать одни глифы Шни от других. И сейчас чемпионка безошибочно определила, что большинство глифов было создано для ускорения. Какие-то ускоряли саму Вайсс в направлении «вперёд», какие-то ускоряли локальное время для проходящего через глиф объекта, какие-то понижали для объекта показатель гравитации...

  Всё для того, чтобы позволить проходящему через глифы объекту как можно быстрее устремиться вперёд.

  Выбор противодействия пришёл в голову чемпионки быстрее, чем осознание тактики противника. А долгие годы тренируемое тело среагировало, казалось, быстрее чем мозг.

  Пирра Никос рванулась в сторону, уходя с траектории атаки.

  Чтобы в следующее мгновение уйти в перекат, уворачиваясь от пущенных веером ледяных проекций.

  Рефлексы сыграли с чемпионкой злую шутку — из переката она выходила практически там же, где начинала бой, лицом к лицу с занесённой над головой рапирой. Она отбивает рапиру — лезвие в лезвие, тратя ауру на удар, просто не успевая правильно парировать. Рефлекторно, больше предчувствуя, чем видя атаку — поднимает левую руку, и в щит сокрушительным ударом врезается полотно катаны, выхваченное в идеальном йайдо одновременно с ударом рапиры.

  Помогая себе Проявлением, чемпионка делает шаг назад, уберегая ногу от скользящего удара катаны, скрежетнувшей вниз по щиту, и доворачивает корпус, принимая на щит колющий удар рапиры — Вайсс делает шаг вперёд одновременно с отступлением Пирры.

  Непобедимая Девочка доворачивает щит, превращая колющий удар в скользящий рикошет, но рапира уже летит в другую сторону, плашмя врезаясь в лезвие меча, отводя тот в сторону, открывая брешь для удара катаной — Вайсс делает подшаг вперёд, и на этот раз быстрее Пирры.

  Чемпионка не успевает парировать, но она уклоняется и от этого удара, на этот раз используя проявление на всём доспехе сразу, в самом конце прыжка разворачиваясь в воздухе, чтобы отбить рапиру вверх щитом и увидеть, что Вайсс вкладывает катану в ножны левой рукой.

  Опускающийся сверху Мертенэстер она уводит вбок полотном ксифоса, и тут же, продолжая движение, атакует кромкой щита, но Шни словно не замечает этот удар, доворачивает запястье и поднимает рапиру в восходящем ударе. Пирра принимает этот удар на жёсткий блок гардой Майло, лишь в последний момент замечая, что Вайсс уже не держит рукоять. От удара Мертенэстер поворачивается вокруг своей оси и Шни ловит рапиру обратным хватом, тут же делая подшаг вперёд, возле самого лица отбивая кромку меча изящной гардой и превращает инерцию парирования в колющий контрудар, в брешь, образовавшуюся из-за двух жёстких блоков.

  Пирра пригибается, скручивается всем телом, но ловит лезвие в вырез щита и тут же запирает его встречным движением ксифоса, но Вайсс опять отпускает Мертенэстер и выхватывает катану, заставляя Пирру, блокируя молниеносный горизонтальный удар, выпустить рапиру из капкана между мечом и щитом.

  Подхватив падающий Мертенэстер, Вайсс тут же наносит им ещё один рубящий удар, парируемый щитом. Режущий удар катаны парирует ксифос. Щитом — рапиру. Ксифосом — катану. И ещё раз. И снова. И опять. С каждым ударом Вайсс делает шаг вперёд, она не сдерживается, рубит со всей силы, и Пирра не сдерживается тоже. Семнадцать повторяющихся ударов, семнадцать безупречных парирований, и последний удар ведёт чуть в сторону, Вайсс проваливается в удар катаной, поворачивает ступню, чтобы твёрже упереться в пол ногой и остановить...

  Пирра даже не осознаёт шанс разумом, скорее момент ловит её тренированное тело и щит срывается с руки, подсекая перегруженную опорную ногу...

  «Ловушка!»

  Под ступнёй Вайсс распускается глиф, она толкается второй ногой со всей силы и взмывает в воздух вращаясь вокруг оси в безупречном лутце. Щит пролетает под ней, и Пирра мечом отбивает в сторону сначала катану, затем — в противоположную — рапиру, Вайсс делает ещё один оборот, Никос отбивает в стороны ещё два удара, успевает заметить, как оружие Шни начинает вращаться медленнее её самой, осознаёт, что мечи отводятся для удара и отпрыгивает назад, используя Проявление.

  Мертенэстер влетает в пол, разбрызгивая в стороны каменную крошку, мелкой бессильной дробью застучавшую по Ауре Пирры.

  Мистральская Чемпионка возвращает щит Проявлением, метя при этом в голову Шни, но та, всё также стоя на одном колене, просто заводит катану за спину, отбивая щит в сторону.

  Не поднимаясь, Вайсс подбрасывает Мертенэстер вверх и с кажущейся неспешностью возвращает катану в ножны. Пирра ловит щит, её соперница ловит рапиру левой рукой, и они бросаются навстречу друг другу.

  В последний момент под ногами Шни расцветает ещё один глиф и она скользит в сторону, пропуская выпад Пирры мимо себя. Никос реагирует мгновенно, разворачиваясь в полупируете уже в воздухе, разрывая дистанцию, и видит, что Вайсс словно не торопится.

  Она тоже разворачивается, но уже в полноценном пируете и явно медленнее Пирры. Сопротивление воздуха плотно облепляет точёные бёдра белоснежной юбкой, заставляет хвост роскошных белоснежных волос обвиваться вокруг шеи подобно змее, перебарывая инерцию, но за этим изящным силуэтом чемпионка всё равно не может разглядеть рапиру — Вайсс идеально рассчитала ракурс.

  Сосредоточившись на движениях Шни, Пирра едва не пропустила глиф под ногами соперницы.

  Используя направляющий глиф, Вайсс срывается с места, растягиваясь в выпаде, который чемпионка принимает на щит. В последний момент остриё рапиры разрезает крошечный глиф и ускоряется ещё больше, но Никос всё равно успевает поставить щит на траекторию удара. Утвердившаяся на ногах после выпада Вайсс движением только лишь руки отводит Мертенэстер назад, касается локтём другого глифа — и рапира снова несётся вперёд, встречается со щитом, на острие рапиры возникает отталкивающий глиф, Вайсс снова сгибает руку и опять наносит удар. Каждый раз меняя цель укола, Шни использует глифы чтобы наносить удары так быстро, что даже Пирра Никос не успевает поставить щит на пути их всех. Часть уколов прорывается через щит и заметно просаживает Ауру — настолько их сила и скорость увеличена глифами. В какой-то момент Вайсс чуть замешкалась в своём бесконечном каскаде удара, давая Пирре возможность отскочить назад, но Шни тут же использовала направляющий глиф под ногами и толкающий глиф за локтём, чтобы нанести ещё один выпад.

  Однако к этому уколу чемпионка Мистраля была готова, она использовала Проявление чтобы сместить себя в воздухе и поставила щитом не прямой, а скользящий блок, уводя рапиру в сторону. Майло летит в стремительном контрударе и не встречает сопротивления, просаживая Ауру Шни почти на четверть. Перехватывая инициативу, Пирра бьёт щитом, встречает блок рапиры, но сразу же вновь рубит ксифосом, снизу-вверх восходящим полумесяцем размытого от скорости полотна, и Вайсс снова приходится использовать глиф чтобы сместиться в сторону.

  Пирра использует Проявление на весь свой доспех, догоняет ускользающую Шни, наносит сокрушительный удар сверху вниз и проваливается в него, когда Вайсс использует ещё один глиф для смены направления манёвра. Рука Шни уже занесена вверх, возле острия рапиры появляется толкающий глиф. Пирра поднимает щит, ловя угол, чтобы принять рубящий удар скользящим блоком...