Он стоял у оконного проема и смотрел на безрадостный пейзаж внизу. Пластик окна потрескался и с одного края его вырвало. Похоже, когда-то рядом произошел взрыв. Скрутившееся в рулон окно, открывало метровую дыру, куда и заглядывали сейчас все трое. Похоже, это был уже пригород, самым высоким зданием было то, где находились они. Остальная округа была одноэтажной. Но настоящие дома, были только в ближайшем окружении, дальше за парой улиц находились совсем другие постройки. Небольшая гора начинавшая подниматься как раз там, где кончались нормальные дома, была сплошь усеяна самодельными хижинами, построенными из всякого подручного хлама. Даже без оптики шлема, Кротов видел, что жизни в том районе гораздо больше, чем тут, где стояли обычные здания. Множество мелких фигурок людей копошилось на узеньких улочках гетто. Вовке даже показалось, что он чувствует вонь, идущую от этого человеческого муравейника.

— Знаете это место?

— Сволочи! — неожиданно выругалась девушка и прошептала: — Не прощу...

Кротов удивленно посмотрел на нее.

— Ты это про что?

— Это Сангвиль. Здесь официально кончается город, и эти люди уже не считаются...

Кем они не считаются, Кротов дослушивать не стал. Внизу на захламленной улице появился человек. Прохожий поднял руку ко лбу, и взгляд землянина сразу зацепился за темную полоску на запястье. 'Коммуникатор, — сразу решил Вовка, — не часы же у него на руке'. Он толкнул Голема и прошептал:

— На руке видишь? Пойдет для связи?

Парень вгляделся и кивнул:

— Наверное, пойдет. Лишь бы работал.

Это было все, что землянин хотел услышать. Он отодвинул спутников и осторожно выглянул в окно — надо рассмотреть, что там внизу. Ничего страшного под окном не было — немного строительного мусора, то, что сыпалось с разрушавшихся стен и пластины пластика от развалившихся окон. Вовка, в который уже раз порадовался, что мародеры не сняли с него сапоги от броника. В них можно было прыгать не только со второго этажа, даже без питания, встроенные компенсаторы защитят кости. Он дождался, когда человек внизу пройдет мимо окна, поймал руками кусок пластика, мгновенно подтянулся и вперед ногами выбросил себя в дыру.

Путник испуганно оглянулся. Не ожидавший такого эффектного появления землянина, он растерялся. Лишь через пару секунд, до него дошло, что надо делать ноги, однако было уже поздно. Володька, не разговаривая, в прыжке ударил незнакомца в лоб, потом перехватил и заломил руку с вожделенным прибором. Удар был не сильным, Вовка совсем не хотел вырубить жертву, надо было просто ошеломить противника. Это удалось на сто процентов — помятый, загорелый до черноты человек, лишь через десяток секунд открыл рот и попытался закричать.

— Замолчи! Убью!

Похоже, несчастный сразу поверил, он тут же замолк, и лишь испуганно зашептал:

— Не убивайте, я заплачу. Я Грони, меня тут все знают.

Кротов не стал отвечать, вместо этого он крикнул наверх:

— Что тянете? Прыгайте быстрей! Время — деньги...

Вовка сидел на старом покосившемся диване. В изорванном пластиковом покрытии под кожу рептилии зияли дыры, в которые проглядывал желтый наполнитель. Рядом сидел Грони и, опустив голову, ковырялся пальцем в одной из таких дыр. Высохший наполнитель сыпался на пол. Он иногда поднимал голову и канючил:

— Отдайте коммуникатор. У меня там все контакты.

Пару раз он менял нудные просьбы на угрозы — мол он в Сангвиле не последний человек и грабителей ждет страшная месть. Но взглянув, на делавшего свирепое лицо Вовку, он сразу сбавлял обороты. Абориген уже понял, что убивать его не собираются и осмелел. Кротов ничего не говорил в ответ на эти стенания, он ждал, когда Голем и Исрен поговорят. Те забрали трофейный гаджет и отошли в дальний конец зала. Вовка, конечно, хотел бы послушать, о чем будут говорить, но он понимал, что не надо напрягать случайных союзников, пусть думают, что он им доверяет.

На самом деле Владимир Николаевич Кротов — бывший землянин, бывший курсант Академии Спецназа на Тарантосе и бывший рядовой Патруля — не доверял полностью никому. И эта философия работала — когда-то в давно забытые времена, на затерянной в космосе, никому не известной планетке Земля он прошел войну и выжил. А там, в Чечне это было очень трудно. Именно там, он и понял в полной мере, что полностью доверять можно только себе. Эта же тактика — надейся только на себя — помогла ему выжить и в этом мире. Особенно после того, когда после двух лет учебы, его отчислили из Академии без права службы в Армии Империи. Он до сих пор не понимал, что тогда произошло, почему отношение к нему в один день переменилось на сто восемьдесят градусов. Если до этого к нему относились чуть ли ни как к члену Семьи — ведь он был родным братом самого Сергея Кротова — то теперь он получал взыскание за взысканием, а через месяц был отчислен по полной.

Без связей, без денег, абсолютно один, он смог пробиться и устроиться на работу в Патруль. Он знал, что сможет подняться и здесь, уже в конце этого рейса он должен был получить первое повышение, но вместо этого он оказался тут, в Диком Космосе и все опять надо было начинать сначала.

Однако, вдаваться в воспоминания было некогда — Исрен и Голем шагали обратно.

— Ну что?

— Все нормально. Надо подождать.

— Опять ждать?

— Это недолго. Никто не ожидал, что мы окажемся за пределами города.

Неуверенные нотки в голосе Голема не понравились Вовке.

— Ну-ка давай поподробнее. Стоит нам сегодня рассчитывать на помощь ваших друзей?

Девушка выступила вперед. Похоже она на что-то решилась.

— Володя, наши не хотят забирать тебя. Они боятся. Поэтому помощь прибудет только за нами. Прости, я не смогла уговорить их.

Резон в словах девушки был — он для них оставался непонятным и неизвестным случайным попутчиком. Будь Вовка на их месте, он и сам бы, наверняка, постарался избавиться от такого. Конечно, он помог, но только потому, что ему это было выгодно, а если рассуждать дальше, то более удобного способа подсадить в их 'шайку' информатора, просто не было. 'Ну и ладно, — решил Кротов. — Придется, как планировал вначале, выбираться одному'.

Он перестал обращать внимание на усевшихся рядом беглецов, и повернулся к пленнику.

— Ну, что Грони, давай поговорим.

— Верните коммуникатор, — вместо ответа выдал тот.

— Сейчас вернем.

Он повернулся к Голему и протянул руку.

— Давай!

— Но он нам еще нужен.

— Теперь это уже ваши проблемы. Давай сюда.

— Отдай, — сказала девушка. — Ему нужней. Наши знают где мы, и так найдут.

Но Кротову связь была не нужна, ему просто не с кем было разговаривать. Он широко улыбнулся и протянул гаджет аборигену.

— Держи свою вещь, спасибо, что дал попользоваться.

Тот недоверчиво глядя на землянина, протянул руку и быстро схватил коммуникатор.

— Так я свободен?

— Подожди минутку, мне надо с тобой поговорить.

Вовка постарался изобразить полнейшее дружелюбие, раз попутчики выбывают из игры, надо воспользоваться следующим шансом.

— Ты говорил, что тебя тут все знают? Точно?

Грони настороженно кивнул.

— А чем ты занимаешься?

— Всем.

Неопределенно ответил тот.

— Отличная работа. Слушай, а тебе не нужен помощник для этого?

Грони удивленно вскинул глаза, бывшие спутники тоже открыли рты. Все замолчали, в тишине было слышно, как где-то далеко в воздухе проворчал пролетающий флаер. Кротов вслушался — не сюда ли, но нет, звук исчез. Вряд ли работорговцы будут нанимать катер, чтобы искать двух рабов — овчинка выделки не стоит.

Он не возлагал большой надежды на положительный ответ Грони, вряд ли кто-то будет питать добрые чувства к человеку, который его избил и ограбил, но чем черт не шутит. В жизни и не такое бывало. Пока абориген переваривал неожиданное предложение, Вовка повнимательней присмотрелся к нему.

Ничего выдающегося этот тип из себя не представлял, когда Вовка шел в колонне через город, он видел десятки подобных личностей. Худой, невысокий человек неопределенного возраста, в куртке на голое тело. Кожа и зубы сразу говорили о том, что он давно не бывал в медкапсуле.

— Ты хорошо дерешься, — то ли спрашивая, то ли утверждая, заявил Грони.

— Да, это дело я умею.

— А вот это откуда?

Абориген показал на сапоги.

— Остались от броника. Тебе зачем?

— Очень хорошие сапоги. Армейские?

Кротов кивнул, он не понимал, куда клонит этот затертый тип, неужели хочет попытаться забрать сапоги? Но он же не идиот, наверное, понимает, что пока это я могу его раздеть. Однако, глаза Грони явно заблестели, он совсем осмелел, и развалился на диване.

— Значит, ты военный?

— Да, был когда-то?

— С оружием умеешь обращаться?

— Само собой.

— У меня есть для тебя работа! — торжественно заявил Грони. — Будешь моим телохранителем!

Володька чуть не рассмеялся. Бомжу нужен телохранитель, такого он никак не ожидал. Однако, его спутники, внимательно наблюдавшие за их беседой, даже не улыбнулись. Похоже, они посчитали это предложение вполне нормальным. 'А что я теряю, раз не удалось с Исрен и Големом, надо пробовать зацепиться здесь. Отказаться я всегда успею'.

— Я согласен! Давай обговорим условия...

— Валите отсюда!

Вовка напоследок дал пинка последнему визитеру и захлопнул хлипкую калитку. Грони довольно улыбался. Ему очень нравились такие разборки, похоже, при этом тщедушный мужичок чувствовал себя очень крутым.

Кротов поправил сбившийся бластер на поясе. 'Надо найти нормальное армейское крепление', — подумал он. При движениях лучевик на поясе сбивался и мешал.

— Грони, я уже неделю гоняю твоих должников, а ты так и не думаешь выполнять свои обещания.

— Я?!

Притворно удивился тот.

— Да я все выполнил, о чем мы договаривались. И даже больше.

Он показал на лучевик.

— Ты же сам знаешь, сколько стоит такое оружие здесь. А ты не платил за него ни копейки.

— Перестань, — улыбнулся Кротов. — А твоя жизнь, что не стоит этого оружия? Если бы не я, ты вчера, наверняка, отправился бы к своим подземным богам.

— Нет, нет, я не ни на что не намекаю, — сразу пошел на попятную Грони.

Вчера действительно, Вовка спас жизнь своему нанимателю. Грабители в этот раз были совершенно невменяемыми, все находились под наркотой, и начали палить из лучевиков сразу же, как только вывалились из полуживого транспортера. У одного из них оказался игольник и если бы нарк пустил его в ход, дело могло принять плачевный оборот. В это раз Вовка раздумывать не стал, слишком опасно. Он сразу пристрелил типа с игольником, и лишь потом обезвредил остальных. Трое нападавших до сих лежали в подвале, спутанные паутиной. Кротов недавно заглядывал туда — сейчас грабители выглядели плачевно, начиналась ломка.

— В общем, как хочешь, но раз обещал выход в город, давай выполняй. И, кстати, что ты собираешься делать с этими, в подвале? Они скоро начнут блевать и гадить под себя.

— Володя, да ты, что? — в глазах Грони появился блеск. Это был явный признак того, что он сейчас начнет клясться и врать. За прошедшую неделю Вовка уже изучил повадки хитрого дельца.

— Конечно, мы пойдем в город. Я вчера хотел, да сам видишь, что случилось.

Не моргнув глазом, соврал торговец. Вовка не обратил внимания, верить Грони мог только какой-нибудь ребенок. Однако, несмотря на его врожденное вранье, возможности у аборигена действительно были, потому Кротов и оставался у него до сих пор. Хотя сначала он хотел только зацепиться и оглядеться.

— Володя, давай до конца разберемся с этими вонючими нарками. Пойдем в подвал.

— Пошли.

Решать, что делать с пленниками действительно надо было срочно, Вовке совсем не улыбалось вытаскивать из подвала трупы. И так вчера провозился, пока закопал за домом убитого грабителя.

Кротов смотрел вслед отъехавшему транспортеру и, в который раз, удивлялся хитрости своего нанимателя. Грони не стал грозить напавшим на него наркоманам смертью, вместо этого он пообещал трясущимся, потерявшим гонор парням, что отпустит их живыми и даже отдаст транспортер и оружие, если они теперь будут вовремя предупреждать о возможном нападении на его дом.

Во время всей этой беседы, Грони несколько раз вскользь заметил, что ему теперь не страшны никакие банды, потому что его теперь охраняет настоящий военный, который может перестрелять всех еще до того, как они вытащат оружие. Похоже, торговец хотел, чтобы весть о новом охраннике разнеслась по всему району. Однако у Вовки были свои планы, он совсем не хотел задерживаться на должности охранника мелкого торговца, он не для этого остался в Империи. И, кроме того, он кое-что обещал сгинувшему где-то в космосе старшему брату, и это обещание он обязательно выполнит.

— Ну что? Теперь ты готов проводить меня в город? Или я отправлюсь один?

Кротов знал, что, если, сам не проявит настойчивость, Грони не вспомнит о своих обещаниях, поэтому он специально припугнул торговца, тем, что пойдет один. Аборигена устраивало то, как все сложилось сейчас. Он будет продолжать свою криминальную торговлю, а Вовка будет спасать его задницу от непрошенных визитеров. Кроме того, как понял Кротов, то, что Грони охраняет настоящий военный, поднимает статус торговца на новый уровень. Так что нежелание вести Вовку в город, было понятно, торговец боялся, что Вовка уйдет от него.

Как бы то ни было, Кротов все-таки дожал хозяина, и после обеда они направились в город. Перед походом Грони опять повел землянина в подвал, но в этот раз он они прошли по коридору дальше дверей клетки, где перед этим сидели неудавшиеся грабители. Он остановился возле металлической двери с тяжелым замком. Над дверью горел светлячок охранной системы. Когда двери распахнулись, Вовка удивленно присвистнул:

— Ни хрена себе коллекция! — наконец, высказался он.

В комнате-сейфе, по стенам и в ящиках прямо на полу, лежал целый арсенал. Оружия хватило бы на взвод пехоты. Кроме игольников, лучевиков и даже плазмометов, там же лежали запаянные конверты с бронекостюмами. Однако в первую очередь Кротов направился к разложенным в ряд виброножам. Вот чего не хватало ему для нормальной жизни в этом первобытном мире.

— Где ты все это добыл? И для чего?

Спросил Вовка, перебирая ножи.

Заметив удивление гостя, Грони довольно захихикал. Потом не удержался и похвастался.

— А ты думал, Грони местный дурачок, у которого можно только дешевые кристаллы купить? Нет, я торгую не только дерьмом для наркоманов, я имею дела с серьезными людьми.

Как ни хвастливо звучало это сообщение, но какая-то доля правды в нем была, Кротов отметил это сразу по прибытию в жилье нанимателя. Торговля, похоже, приносила аборигену неплохой барыш. Его дом только снаружи выглядел так же, как остальные жилища вокруг. То есть — хижина, построенная на скорую руку из подручного материала. Внутри это был нормальный дом, с некоторой даже претензией на комфорт. И склад с дорогущим современным оружием, тоже работал на утверждение о прибыльной торговле.