01. Дела давно минувших дней

Одно из последних воспоминаний — я стою на галерее, с трудом держась на ногах, и меня отчаянно тошнит. Перегнись я через перила чуть дальше — вполне мог свернуть себе шею. Кто-то, однако, успевает удержать меня...

-Подите прочь!.. — рычу я и рука моя, действующая быстрее затуманенного разума, отбрасывает кого-то в сторону.

Я поворачиваюсь, цепляясь за парапет, чтобы не упасть, — и вижу алый отпечаток своей пятерни на нежной щеке и испуганные, полные слез зеленые глаза... И после этого, демоны бы побрали выпивку, я уже ничего не помню...

Я прихожу в себя от того, что у меня чудовищно болит голова. Судя по солнечному свету, прибивающемуся из-за плотных штор, давно настало утро. Великие демоны, это же моя спальня! Как, во имя всего святого, Зойсайт ухитрился дотащить меня сюда, если я выше его почти на две головы и тяжелее как минимум вдвое?! Да не просто дотащить и свалить на диван, а уложить в постель? И где он сам?

Я с трудом отрываю гудящую голову от подушки. Зойсайт обнаруживается здесь же — он спит, свернувшись калачиком в кресле и уткнувшись лицом в сгиб локтя.

Я неслышно поднимаюсь, пытаюсь привести себя в порядок. Стиснув зубы, сую голову под струю ледяной воды и приказываю себе терпеть. Через несколько минут мне становится легче — но только телу, не душе...

Одевшись, я возвращаюсь в комнату. Опускаюсь на колени перед большим креслом, долго смотрю на спящего мальчишку. Потом осторожно касаюсь его плеча, провожу рукой по спутанным огненным волосам... Встрепенувшись, он поднимает голову, встречается со мной взглядом... Я вижу ясные даже спросонок, но покрасневшие от слез глаза, непросохшие дорожки слез на щеках... и огромный безобразный кровоподтек на левой скуле.

-Зои... — Я едва сдерживаюсь, чтобы не застонать от отчаяния, опускаю голову. Что я наделал?! — Зои...

-Что с вами, милорд?.. — Испуганные глаза совсем рядом, тонкие пальцы отводят спутанные волосы с моего лица. — Милорд?!

-Прости меня... — бормочу я сквозь стиснутые до боли зубы. — Прости меня, Зои...

-За что, милорд? — Зойсайт искренне удивлен.

Я осторожно, кончиками пальцев касаюсь его щеки. Зойсайт отдергивает голову, скривившись от боли.

-Это я виноват, милорд, — шепчет он. — Я был плохим учеником... и не успел уклониться...

-Чтобы научиться от меня уклоняться, тебе ещё лет двадцать понадобится...

-Как скажете, милорд...

И такую преданность я вижу в его взгляде, такую... Я не могу удержаться — протягиваю руки, изо всех сил прижимаю к себе хрупкое тело, зарываюсь лицом в пушистые волосы... Чувствую, как моей щеке становится горячо и мокро... Шепчу:

-Прости меня, Зои...

-Нефрит спьяну и не такое вытворяет... — слышится в ответ ехидный шепоток над самым ухом.

Я не могу сдержать улыбки. И словно лопается внутри сжатая пружина — становится легко и спокойно, как никогда раньше... Увы, ненадолго. У меня есть ещё забота...

Отстранившись от Зойсайта, я вновь касаюсь его щеки. Предупреждаю:

-Терпи. Будет больно...

Зойсайт шипит от боли, до крови закусывает нижнюю губу. Использование магии в стенах королевского дворца строго запрещено высочайшим указом, но Зойсайт не может появиться на людях в таком виде.

-Куда вы, милорд? — вскидывается он, видя, что я собираюсь уходить.

-Я должен вытащить Джедайта и Нефрита, — отвечаю я, набрасывая плащ на плечи.

-Я с вами!..

-Сиди! — Я решительно усаживаю Зойсайта обратно в кресло. — Тебя там только не хватало... Жди меня здесь и ни шагу за порог, ясно тебе?

-Да, милорд... — понуро отвечает Зойсайт. Потом вскидывает голову: — Вы ведь освободите их, правда?

-Конечно, — отвечаю я, скрепя сердце. В этом я как раз не уверен... но что ещё я могу ответить?

-Будьте осторожны, милорд, — тихо просит Зойсайт, глядя на меня снизу вверх. — Пожалуйста, обещайте...

-Обещаю, — говорю я. — Не бойся за меня. И чтобы ни шагу отсюда!

На прощание я целую его в лоб. Какой же нежный запах исходит от его волос...

Выйдя во двор, я оборачиваюсь. Зойсайт сидит на широком подоконнике, обхватив колени руками, и смотрит мне вслед.

К моему несказанному удивлению, рано поутру его величество изволили отбыть на прогулку со всей челядью. С одной стороны, это дает мне некую свободу действий, но с другой — ограничивает простор для легальных способов вытащить ребят из тюрьмы.

Добраться до карцера мне удается достаточно легко. Охрана — королевские гвардейцы — пытается преградить мне путь, но, заглянув мне в лицо, поспешно расступается.

Карцер — самая тесная и мерзкая каморка во всей дворцовой тюрьме.

-Нефрит, — тихо зову я.

Тень в углу камеры шевелится, и через мгновение я вижу Нефрита. Выглядит он плохо: волосы спутаны, одежда порвана, весь в синяках... похоже, добром он в карцер не шел! Правый глаз совсем заплыл, его окружает черное пятно, кожа на щеке рассечена, скорее всего, королевским перстнем. Тут уж пахнет не пощечиной, а полновесным ударом кулака... Несмотря на это, синие глаза — вернее, один глаз — полыхают такой злобой, что я на месте короля поостерегся бы.

-Милорд! — Нефрит действительно рад меня видеть.

-Как же вы так?.. — горько спрашиваю я.

-Простите, милорд, — отвечает Нефрит, понурив гордую голову. — Это я виноват. Язык мой — враг мой... Заберите Джедайта, он-то ни при чем!

-Я вас обоих вытащу отсюда, — говорю я, касаясь его руки и стараясь, чтобы голос мой звучал уверенно. — Верь мне.

-Да, милорд...

Джедайта я нахожу на другом ярусе. У него немного почище и попросторнее.

-Милорд, что будет с Нефритом? — первым делом спрашивает он, прижавшись лицом к решетке.

-Я не знаю, Джедайт, — отвечаю я, отвернувшись. С ним мне нет нужды притворяться — от Джедайта всё равно ничего не скроешь. — Король покинул дворец, когда вернется, неизвестно. Возможно, он хочет лишь проучить меня, да и вас заодно. Я очень на это надеюсь...

-А если нет? — Джедайт спокоен, но в глазах его тоска. — Нефрита отправят в ссылку?

Я должен бы ответить "хорошо, если не на виселицу", но вместо этого у меня вырывается другое.

-Не бывать этому, пока я жив, — говорю я сквозь зубы. — Не бывать этому...

И, великие демоны, я сам в это верю!

Весь вечер я хожу по своему кабинету из угла в угол, как тигр в клетке. Зойсайт сидит в моём кресле и тоскливо наблюдает за мной. Больше всего мне хочется разнести дворец по камушку, — а я вполне на это способен! — забрать учеников и убраться подальше. Увы, убраться мне некуда. Королевство Земли — невероятно тесное местечко... Луна? А что я там позабыл? Другие планеты? Тоска...

Наступает ночь, но король так и не возвращается с прогулки. Как телохранитель принца, я должен бы волноваться, но мне, честно говоря, настолько всё равно, что станется с королем и принцем...

-Можно, я останусь у вас, милорд? — спрашивает Зойсайт, когда я ненадолго прекращаю своё хождение.

-Даже нужно, — отвечаю я. Отчего-то мне боязно выпустить Зойсайта из поля зрения. — Ложись и спи, я ещё поработаю...

Работой моё времяпрепровождение назвать трудно: я сижу за столом и тупо рисую на полях какого-то документа демонят. Многие демонята выходят похожими на Нефрита. Придумать что-либо мне так и не удается. В конце концов я прихожу к выводу, что мне придется прорваться к королю, чего бы мне это ни стоило, и хоть лаской, хоть таской, но вырвать у него приказ об освобождении моих ребят. С этой мыслью я укладываюсь на диван — постель мою с детской непосредственностью занял Зойсайт. Впрочем, мне всё равно не до сна...

Меня приводит в бешенство собственная беспомощность. Когда-то... Тьма первозданная, это было так давно! Когда-то всё решало воинское умение, и мне не было равных на поле боя... Увы, времена меняются, и теперь выгоднее плести интриги, чем обагрять меч в крови. Настала иная эпоха, и кровавые империи прошлого канули в небытие... Иногда я мечтаю о том, чтобы те времена возвратились!

Внезапно Зойсайт рывком садится на кровати. Наверно, приснилось что-нибудь. Я не подаю вида, что не сплю. Проходит минута, другая — я слышу осторожные шаги, легкое прикосновение к плечу, вздох... Ещё секундой позже ко мне прижимается хрупкое тело. Зойсайт поудобнее устраивает голову на моем плече и мгновенно засыпает... Вот еще новости, мне и одному на этом диване не просторно! Мне так и не удается заснуть...

С самого рассвета я маячу на галерее — с неё отлично видно дорогу, ведущую ко дворцу. И вот, наконец, показывается королевская кавалькада. Я выхожу навстречу. Молча. Передо мной отчего-то расступается личная королевская охрана. Сам король, только что сошедший с коня, явно хочет сказать мне что-то вроде "пошел прочь!" Однако он смотрит мне в глаза — а я спокоен, как никогда в жизни! — и выражение его лица неуловимо меняется. Властная гримаса сменяется гримасой жалкой, а затем — это стоит королю немалого усилия — наигранно веселой.

-Ты уже вернулся, Кунсайт, дружище! — говорит король, и глаза его бегают, словно он стащил кошелек и не знает, стоит ли признаваться. — Слыхал — я повздорил с твоими щенками! Да какие щенки, ты же настоящих волчат ты воспитал — им палец в рот не клади, голову откусят! Надеюсь, урок пошел им на пользу, а? Эй, там, выпустите тех двоих, я дарую им свое высочайшее королевское прощение!..

Всё так же молча я разворачиваюсь и удаляюсь во дворец. Я не знаю, что увидел король в моих глазах. Подозреваю, что ничего для себя хорошего.

За моей спиной царит гробовое молчание...

С тех пор минуло почти два года. Принц Эндимион из тощего юнца превратился в представительного молодого человека. Мои ребята тоже повзрослели. Нефрит вымахал вверх, ещё больше раздался в плечах и совершенно перестал стричься. Джедайт остался почти таким же, разве что заметно возмужал. Зойсайт здорово вытянулся, так что теперь достает мне до плеча, и из очаровательного мальчишки превратился в не менее очаровательного юношу. В себе я перемен не заметил. Мог бы сказать, что у меня прибавилось седых волос, да только я и так седой...

За эти годы я успел тайно обучить моих мальчишек кое-каким запретным искусствам. Я и выбрал их не только потому, что они сулили стать хорошими воинами, но и потому, что у каждого из них были недурные способности к магии. Так, окажись Нефрит просто крепким подростком, злым в драке, я не принял бы его в команду, даже ради Джедайта. Но ему повезло — он оказался склонен к астрологической магии. Джедайт великолепно управляется с иллюзиями и стал докой по части телепортации и телекинеза, а Зойсайт одинаково хорошо работает с огнем и льдом.

В воздухе надо мной что-то замерцало. Я вздрогнул было, но тут же успокоился. Судя по всему, это Зойсайт в очередной раз пытается телепортироваться. В принципе, это получается у него неплохо, только ему никак не удается материализоваться на горизонтальной поверхности. Вот и сейчас — в вихре розовых лепестков Зойсайт возник прямо в воздухе и, разумеется, тут же рухнул вниз. С левитацией он тоже не в ладах.

Впрочем, на этот раз всё прошло бы вполне успешно, не сиди я в кресле, избранном Зойсайтом в качестве посадочного места. Само собой, свалиться с приличной высоты не в мягкое кресло, а на мои старые кости не так уж приятно!

Зойсайт ойкнул, уставился на меня круглыми глазами и жгуче покраснел, как на то способны только рыжие. Краска мгновенно залила его щеки, уши и, по-моему, даже шею.

-Добрый день, — говорю я. — На этот раз у тебя вышло неплохо. Но, может быть, ты всё же научишься зависать в воздухе? Это смотрелось бы более элегантно.

Это кажется невозможным, но Зойсайт краснеет ещё больше и вихрем слетает с моих колен.

-Милорд, мне велено передать, что вас ждет король! — выпаливает он скороговоркой.

-Интересно, что ему могло понадобиться? — вслух думаю я, направляясь к двери.

Как выясняется вскоре, королю пришла в голову очередная безумная затея...

Приглядевшись к королю повнимательнее, я осознаю очень неприятную вещь — он явно намерен передать корону сыну. Для этого желательно сынка женить, и повыгоднее, пока он ещё в родительской власти. Наиболее подходящей кандидатурой на роль невестки королю кажется принцесса Луны, а потому мы, телохранители, должны сопровождать принца в Лунное королевство. Там как раз намечается большое торжество по поводу дня рождения принцессы...

Признаться, мне вовсе не хочется задумываться над тем, что будет, стань принц Эндимион королем. Вероятнее всего, он поспешит от меня избавиться... Великие демоны, а ведь только всё наладилось!

Так или иначе, противиться приказу смысла нет, и я оповещаю учеников о предстоящем путешествии. Понятно, мальчишки в восторге — им ещё не доводилось бывать в Лунном королевстве. Мне же всё больше не нравится происходящее...

Для визита придворный портной соорудил нам новую форму — редкостное уродство, надо сказать, причем белого цвета. Это телохранители-то! В черное был наряжен только Эндимион, видимо, чтобы выделяться на нашем фоне...

Мы прибываем незадолго до начала празднества. Нас встречает сама королева Серенити, благосклонно приветствует Эндимиона и увлекает нас во дворец. Собственно, защищать Эндимиона не от кого — весь дворец накрывает столь сильная охранная магия, что покушение определенно становится невозможным. Поверьте, уж я-то разбираюсь в таких вещах.

Принцесса меня не впечатляет — маленькое вздорное существо с идиотской прической. Эндимион же отчего-то мгновенно проникается к ней симпатией и вьётся вокруг неё, как муха возле варенья.

Принцессу сопровождают четыре девицы, леди внутренних планет. Я и глазом моргнуть не успеваю, как Нефрит заводит оживленную беседу с леди Юпитер и, похоже, совершенно не собирается выполнять свои обязанности. Надо сказать, они неплохо смотрятся вместе: оба рослые, темноволосые и определенно задиристые. Джедайт о чем-то толкует с леди Марс, симпатичная леди Меркури, заметив, что Зойсайт совсем растерялся, сама подходит к нему и увлекает в круг гостей.

На меня бросает заинтересованные взгляды леди Венера. Довольно милая девушка, невысокая голубоглазая блондинка. Я давно уже не имел дела с юными девицами — попадались лишь придворные дамы, а их девушками не назовет и слепец, — и потому ощущаю некий охотничий азарт. Что ж, похоже, я ещё не утратил умения очаровывать девиц: пара ничего не значащих фраз, несколько небрежных прикосновений, двусмысленный комплимент — и леди Венера моя. Следующий рассвет она встречает в моих покоях...

Надо сказать, ничего хорошего из этого не выходит. Девчонка ведет себя, как прожженная кокетка, я обращаюсь с ней соответственно. Когда же доходит до дела... Откровенная паника, слезы, крики — и моя расцарапанная физиономия. Возможно, я был с ней несколько груб — я ненавижу, когда женщина пытается оставить меня в дураках!

Весь следующий день леди Венера и не глядит в мою сторону, старательно натягивая длинные рукава платья до ладоней, чтобы скрыть синяки, — я, кажется, слишком упорно добивался желаемого. Впрочем, уже к обеду она сменяет гнев на милость и определенно собирается наведаться ко мне вечером...