Дорогами войны

— Участок зачищен! — доложил один из гвардейцев — практически квадратный мускулистый островитянин, которому приходилось смотреть на Эрту снизу-вверх. — Взяли пленного. Не офицер, правда.

— Там ещё один. — Лейтенант указала большим пальцем за спину. — Оставим армейцам. Надо догнать танки.

Она выбралась из траншей, набитых мертвецами, ощущая что-то вроде облегчения — хотя за годы на фронте повидала всякого. Есть вещи, к которым не привыкаешь — может, потому, что легко можешь представить на месте погибших себя и своих солдат. Взбитая взрывами, перемешанная с кровью земля скользила под пальцами, когда женщина перебиралась через край окопа. Она потратила несколько секунд, чтобы вытереть перчатки о штанины.

Трусцой следуя за танками, стэлонка слушала доклады. Первая линия обороны Империи рухнула в одночасье, смятая гусеницами бронированных чудовищ — во время штурма федеральные силы потеряли всего один "Кирасир" и полтора десятка солдат. Лотш рапортовал, что вычистил на своём фланге рощу, занятую имперским противотанковым взводом, взяв два невредимых ракетных комплекса как трофеи. Танки аль Сабиди ушли далеко вперёд, не дожидаясь пехоты, и вскоре женщина увидела, почему. Второй линии окопов не было. Миновав первую, танковый батальон оказался перед неплохо укреплёнными позициями миномётных батарей и зениток ближнего радиуса. "Кирасиры" ринулись в атаку, просто раздавив и миномёты, и их прикрытие. Когда подоспели бойцы лейтенанта Йотшах, сопротивление уже прекратилось. Несколько танкистов с автоматами строили пленных в шеренгу перед опрокинутой на бок самоходной зенитной пушкой. Командирский танк стоял рядом, прямо на расплющенном в блин ротном миномёте. Эрта вскинула брови, заметив торчащую из-под гусеницы человеческую руку. Кажется, кто-то из миномётчиков оказался нерасторопен.

Подойдя к машине, женщина постучала по броне кулаком, сказала в рацию:

— Сэр, это лейтенант Йотшах. Передний край зачищен.

— Я слышал доклады, — откликнулся майор. Вылезать из танка он не торопился. — Хорошая работа. Через десять минут подойдёт бывший авангард. Займут траншеи и укрепят фланги. Все трофеи, пленных и раненых оставьте им. Здесь мы закончили, пора дальше. Собирайте людей.

— Есть, сэр. — Женщина привалилась к танку спиной, переключила канал. — Лотш, как твои розовокожие, на ногах держатся?

— Даже не стошнило никого, — с гордостью сообщил сенешаль-сержант. — Раненых пятеро, двое могут остаться в строю — царапины. Убитый один.

— Хорошо. Подтягивайся к танкам. Снова грузимся на броню. Лишнего с собой не тащи, о трофеях и раненых позаботятся.

— О трофеях я бы и сам позаботился, — вздохнул сенешаль. — Принято, сейчас будем.

На сей раз Эрта взобралась не на башню "Кирасира", а на корму, и уселась там поудобней. Зевнула, по вбитой ещё в детстве привычке прикрыв рот ладонью. Усталость начинала брать своё, в пояснице ломило, ремни разгрузки натёрли плечи. Женщина с искренним сочувствием подумала о сослуживцах-землянах — им-то ещё тяжелее. Однако ж терпят, не жалуются. Так что и она потерпит.

С учётом всех потерь от двух взводов осталось чуть больше полусотни бойцов. Причём армейский взвод выглядел намного слабее гвардейского. Прежде, чем танки с десантом на броне снова отправились в путь, Эрта передала своему сенешалю несколько стрелков-стэлонцев из командного отделения. Наконец, заурчали моторы, и батальон выдвинулся. Стэлонку немного удивило, что за это время по ним не отработала тяжёлая артиллерия, лупившая недавно по затопленному шоссе. То ли имперцы ещё не поняли, что позиции на переднем крае в руках врага, то ли у них подходят к концу снаряды. Авиация тоже не показывалась. Возможно, тот недобитый штурмовик, сбежавший после налёта на колонну, был последним имперским самолётом в этом секторе. Небо отлично просматривалось. Поднявшийся с час назад ветер изорвал облачную пелену в клочья, погнал её остатки вглубь долины. Теперь видимый от горизонта до горизонта небесный купол чертили белесые полоски дневного звездопада. Верный признак того, что на орбите идёт сражение — рассыпающиеся под ударами ракет боевые корабли порождают множество мусора, который сгорает в атмосфере. У землян вроде была красивая традиция загадывать желание при виде падающей звезды, но Эрту что-либо загадывать на подобные "звёздочки" совсем не тянуло.

Успех всей операции заключался в её молниеносности. Не стоило сомневаться, что Империя уже бросила последние резервы затыкать прорыв, а потому расчистить путь подкреплениям с орбиты необходимо прежде, чем они подоспеют. Танки майора аль Сабиди мчали напрямик к цели, по ухабам и оврагам, срезая петли шоссе, сминая гусеницами заросли кустарника, сходу форсируя ручьи и мелкие речки, ничуть не заботясь о комфорте десанта. Ещё недавно чистенькие и опрятные гвардейцы теперь были перемазаны в грязи не хуже оставшихся позади армейских пехотинцев. Эрта постоянно вытирала перчатки, стараясь, чтобы хоть ладони оставались чистыми — на трясущемся танке, где лучше держаться за приваренный к башне поручень обеими руками, это было не так уж просто.

Через четверть часа измученную стэлонку чуть не сбросил с брони неожиданный пушечный выстрел — хорошо хоть не "её" танка, а соседнего. Батальон спугнул имперских разведчиков, которые на колёсном броневике выскочили из поросшей кустами впадины прямо на пути "Кирасир", и попытались удрать. Не вышло — хотя приземистая машинка отчаянно петляла, выстреливая назад дымовые шашки, её накрыл уже третий снаряд. От удара фугасом броневик перекувыркнулся через борт, прокатился десяток метров, теряя колёса и какие-то мелкие детали, замер.

— Ну, теперь они точно знают, что мы идём именно за узлом ПВО, — сказал аль Сабиди, изволивший, наконец, высунуться из люка.

— Далеко до него, сэр? — поинтересовалась Эрта, перебравшаяся с кормы на башню.

— Десять минут таким маршем — и увидим без оптики.

— Тогда едва ли они успеют что-то предпринять.

— Едва ли, — согласился майор, впервые на памяти стэлонки раскуривая свою трубку. Мерзко пахнущее земным табаком облачко дыма снесло назад, прямо в лицо Эрте, и женщина отчаянно закашлялась в перчатку. Её горло на мгновенье свело спазмом, на глазах выступили слёзы.

— Простите, лейтенант. — Аль Сабиди заметно смутился и быстро выбил трубку. — Совсем забыл, откуда вы. Знаете, вас легко принять за девушку с земных колоний.

— Н-ничего, сэр, — выдавила Эрта, даже попытавшись улыбнуться. — Я в порядке. Не берите в голову.

Как и обещал майор, окраины городка Семь Истоков, где разместился штаб ПВО неприятеля, возникли на горизонте не далее, чем через четверть часа. Городок по меркам Стэлона или Земли тянул скорее на деревню — кучка коттеджей в один-два этажа, несколько муниципальных строений, и всё. Но для молодой колонии Внешнего Диска он был, конечно, не таким уж маленьким. Впрочем, даже такой населённый пункт штурмовать одними танками казалось не слишком умно. Въезд в город по шоссе был заблокирован противотанковыми ежами, окраинные дома имперцы укрепили мешками с песком и колючей проволокой. Любой из них мог оказаться огневой точкой, к тому же непонятно было, есть ли на подступах минные поля.

— Мы обработаем внешний периметр, вы его займёте, — сказал Эрте майор, прежде чем нырнуть в башню и закрыть люк. — Потом придётся продвигаться вместе. — Он качнул головой. — Разрывных к пушкам мало осталось, а нам ещё обороняться...

Оставалось надеяться, что гарнизон при штабе едва ли может быть более пехотной роты, а подкрепления ему не успели подойти.

Десант спешился, отошёл назад. "Кирасиры" снова растянулись в линию, методично заработали главным калибром. Каждый укреплённый коттедж удостаивался одного фугаса. Если после этого он не разваливался и не вспыхивал — следом летел второй. Вскоре на окраинах Семи Истоков горело уже несколько небольших пожаров. Из некоторых пылающих домов высыпали тёмные человеческие фигурки. Эрта отдала приказ — и к грохоту пушек присоединились звонкие удары винтовочных выстрелов. За дело взялись снайперы. Во взводе Королевской Гвардии их было по одному на отделение, втрое больше, чем у армейцев. На руку играли давние традиции, ведь во всех культурах Стэлона умелый охотник ценился не меньше опытного воина. Не все имперские солдаты, выгнанные с позиций пламенем, успели скрыться среди ещё целых коттеджей...

— Первый взвод — начать наступление! — свою команду лейтенант сопроводила взмахом руки. — Второй взвод — редкой цепью, дистанция двести метров, прикрываете!

"Кирасиры" с номерами "двадцать" и "семнадцать" прекратили стрельбу, поползли ко въезду. Взвод Эрты двумя колоннами последовал за ними — кроме снайперов, те остались с отрядом Лотша, выцеливать возможные угрозы. Несколько минут лейтенант привычно шагала за "двадцаткой", поглядывая по сторонам — но затишье тянулось недолго. Имперцы подпустили стэлонскую пехоту на сотню метров, прежде чем открыть швальный огонь. Трассеры потянулись от домиков в глубине предместья, совершенно не укреплённых — чего и следовало ожидать. Эрта побилась бы об заклад, что почти все обмотанные "колючкой" коттеджи, разбитые фугасами, были пусты и служили обманками. Гвардейцы сбились в кучки под прикрытием танковой брони, но вовремя успели не все. Одному солдату пуля попала прямо в лицо, другой упал, хватаясь за простреленную лодыжку, и товарищи затащили его в укрытие, понесли под руки, чтобы раненный оставался прикрыт танком. "Двадцатый" не стал сразу тратить снаряды — сперва заговорил его зенитный пулемёт. "Семнадцатый" борт поддержал. Крупнокалиберные очереди прошивали хлипкие коттеджи навылет, имперские стволы замолкали один за другим. От башни "семнадцатого" брызнули белые искры — в него попала реактивная граната, но танк с виду не пострадал. Когда пальба ослабла, лейтенант Йотшах выслала вперёд сапёрную пару. Сапёры ползком подобрались к крайним домам, жестами показали, что дорога чиста. Тогда за ними последовал остальной взвод. Строение по правую руку от шоссе после удара фугаса превратилось в груду деревянных обломков, из-под которых пробивались завитки чёрного дыма и первые язычки пламени, обещая перерасти в пожар. Оставалось здание слева — крепкий кирпичный коттедж в два этажа. Эрта ринулась к нему, ведя за собой первое отделение. Перескочила белёный заборчик, пробежала по зелёной лужайке, топча какие-то фиолетовые цветы, прижалась к стене возле окна. Закинула в окно шоковую гранату, дождалась взрыва, высунулась из-за косяка, вскинув винтовку. Увидела лишь пустую комнату с раскиданной взрывом пластиковой мебелью. Кажется, это была гостиная. Перебралась черед подоконник, жестами послала двух бойцов проверить комнаты на этом этаже, ещё с одним гвардейцем взбежала по лестнице на второй. Очутилась в единственной маленькой комнатке под самой крышей. Кровать, застеленная пёстрым одеялом, кресло с виртуальным игровым комплексом в углу, стол, заваленный тетрадками в клетчатых обложках — всё указывало, что раньше здесь жил ребёнок. И на всём лежал толстый слой пыли. "Интересно, где сейчас горожане, — подумала Эрта, приближаясь к выходящему на восток окну. — Имперцы должны были выселить всех гражданских, но куда?".

В окно открывался вид на проезжую часть и заграждения поперёк неё. Сапёры как раз лепили на "ежи" брикеты взрывчатки. Оба танка подъехали ближе, "семнадцатый" пропустил товарища вперёд... и тут воздух над скоростной трассой пронзил рубиновый луч, упершийся точно лоб башни "двадцатого". Эрте почудилось, что танк сразу взорвался — но это просто сдетонировали блоки динамической защиты. Однако долей секунды позже грохнуло снова, куда мощнее — и ударная волна прокатилась по улице, отшвырнула стэлонку от подоконника, уронила на спину. Лейтенант, почти не оглушённая, вскочила, бросилась на прежнюю позицию — чтобы увидеть воронку там, где только что работали сапёры. "Двадцатый" торчал на краю этой воронки, обе его гусеницы оказались сорваны, передние катки оплавлены, ствол пушки загнулся вверх. О противотанковых укреплениях напоминали разбросанные вокруг обломки стальных балок, от сапёров и двух прикрывавших их солдат не осталось и следа. Второй "Кирасир" не замешкался — объехал подбитого собрата, выстрелил куда-то вдоль улицы, добавил из пулемёта. Из окна просматривался очень небольшой кусок улицы, так что Эрта скатилась на первый этаж, раздавая указания. Пока она была в доме, танковое орудие громыхнуло ещё дважды, удаляясь. Лейтенант выбежала на улицу, где к ней присоединился десяток гвардейцев. Первое отделение догнало и окружило танк, быстро продвигающийся вглубь города. Второе и третье в то же время шли через дворы левее и правее. Из окон коттеджей по отряду стреляли — гвардейцы отвечали длинными очередями и швыряли гранаты, стремясь подавить стрелков. В дома никто не заходил — их зачистка была делом взвода Лотша. Танк то и дело палил на ходу из пушки, выстрелы болью отдавались в теле бегущей рядом с ним Эрты. Женщина стискивала зубы, шаря взглядом по крышам и чердачным окнам домов. Кровь ещё не текла из её ушей лишь благодаря шлему, но "Кирасир" нуждался в защите — а продвигаться без него крошечный пехотный отряд не мог. Казалось, этот рывок сквозь град свинца длится неимоверно долго — но на деле он занял пару минут. Выход на площадь затыкал дымящийся остов "Гелиоса" — имперской самоходной зенитки, вооружённой импульсным лазером. Борт машины украшало аккуратное отверстие, проделанное бронебойным снарядом. "Кирасир" врубился в неё носом, отпихнул в сторону, замер, поводя башней и строча из всех пулемётов. Запыхавшиеся гвардейцы собрались позади танка и того разбитого "Гелиоса". Прямо перед ними была главная цель всей операции — уже ничем не защищённая. Фургоны и прицепы передвижных пунктов связи и анализа окружали тент полевого штаба в самом центре мощёной булыжником площади. Где-то ещё, в более удобных местах, должны стоять грузовики с радарами и вышки оптического контроля, ракетные и артиллерийские комплексы, но здесь — самое сердце всего этого. Всей противовоздушной обороны сектора. Осталось протянуть руку — и раздавить это сердце в кулаке. Даже если у имперцев есть возможность развернуть дублирующий штаб, замешательство даст Федерации время, чтобы сбросить сюда помощь с орбиты.

— Ну, бойцы... — сказала Эрта, почти не слыша собственных слов — в ушах звенело. — Действуем!

Она оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть подъезжающие по шоссе "Кирасиры". Раз они прошли целой колонной без сопровождения, значит — Лотш зачистил дома вдоль улицы. Можно приступать к погрому, не беспокоясь за тыл...

* * *

Рота "Кирасир" просто проехала площадь насквозь, оставляя за собой след из раздавленных палаток и опрокинутых фургонов. Пехота следовала за танками цепью, добивая сопротивляющихся имперцев и сгоняя в кучу сдающихся. Из дома на противоположном конце открыл было огонь пулемёт, но очередь оборвалась, когда в окно влетели две или три гранаты подствольников. Намотав на гусеницы тент полевого штаба (вместе со всем его содержимым, кроме успевших разбежаться штабных офицеров), танки не остановились, направились дальше. Взводу лейтенанта Йотшах волей-неволей пришлось поспешить за ними, оставив возню с пленными арьергарду. После гибели "двадцатого" Эрта пристроилась к командирской машине, и, шагая рядом с ней, слушала, как тут и там вспыхивают короткие перестрелки. Судя по докладам сержантов, очагов сопротивления в городе осталось всего ничего, их успешно подавляли.