Сноходец

В памяти генерала Сергей обнаружил легендарный комплекс упражнений элитных воинов Империи и посмотрел глазами старого вояки на церемонию избрания императора. Лучшие из лучших выстроились в тот день на Дворцовой Площади в две шеренги, а между ними неспешно шел обнаженный юноша. Пристальные и придирчивые взгляды пытались отыскать на его теле изъяны, ведь только совершенный человек мог править Империей, и когда жрецы, накинувшие на юношу мантию, спросили, прошел ли тот первое испытание, все дружно заорали:

— Слава! Слава! Слава!

Это был суровый и непростой мир. Множество народов находились в сложных отношениях друг с другом. Если у какого-либо народа, к примеру, появлялся одаренный ребенок, то он вступал в секту, изучал имеющиеся там знания, совершенствовался и развивался, вплотную подходя к черте, отделяющей мир смертных и мир полубогов. Если его воля была крепка и он решался на крайне опасный ритуал, когда тело из плоти заменялось телом из энергии, и успешно проходил его, то он становился полубогом. Затем новоявленный полубог брал свой народ под покровительство. Если у него возникала вражда с другими полубогами, то, соответственно, его народ начинал воевать, отстаивая честь своего полубога. Полубоги могли образовывать фракции и распускать их. Естественно, это отражалось на политической карте континента. К тому же нельзя было сбрасывать со счетов действия людей и их амбиции, порой приводящие к кардинальным изменениям уже имеющихся раскладов.

Строились и разрушались города. Появлялись новые герои, жаждущие вписать свое имя в Историю. То и дело рождались гении, которые изучали тайны мира, они создавали новые техники и улучшали старые. Мир развивался, и это было настолько притягательно, что Сергей захотел в нем остаться. И захотел этого всем сердцем и всей душой. Он обратился к Миру, даже не задумываясь о том, что со стороны его слова могли показаться смешными или глупыми, и, как ни странно, Мир ответил ему. Он оценил пришедшую сюда душу и предложил ей другое тело. Тело мальчишки 7 лет, который в данный момент, уткнувшись в подушку, ревел от горчайшей обиды. Мир согласился забрать на перерождение убитую горем слабую душу, а взамен Сергей обязался сделать то, что должен был совершить в этой жизни мальчишка. В частности, защитить свой род и оставить после себя потомство.

— Я согласен, — без малейшего колебания ответил землянин и закрыл глаза.

* * *

Спустя день на берегу моря был сожжен умерший ветеран Империи, а прах его был развеян по ветру.

* * *

Старший жрец в отделе тайн и пророчеств с недоумением смотрел на изменившееся положение звезды в созвездии Большого Колеса. Поколебавшись, он обратился с мольбой, но даже полубоги не ведали ответа на его вопрос.

— Запомните этот день, и, если в будущем среди значимых фигур появится человек, родившийся в этот день, немедленно оповестите меня.

* * *

— Марк, Марк, — зовя, искала своего младшего брата девчушка, одетая в кожаную броню. — Братец, ты где?

Встав ранним утром, я направился за дом, чтобы выполнить подсмотренный в памяти ветерана Империи комплекс упражнений. Пока я делал его, вольно или невольно, но мысли мои скатывались к судьбе мальчишки. Марк с рождения был помешан на желании пойти по стезе воителя. Он вставал с этой мыслью и засыпал с нею, но ситуация в его роду сложилась весьма непростая, и, чтобы объяснить ее, наверное, стоит сделать небольшой экскурс в историю.

Когда-то род Марка жил в столице империи, обладал связями, богатством и влиянием. Но не очевидные решения Императора побудили тогдашнего главу выступить с порицанием его действий. Поступок, который характеризовал его как патриота страны, но вызвавший неудовольствие человека, стоявшего на вершине власти. Главе рода предложили два варианта. Продолжать возмущаться действиями Императора и направиться всем родом на плаху или, собрав все имущество, покинуть столицу и переехать в указанное чиновниками Императора место. Глава поступил, выбрав третий вариант. Продав, все, что они не могли увезти с собой, люди погрузились на летающие корабли и направились к границам Империи, перед этим приобретя у жрецов полубожественный тотем. Если быть кратким, это длинный, 20-метровый деревянный столб, исписанный символами и позволяющий произнесенным возле него словам достигать полубогов. Высадившись у границ государства, люди совершили долгий и изнурительный переход, прежде чем нашли подходящее место для строительства родового гнезда. Сначала в землю был вкопан полубожественный тотем. Вокруг него кольцом построили административные здания, а во втором кольце начали строить дома для людей. К слову сказать, Марк жил в третьем, последнем кольце.

Несмотря на то, что род покинул границы Империи и то что, отношение людей к Императору было весьма негативным, полубоги давали свое благословение, наделяя детей татуировками, содержащими крупицу их силы и воли. Из-за немногочисленности рода его нынешняя глава не могла позволить детям получать благословение полубогов на то, что бы им хотелось. Вот так и вышло, что стезю воина она разрешила получить лишь трем детям, а в этом году нужного возраста достигли восемь. Дети решили в поединках выбрать достойных, и Марк проиграл. Проиграл девчонке, рыжей Масте. Тут надо отметить, что среднестатистический мужчина был сильнее, выше и крупнее среднестатистической женщины, но из-за того, что существовали энергетические техники, наделяющие своих владельцев повышенной силой, реакцией и скоростью, здесь не существовало разделения на слабый и сильный пол. Если на Земле женщина — это прежде всего Мать, то здесь она — Мать-Защитница. Девочки учились сражаться, чтобы в будущем защитить свое потомство, ведь мужчин может и не оказаться рядом, если внезапно нагрянут враги.

— Марк, Марк, — раздался неподалеку голос старшей сестренки Рии.

Закончив последнее движение комплекса, я крикнул охрипшим голосом:

— Я здесь.

— Вот ты где, — насупила брови появившаяся Рии. — Пошли, родители хотят с тобой поговорить.

— Подожди, сестренка, дай отдышусь.

— Чем это ты здесь занимался? — взыграло в ней любопытство, но я предпочел не отвечать и зашагал к дому.

Я — это душа Сергея Пряжкина и частица Марка, оставшаяся в теле. Мы слились воедино, создав новую личность. И теперь он — это я, а я — это он. Поэтому и его родителей я воспринимал как своих собственных, вот только в роду они были не на первых местах. Отец был лесорубом. Рубил деревья, обрабатывал их, доставлял в род, а мать имела благословение полубогов к стезе воительницы. После выполнения заданий рода она любила работать в саду, с любовью ухаживая за посаженными там кустарниками. У меня было две старших сестры. Рии, она была старше меня на 6 лет, и Исса, которой не так давно стукнуло 20. Мать всегда мечтала о большой семье, в которой количество детей измерялось бы двузначным числом, но травма, полученная в ходе одной из миссий, сделала послеродовое восстановление весьма долгим и болезненным делом. Они с отцом любили шутить, что работают над четвертым, но пока не было никаких признаков, что их труды увенчались успехом. Семьи здесь образовывали по разному. Кто-то уже в 16 лет был готов перед тотемом связать свою жизнь с другим человеком, а кто-то и в 20 не мог на это решиться. Это я сейчас про Иссу говорю. У нее три ухажера, все они ей нравятся, но выбрать из них кого-то одного она просто не может.

— Марк, — услышал я голос отца, а вот он и сам вышел из дома. — Ты решил, на какую профессию попросишь у полубогов благословения?

— Да, — мой голос был тверд и решителен, хотя внутри меня и тлел уголек горькой обиды.

— Поделишься? — он с интересом всматривался в мое лицо.

— Я хочу стать торговцем.

И отец, и греющая уши сестра застыли от удивления.

— Почему? — спросили они дуэтом.

— Я тут подумал, торговцы, они ведь не сидят на одном месте. Они ездят то туда, то сюда. Если я стану торговцем, то смогу увидеть весь мир. Он ведь большой, и в нем наверняка есть места, которые стоит посетить.

— В этом ты прав, но не забывай, — взлохматил мои серые волосы отец, — что самое лучшее место — это твой дом, а он — вот здесь, — сделал он приглашающий жест рукой. — Пойдем, расскажешь матери о своих планах и подумаем, что понадобится для церемонии.

Церемония. Есть что-то такое в звучании этого слова. Что-то многозначительное, выбивающее из головы всю легкомысленность и несерьезность. Вот и я прочувствовал царящую вокруг атмосферу и внутренне собрался. С момента моего попадания в тело Марка прошло шесть дней. Кому-то эта цифра может показаться большой — все-таки 144 часа или 8640 минут, но для меня они пролетели как один миг. Два раза, утром и вечером, я делал комплекс упражнений, затем бегал и прыгал, привыкая к новому телу, а заодно и облазил все, что можно и, с не меньшим интересом, что было нельзя. Заново познакомился с детишками, своими ровесниками. Начну с победившей Марка девчушки, с рыжей Масты. Жила она с родителями во втором кольце. После того как настучала по носам всем другим претендентам, она только и делала, что ходила, задрав свой курносый нос. Вместе с ней благословение от полубогов на стезю воителей должны были получить ее подруга Акса и мелкий вихрастый паренек Грег. Все они жили во втором кольце и, насколько я понял из их разговоров, они были соседями.

Остальные дети жили в третьем кольце, и расклад у них был таков. Парс должен был стать кузнецом. Этот мальчик был пухлым и очень упитанным, при этом у его отца невозможно было найти ни капли лишнего жира, да и не лишнего тоже. Сплошные мышцы и бочкообразная фигура. Я полагал, что со временем Парс станет таким же. Антя — девчонка, пускающая сопли по поводу и без, собиралась просить благословения к стезе укротителей животных. Род находился в местности, далекой от цивилизации, и приручение живущих по соседству зверей, по мнению главы рода, занимало одно из первых мест в списке первоочередных задач. Братья Грей и Сайс собирались стать ремесленниками. Весьма неплохая профессия с очень широким спектром применения. Смогут и дом построить, и автомат за 30 секунд разобрать, почистить и собрать обратно. Насчет последнего шучу. Нет здесь автоматов. Есть излучатели.

Владение таким оружием было доступно только тем, кто освоил техники работы с энергией. Принцип его работы был прост как 5 копеек. В середине излучателя находился кристалл. Пользователь направлял в него свою энергию, и тот выпускал импульс. Расстояние, мощь, точность, количество импульсов — все это зависело как от самого пользователя, так и от кристалла, и от начинки вокруг него. Слишком много переменных, чтобы можно было назвать какие-то однозначные цифры. Те же, кто не блистал успехами в техниках работы с энергией, использовали арбалеты, луки и холодное оружие. Поговаривали, что ремесленники Империи придумали какое-то новое оружие, которым мог воспользоваться любой, но так ли это было на самом деле? Кто его знает.

Вот такие мысли роились в моей голове перед началом церемонии, а потом взрослые подали знак, и мы направились в самый центр родового гнезда, к тотему. Оголив себя до пояса, первой вперед вышла Маста.

— Хочу стать воительницей, чтобы защищать род, — волнуясь и переживая, она положила рядом с собой слиток железа и опустилась на колени. От тотема отделилось легкое светящееся облачко, окутавшее девчонку. Она запищала и зашипела. На ее груди, прямо напротив сердца, начала вырисовываться красная татуировка, а лежащий рядом слиток железа стал менять форму, на глазах превращаясь в топор. От увиденного у меня чуть глаза на лоб не полезли, и только потом мне объяснили, что это был подарок полубогов, индивидуальный для каждого. По качеству подобные вещи были чуть выше среднего, мастер, приложив кое-какие усилия, сможет сделать и лучше, но есть одно но... Если полубоги останутся довольны тем, как ты идешь с их подарком по жизни, они могут его улучшить, создав то, что невозможно сделать человеческими руками.

Сделав свою работу облачко рассыпалось искрами, и счастливая девочка показала всем татуировку. Чем-то она походила на логотип Мицубиси. Тоже трилистник, но сходство все равно было очень отдаленное, потому что вблизи в глаза бросалась сложная вязь переплетенных между собой символов. Мне пришлось признать, что это было красиво, и в тот же миг что-то обидой кольнуло в моей душе, ведь подобный рисунок мог бы быть и на моей груди.

— Марк, теперь ты, — раздался за спиной чей-то голос.

Скинув с плеч накидку, я подошел к тотему и сказал:

— Раньше у меня была другая мечта, но ради рода я отказываюсь от нее и выбираю профессию торговца. С ней я покорю землю, воду, воздух и принесу роду богатство и славу!

Не обращая внимания на ошеломленное молчание за своей спиной, я опустился на колени. Отец с матерью подтолкнули к тотему тележку с грудой брусьев, и меня окутало облачко. Грудь защипало. Маста пищала, когда появлялась татуировка, но я, после сказанных мною слов, воспринимал этот процесс как свое первое испытание, загадав про себя, что если не издам ни звука, сказанное обязательно сбудется. Боль усиливалась, а я продолжал накручивать себя, молча крича, что выдержу, что справлюсь, что все смогу! Из глаз потекли слезы, но я молчал, а потом боль прошла, и встревоженные родители помогли мне подняться. Повернувшись, я увидел, что полубоги превратили груду лежавших на тележке брусьев в небольшой фургончик, и пока я во все глаза вытаращился на него, взрослые не сводили взглядов с меня.

— ...

— Твоя ошибка, глава, — раздался голос советника рода, — у мальчишки татуировка в два раза больше, чем у Масты и куда насыщеннее. Зачем ты его от стези воителей отвернула? Он мог бы стать знатным полководцем.

— Я и не предполагала, что у него такой потенциал, — справившись с шоком, ответила высокая сухопарая женщина. — Мне сказали, что он ничего из себя не представляет.

— Сказали родители Масты? — с усмешкой поинтересовался советник. — С твоей должностью, тебе следовало бы быть объективной, а не предвзятой.

— Довольно, — лязгнула сталь в голосе женщины. — Подумай о том, как использовать Марка. Если у него есть талант, значит, надо его огранить и заняться этим лучше прямо сейчас. Составь список того, что мы можем продать и что нам нужно, а я подумаю, кого назначить сопровождать его.

* * *

— Марк, — услышал я голос сестры и, скорчив недовольную гримасу, вышел из своей комнаты. Если ей что-то в голову втемяшится, то ведь ни за что не отстанет, пока своего не добьется.

Наш дом, как, впрочем, и все родовые дома, был разделен на три зоны: одна была женской, другая — мужской и третья — общей. Девочки к мальчикам в гости не хаживали, да и те тоже не должны были нарушать границ. Все встречались друг с другом в общей зоне, потому и мне пришлось выйти туда.

— Марк, покажи еще раз татуировку, — заканючила Рии.

— Ты же уже ее видела.

— Ну и что? Я еще раз хочу посмотреть! — привела она, с ее точки зрения, неопровержимый аргумент, и я, смирившись с судьбой, скинул накидку со своих плеч. Иначе не отстанет ведь.