Песец 2

— Тысячу раз говорила и в тысяча первый повторю — нет! Реально — не потяну, а свадебным генералом — не буду.

— Жаль, — вздохнул Ковалев. — Хотя ты, конечно, в своем праве. Так вот, меня также волнует вопрос, что нам делать дальше.

— А чего тут сложного? В принципе, можно продолжать, как и сейчас — тихой сапой подминать соседей...

— Не получится. Мы на пределе — получили контроль всего-то над сравнительно небольшой провинцией, и у нас уже не хватает ни людей, ни кораблей. На какое-то время придется остановиться, навести порядок, подготовить корабли и экипажи и, как ни крути, окончательно потерять темп. Я, если честно, до известных тебе событий всерьез планировал ударить на столичную планету — тогда у нас в руках оказался бы еще один символ имперской власти, а символы в глазах простых людей значат до неприличия много, да и перспективы кое-какие открывались... Но это внеплановое расширение зоны ответственности жрет наши ресурсы, как пылесос. Вот она, настоящая беда всех империй — невозможность эффективного управления и растягивание ресурсов на второстепенные направления при превышении критических размеров... Впрочем, я могу и ошибаться.

— И что дальше делать будем?

— Ну, для начала, я думаю, надо начать решать проблемы по мере их появления...

— Ах, какие мы умные, — съязвила Дайяна.

— А то, — адмирал скорчил шутовскую рожу и демонстративно почесал обтянутое тельняшкой пузо. — Я и при жизни такой был...

Фраза из старого анекдота прозвучала из его уст весьма двусмысленно, и Дайяна предпочла не развивать тему. Вместо этого она спросила:

— Ну а если серьезно? Ты вон так все расписал, что плакать хочется.

— Нет, плакать не надо — надо думать. А вообще, для начала надо организовать глубокий поиск по окраинам империи.

— Зачем?

— За шкафом. Ты умная-умная, а иногда такие вопросы детские задаешь... Ты подумай, что нам известно об имперских пограничных базах? Да опять же ничего — в компьютерах моих кораблей такой информации нет, потому как их прежним владельцам она была в тот момент не нужна. А ведь именно с них, с пограничных баз, похоже, появляются имперские корабли. Надо их найти, договориться о координации действий...

— Кто из нас ребенок? Ты наивен, как... Ну, я даже не знаю, как кто. С чего обитателям этих мифических баз, даже если они и существуют, с нами сотрудничать? Если у них сохранилась имперская техника, им и без нас неплохо.

— Знаешь, Дайяна, история моего мира учит нас одному интересному правилу. Или, точнее, закономерности. Сильно подозреваю, что здесь может наблюдаться та же история.

— И какая?

— Да простая, в общем-то. Понимаешь, практически во всех государствах, формирующихся по имперскому принципу и претендующих если не на мировую гегемонию, то, во всяком случае, на звание державы, наблюдается один и тот же процесс. Наиболее преданны стране, наиболее надежны как раз те, кто или пришел с периферии, или тянет лямку вдали от столицы*. Те же, кто сидит у трона, чаще всего и предают. Да и реальной власти у них, если вдуматься, не так уж и много. Вроде бы, чем выше чин — тем больше возможностей. Теоретически. А на практике у начальника генерального штаба, например, нет возможности непосредственно влиять на события, только через кого-то, через длинную цепочку исполнителей, от генерала до лейтенанта в самом низу... Как считаешь, велика вероятность сбоя в такой цепочке?

* Справедливо и для СССР, и для США, да и для многих других стран тоже. Неоднократно доказывалось историей.

— Ну, здесь не поспоришь. Но к чему это?

— Да к тому, что служба вдали от штабов, от центра с его вечным контролем, поневоле заставляет человека развивать инициативу и учиться принимать решения, без этого там не проживешь — как минимум, завалишь дело и получишь по шапке. Подозреваю, что там, где на момент развала империи оказались толковые командиры, все осталось в относительном порядке и до нашего времени вполне дотянуло. И есть большая вероятность, что там мы найдем союзников.

— Как ты думаешь...

— Головой, а что?

— Блин, не сбивай. Как ты думаешь, почему они сами не сделали то, что делаем мы сейчас?

— Да потому, что даже мы сейчас тянем еле-еле, а ведь у нас под рукой — одна из наиболее мощных эскадр того времени. Что мог сделать провинциальный командир, у которого в загашнике старый линкор и пара крейсеров? Еще и с учетом того, что на тот момент технологическая деградация человеческую цивилизацию не поразила и тяжелыми боевыми кораблями баловались все, кому не лень? Да ничего, ровным счетом ничего — в лучшем случае, постараться сохранить свои корабли до лучших времен. Подозреваю, именно результат такой политики мы сейчас и наблюдаем.

— Но почему, в таком случае, они не вышли на контакт с нами?

— Знаешь, а ведь я бы на их месте тоже не рискнул. Чего от нас ожидать они не знают, а вот то, что в средствах мы не слишком разборчивы, видно издали, невооруженным глазом. А разведсеть они просто не могли за это время не создать... Словом, на контакт с нами они не пойдут — нам придется искать их самим, да еще и убеждать, что мы белые и пушистые. Елки зеленые, если бы я в свое время знал, что авантюра, которую предложил Шерр — это не компьютерная стрелялка, в которой слетал и быстренько всех завалил, а такой вот геморрой, то хрен бы я на нее подписался.

— Так значит, будем искать? — спросила Дайяна, благополучно пропустив мимо ушей последнюю реплику адмирала. А что поделать — привыкла уже к его перепадам настроения и приступам самобичевания.

— Будем, — Ковалев кивнул, резко встал, растер шею. — Вызови, пожалуйста, Шерра, Шурманова и, наверное, Синицына. Мне кажется, парнишке мы поиск и поручим — справится.

— Натаскиваешь? — проницательно осведомилась Дайяна.

— Да, натаскиваю, — не стал отпираться адмирал. — Готовлю дублера, это надо делать заранее.

— Зачем?

— А на случай всякий, — безмятежно улыбнулся Ковалев. — А то подстрелят меня опять, и что дальше? Опять все на Семеныча вешать?

— А я уж думала, ты своего родственничка будущего подальше спровадить хочешь...

— Какого еще родственничка? — Ковалев мгновенно напрягся, взгляд его стал острым, колючим.

— Ну ты даешь... Похоже, ты единственный, кто ничего не знает. Твоя Юлька, похоже, втюрилась в нашего бравого капитана без памяти, да и он тоже вроде как...

— Вроде как? — проскрипел адмирал, решительно вставая и резким движением вытирая руки кстати подвернувшейся салфеткой. — Ну, я им сейчас покажу вроде как... За мной!..

Лирическое отступление.

Шейх был красивым человеком. Ключевым словом являлось слово "был" — он был, а теперь его не было.

Тело шейха со следами ног и прикладов покачивалось в петле, сделанной из толстой веревки. Умирал он медленно — если на обычной виселице с выбиваемым табуретом или открывающимся люком человек умирает от перелома шейных позвонков, то шейх умер от удушья. Колючую пеньковую веревку медленно натягивали. Сначала он поднимался на носки, потом повис и еще долго дергал ногами, пока не задохнулся. Позорная смерть для мусульманина...

Олаф презрительно сплюнул — этот гад верещал, как свинья, и выдал все и всех, как только получил пару раз по холеной смазливой роже. Его телохранители числом почти сотня, которые пали, защищая дворец, вели себя куда более достойно и умерли, защищая повелителя. Защищались они отчаянно и умело, но что они могли противопоставить закутанному в глухие бронированные доспехи имперскому спецназу и поливающему их огнем с воздуха штурмовому боту, по невидимой силовой броне которого бессильно расплескивались взрывы зенитных ракет? Старые как мир, хотя и мощные и надежные "Калаши" да несколько БТРов, оказавшихся в подземных боксах? Это даже не смешно, это печально.

Имперский спецназ работал в своей привычной, уже фирменной манере — грубо, стремительно и безжалостно. Фактически, вся стратегия этой операции описывалась двумя словами: "валим всех"! Прижав обороняющегося огнем со штурмбота (это было и не нужно, в общем-то, но здорово экономило время — останавливающее действие пуль старых автоматов было впечатляющим) и не давая им поднять головы, спецназ быстро и сноровисто выгрузился из широкого люка десантного бота, севшего прямо на крышу дворца, точнее, зависшего в полуметре над ней — во-первых, неровная слишком, а во-вторых, было сомнительно, что крыша выдержит такую махину. А потом спецназ начал зачистку, не слишком жалея боеприпасы — из обитателей дворца живой им нужен был только один, причем его местоположение было четко локализовано, а остальные представлялись не более чем нежелательными свидетелями. Именно поэтому, когда прорвавшие оборону спецназовцы шли по коридору, они просто бросали гранаты во все двери подряд, разнося в клочья все и всех без разбору — арсенал, каптерку, комнаты слуг, гарем...

Сам шейх, правда, участь своих близких разделить не пожелал. Очень шустро выскочил из постели, в которой как раз развлекался с какой-то красоткой... Ну, оно понятно — видимо, от грохота эрекция пропала. Правда, это были исключительно его проблемы. В общем, выскочил он и, даже не одеваясь, рванул прочь из дворца, воспользовавшись подземным ходом, явно прорытым как раз на такой случай. Теоретически такой маневр был оправдан — об этом ходе, построенном еще в те времена, когда эмират был обычной папуасией (а не папуасией богатой, как сейчас), а дворец напоминал, скорее, грязную хибару, знать никто не мог — тайна передавалась в их роду из поколения в поколение. Увы, давно почившие в бозе строители не могли предположить наличия у атакующих глубинных сканеров, позволяющих заглядывать под землю на несколько километров. Сейчас спецназ был оснащен куда лучше, чем в тот раз, когда Ковалев со товарищи штурмом брали бандитское гнездо, поэтому операция была спланирована тщательно, разведка проведена и возможные пути бегства шейха были перекрыты. Короче, ждал его на выходе из подземного хода высокий улыбчивый мужчина, за полной никчемностью противника не надевший даже штурмовой брони, и получил шейх, только успевший выскочить из своей норы и ничего не видящий в кромешной темноте южной ночи, сокрушительный пинок в пах. От резкой боли он согнулся, зажимая руками вдребезги разбитые гениталии, и тут же разогнулся, когда тяжелый сапог с металлической набойкой на носке врезался ему в лицо, прямо в зубы.

Зубы остались. Прямо там и остались, на земле у входа, а потерявшего сознание шейха по все тому же подземному ходу победитель за ногу потащил обратно, во дворец, не слишком заботясь о том, что тело пленного в кровь обдирается о валяющиеся на полу многочисленные острые камешки. Спустя несколько минут все в той же спальне, из которой только что пинком вышвырнули наложницу шейха, начался допрос.

А начиналось все на редкость банально. В маленьком южном городе, в котором уже много лет было не слишком спокойно, случился теракт. Событие это было если не рядовое, то уж ни в коем случае не из ряда вон выходящее — три четыре раза в год в городе находили и обезвреживали какое-нибудь взрывное устройство. Ну, иногда не находили и не обезвреживали, и тогда раздавался громкий "БАБАХ" и вокруг разлетались болты, гайки, куски арматуры и прочая дрянь, которой фаршировали самодельные бомбы в качестве поражающих элементов. Как правило, кто-то погибал, кто-то бывал ранен, хотя иногда и без жертв обходилось. Короче говоря, к моменту описываемых событий, таких удавшихся терактов было шесть. Этот был седьмым...

Так уж получилось, что никто не погиб. Ну, как говорится, и слава Богу, однако был нюанс — среди раненых оказались жена и теща одного из солдат, совсем недавно отправившегося с Ковалевым в космический поход. То есть родственники имперского военнослужащего. То есть граждане империи.

Такое просто не могло остаться безнаказанным. Олаф, командовавший силами быстрого реагирования, дислоцированными в Солнечной системе имел на подобный случай совершенно четкие и однозначные инструкции. Президент России тоже был предупрежден о том, что в таком случае, во избежание лишних жертв, лучше оказать имперцам всемерную помощь и содействие — этот момент Ковалев особо обговаривал с ним перед отлетом. Точнее, поставил перед фактом, что стоит помочь, а то всякое может случиться. Например, будут за террористами с крейсера охотиться, не слишком прицельно стреляя по ним из орудий главного калибра. Президент важностью ситуации проникся, так что карт-бланш Олафу был обеспечен.

Наверное, правоохранительные органы раскручивали бы ситуацию долго, многие месяцы, и без сколь либо серьезной надежды на реальный успех. Имперцы действовали по другому. Все въезды и выезды из города были перекрыты. Увы, это удалось сделать не сразу и шанс, что удастся взять террористов по горячим следам, был относительно невелик, однако требовалось использовать любую возможность.

Это была не милицейская проверка — все было намного проще и жестче. В город никого не впускали, из города никого не выпускали. Скандалистов тут же, на месте, арестовывали и отправляли в передвижные КПЗ. Олаф на полном серьезе раздумывал, не вызвать ли на помощь приданный ему крейсер, способный накрыть город силовым полем и полностью предотвратить возможность его покинуть, однако, по здравому размышлению, решил этого не делать — незачем было столь уж явно демонстрировать людям свое присутствие. Да и местность вокруг города была голая, как стол, поэтому для контроля было вполне достаточно нескольких вертолетов, непрерывно висящих в воздухе. Ну а потом началась охота.

Это не секрет, что в правоохранительных органах есть оперативная информация если не о всех, то о почти всех серьезных преступниках. По разным причинам эта информация до суда не доходит, да и сами преступники оказываются на скамье подсудимых куда реже, чем хотелось бы. Однако все это справедливо до тех пор, пока у тех, кто правит страной, не возникнет желания навести порядок — тогда проблема решается практически мгновенно.* Правда, о всевозможных демократических правах и свободах вроде суда присяжных в такой ситуации приходится забыть. В данном случае желание разобраться возникло на еще более высоком уровне.

* Для информации. При Сталине, например, проблема уголовной преступности решалась быстро и качественно. Выжившие после этого уголовники зачастую зарекались совершать преступления.

Уголовников просто выдергивали из постелей, арестовывали на улицах, брали за жабры в ресторанах. Их закидывали в специально подогнанные автобусы и увозили, сопротивляющихся избивали — сильно, но без лишней жестокости, просто чтоб не рыпались, пытающимся убежать аккуратно простреливали ноги. Словом, работали быстро и эффективно, как мощный и бездушный механизм. Прошло не более двух часов, а на небольшом стадионе были как сельди в бочке набиты местные бандиты — и карманники, и "быки", и воры всех рангов. Нынешнее положение уравняло всех, и спокойные люди в черной броне, с автоматами наперевес, ничуть не обращали внимания на злобные выкрики, а подчас и угрозы подконвойного элемента. Правда, вскоре кому-то из них надоело слушать матюги бандитов и он спокойно сказал в мегафон: