Они смогли вывести побочную и значительно ослабленную разновидность Черного Света, которая не изменяла ДНК живого существа, оказывая лишь некоторое воздействие на его клетки. Такой вирус организм с огромным трудом, но все же мог выдержать. Из сотен подопытных мышей одна выживала и получала увеличенную физическую силу, выносливость, небольшую регенерацию, скорость и крепость костей с тканями тела. Правда срок жизни зверька сокращался примерно более чем в десять раз. Человек бы с подобными изменениями прожил бы и вовсе лет пять в лучшем случае.

Власти тоже оказались впечатлены результатом. Очень впечатлены. И потребовали сразу провести опыты на людях для создания суперсолдат. А когда большинство ученых наотрез отказалось... несогласные просто исчезли. Остальным же сказали, что их всего лишь перевели в другой отдел. Мерсер тогда сделал вид, что согласился, а сам взломал правительственные сервера в поисках ответов. Чистоплюем он никогда не был и ничего особенного против опытов над заключенными-смертниками не имел, но зато являлся ярым параноиком. А паранойя буквально вопила, что здесь скрывается подвох. Больно уж открыто ученым предложили проведение бесчеловечных экспериментов. Хотя, по логике, должны были сначала отобрать "пригодных" к такой работе ученых с помощью изучения их психопрофилей, следом проведя с каждым завуалированную и аккуратную беседу.

Оказалось, паранойя была права и их научную группу уже всю списали в расход. При любом развитии ситуации. Тех, кто отказался, уже убили, а остальных уберут, когда будут готовы первые версии суперсолдат или просто чуть позже. В конце концов, их научная группа оказалась далеко не единственной и далеко не самой "доверенной".

Удалось узнать правду и о Элизабет Грин и самом вирусе. Первая версия вируса, который военные потом назвали "Красный Свет", была найдена запечатанной в одной из древних пирамид майя на американском континенте. Тогда большая часть археологической экспедиции превратилась в монстров, с которыми удалось справиться лишь уничтожив все тактическим ядерным зарядом. Пораженные мощью вируса, военные проводили много исследований, однако, после инцидента у пирамиды, вирус больше не создавал монстров.

К сожалению, в те времена у военных в научных группах находились явно одни лишь умственно отсталые кретины. Которые не сообразили, что в пирамиде, видимо, находился еще дополнительный катализатор, как раз и подстегнувший мутации. Поэтому, вместо научных поисков активатора по исходному генокоду вируса, и не зная, как пробудить мутагенный фактор, они пошли по-простому и самому быстрому пути. Сначала потратили на опыты всех заключенных, а когда и такие меры не помогли... Эти тупые уроды не нашли ничего лучше, чем взять качество количеством. Тем более шел разгар холодной войны с СССР и начальство требовало результатов любой ценой.

Эти ненормальные ублюдки заразили Красным Светом целый небольшой город с сотнями тысяч населения...

Выжила одна лишь молодая беременная девушка... Элизабет Грин. Из-за непонятных генетических особенностей, Красный Свет увидел в ней подходящего носителя. Но превратил ее не в монстра, а в совершенного человека. Сам вирус в ее теле тоже значительно изменился, словно эволюционировал, превратившись в штамм ужасающего по смертоносности, адаптивности и мутагенному фактору "Черный Свет"...

Понимая, что его ждет, и не желая иметь с этим гнилым правительством ничего общего, Мерсер сбежал, скачав все данные о злодеяниях властей и заодно выкрав пробирку изначального, чистого и неизмененного Черного Света. Вирус должен был послужить щитом от попыток убийства беглеца. Алекс понимал, что долго бегать от спецслужб и их убийц не сможет, тем более у него еще жила сестра в Нью-Йорке, которой могли угрожать. Поэтому умный ученый собирался сначала обнародовать информацию общественности, чтобы нанести по правительству удар, подняв шумиху и связав им руки. А потом можно было вполне поторговаться за колбу с вирусом на своих условиях. Далеко не самый лучший план, но на что-то более надежное у Алекса банально не хватало ни ресурсов, ни времени, ни профессиональных навыков шпиона. А убили бы его даже если бы он не стал рыпаться и продолжал тихо и послушно работать на власти.

К сожалению, Мерсер не учел, что со старых времен твердолобых идиотов в военном министерстве меньше не стало.

Агентов не остановило наличие у Алекса колбы с вирусом, поэтому стреляли они много, очередями и на поражение.

Уже умирая в окружении большого отряда правительственных убийц... Мерсер от бессильного гнева и горечи раздавил в ладони колбу, вводя вирус себе. Пускай и в образе безмозглого монстра, но он собирался забрать с собой как можно больше врагов...

А затем...

...очнулся в морге исследовательского центра, в своем теле, правда почти не помня себя. Сбежав из лаборатории, Мерсер обнаружил, что его тело неуязвимо даже против пуль, обладает сверхчеловеческой силой, регенерацией и невероятной скоростью. И еще... на одних, непонятно откуда взявшихся инстинктах, он теперь мог поглощать других людей, принимая их воспоминания, навыки и даже внешний вид...

Дальше было долгое восстановление своей собственной памяти... Разговоры с сестрой... Расследование произошедшего... Открытие и развитие своих новых способностей... Наступившее понимание, кем он стал и... осознание того, что натворил.

Штамм вируса, который Алекс ввел себе, должен был изменить лишь его. Но, попав в организм Мерсера, Черный Свет снова стремительно мутировал, приобретя свойства заражать все вокруг воздушно-капельным путем. Когда же Алекс очнулся, заражение Нью-Йорка, где и произошел инцидент, шло полным ходом. К счастью, новый вирус теперь медленнее воздействовал на людей, поэтому катастрофа наступила не сразу.

Еще можно было исправить ситуацию, но... Правительство больше пыталось прикрыть свои задницы и ликвидировать все следы своих секретных лабораторий. Которые эти идиоты в свое время додумались установить в густонаселенном городе. А еще, вместо спасения людей, они устроили сплошной карантин, полную блокаду города и тотальную войну с Мерсером и охоту за ним. Алекс же не собирался подыхать так легко и бил по врагу всем своим арсеналом. Бывший ученый не испытывал радости, когда во время его столкновения с армией гибли невинные гражданские, частенько попадавшие под раздачу, но... Сдерживаться или сдаваться из-за них не собирался. Новое состояние притупляло многие прежние человеческие эмоции и чувство вины хоть и возникало, однако не довлело над разумом. Главным было выживание.

В конце концов, это противостояние привело к пробуждению и освобождению Грин, взявшей под контроль мутировавших чудовищ и усилившей заражение города. А затем появился и ее сын, о котором вообще мало кто знал и который мало уступал по мощи матери и Мерсеру.

Вот тогда ситуация для обыкновенных людей и города действительно стала настоящей катастрофой.

Причем Грин с сыном хотели получить голову Алекса не меньше правительства. Они считали его какой-то более продвинутой версией Черного Света и хотели поглотить, чтобы обрести еще большее могущество. Человечество же... обезумевшая Грин хотела просто все заразить, превратив в своих монстров-марионеток.

Так началась война на два фронта. С правительством и зараженными.

Но в конце... В конце именно Мерсер сожрал зараженных и большую часть тех шишек из правительства, кто отвечал за проект вируса. После поглощение Грин, Алекс получил и ее телепатические пси способности по контролю Черного Света, благодаря чему смог остановить эпидемию, заставив болезнь и зараженных самоуничтожиться.

А еще... он понял одну вещь.

Каким сам был дураком, до последнего считая себя Алексом Мерсером.

Вирус, который ввел себе Алекс не заразил и не изменил его. Не было никакой эволюции или мутации. Не было симбиоза...

Вирус просто полностью сожрал тело Алекса Мерсера. Сожрал его до последней клетки, и клочка одежды, переработав в свою биомассу. Поглотил даже всю его память до последнего клочка воспоминаний, всю его личность. А сожрав, принял вид Алекса и его разум, как основной шаблон. Стал думать, что он и есть Мерсер. Но он был всего лишь дубликантом, копией...

Он был самим вирусом.

Он был Черным Светом.

Алекс Мерсер же уже давно был мертв.

Эпидемия постепенно слабела и уходила, но власти, понимая, что проиграли, решили закончить все радикально выпустив по городу ядерную бомбу. Мерсер был признан слишком опасным, и его хотели уничтожить любой ценой. АБСОЛЮТНО любой ценой. Заодно, взрыв уничтожил бы последние следы и доказательства бесчеловечных опытов властей.

Безумные идиоты не понимали, что и раньше убить Черный Свет своими жалкими ядерками они бы не смогли при всем желании, даже отправь они их на город пачками. Хотя характеристики Черного Света правительственные спецслужбы и военные давно опробовали на своих шкурах. Для метаморфа, каким стал Алекс, мгновенно перестроить свою структуру и за несколько секунд закопаться в землю на пару десятков метров, заодно нарастив броневой кокон, было проще пареной репы. Как и все время двигаться под поверхностью подобно кроту. Радиация же и вовсе не вредила вирусу. А уж после поглощения Грин, ее сына, тысяч людей, суперсолдат и монстров-зараженных... Мерсер ощущал себя... он ощущал себя богом...

Да, ядерный взрыв не мог убить Черный Свет, но мог убить десять миллионов людей в городе и... мог убить его сестру. Ну или если точнее... сестру погибшего Мерсера. Но так ли это имело значение, если он все еще воспринимал себя Алексом и ощущал его эмоции, даже если фактически не являлся им? Да и смерти миллионам невинных он тоже не желал.

Используя всю свою силу, Мерсер смог унести заряд как можно дальше от города, однако... расплатой за это стал ядерный взрыв практически в упор. Впрочем... как Алекс и предполагал, теперь для него это были мелочи. Тело восстановилось уже спустя несколько часов.

Самое мощное оружие человечества оказалось бессильно против того существа, кем он стал.

Так прошло еще несколько лет.

С каждым годом, месяцем, днем и даже часом Мерсер становился все могущественнее и совершеннее. Собственные навыки и знания тысяч поглощенных разумов, среди которых были и самые различные гении, ученые, инженеры, военные и многие, многие другие, помогали направлять и оптимизировать развитие. Раскрывались новые способности вируса и понимание его потенциала. Проектировались новые шаблоны по воздействию на различные организмы и созданию марионеток.

Выращивались тысячи маленьких паучков-шпионов, которых Алекс раскидывал по всей планете, заставляя собирать информацию и следить за государствами. Сам же Мерсер залег на дно, наблюдая за человечеством из тени. Власти считали его погибшим и разумный вирус это вполне устраивало.

Однако не все было хорошо и радужно. Смертельная проблема пришла оттуда, откуда ее совсем не ждали. Поглощая других существ Черный Свет не просто копировал какие-то отдельные их навыки или воспоминания. Вирус усваивал чужой разум полностью, сохраняя его в неком виртуальном пространстве и подключая к личностной матрице своего основного сознания. Такая схема позволяла использовать максимальный потенциал поглощенного разума и даже досконально имитировать поведение жертвы.

Да, за время войны с правительством в заражённом городе Мерсер сам поглотил множество людей, но... Когда он убил Грин, ее сына и множество других зараженных, он усвоил и разумы все тех, кого эти монстры съели раньше. Даже неразумные чудовища сохраняли в себе личностные матрицы сожранных ими, хотя от этого и не становились умнее.

И теперь все эти поглощенные разумы начали постепенно сливаться с личностью Алекса, раздирая его сознание и сводя с ума. Словно шепот сотен тысяч голосов... То, что совсем недавно давало ему силу сейчас обернулось против Мерсера и вся его колоссальная мощь не могла ему помочь...

Но помогли стальная воля и мощный разум, которые долгое время вели молодого ученого по суровой жизни.

Удерживая свое сознание от разрушения, Алекс один за другим подавлял и изолировал чужие разумы, оставляя от них лишь доступную на уровне просмотренного фильма память, но никак не полноценные личности. Почти целый год он боролся с накатывающейся на него волной сумасшествия... и все-таки победил, защитив свой разум.

Так прошел еще один год.

Алекс продолжал изучать свои возможности и развиваться. И ему открывалось все больше и больше граней этого мира и самого вируса Черный Свет. К сожалению... как говорили древние мудрецы, во многих знаниях были и многие печали.

Мерсеру открылись скрытые и полустертые осколки генетической памяти вируса. Многое понять не удалось, но и того, что получилось расшифровать... Выяснилось, что Черный Свет был внеземного происхождения.

А еще... он являлся древним оружием абсолютного разрушения.

Убийцей миров.

Людям невероятно повезло, что инопланетная раса, построившая пирамиды, хоть и погибла от вируса, но смогла нанести по нему удар ослабив до Красного Света, заодно стерев большую часть запрограммированных в нем генетических шаблонов. Черный свет же уже являлся истинной формой вируса. К счастью, Грин как-то изменила в себе Красный Свет и родившийся из него ужасающий Черный стал чуть более... скажем так лоялен к человеческой природе. Иначе, Земля погибла бы уже за считанные месяцы

Хоть память вируса и была серьезно повреждена в сражении с неизвестной цивилизацией на Земле, Алекс нашел в своем генокоде много интересных данных. Смутные обрывки воспоминаний о бесчисленных и просто чудовищных войнах, когда-то бушевавших в галактике. Войн на тотальное истребление целых цивилизаций. Разумные как звери рвали друг другу глотки, правда используя для этого не клыки, а корабли, бомбы и биологическое оружие.

Те фантасты, кто думал, что в космосе людей встретит с распростертыми объятиями цивилизованное и миролюбивое общество инопланетян, очень жестоко ошибались. Вся вселенная оказалась одной очень большой банкой с пауками, где все пытались уничтожить друг друга. Идеальный пример дарвинских джунглей, где выживает сильнейший.

Впрочем, в галактике не только разумные цивилизации резали друг друга. За каждым углом, на многих планетах, лунах и астероидах прятались опасности, по сравнению с которыми блекли даже флоты из тысяч вражеских линкоров и дредноутов в небесах.

Бесчисленное и продолжающее функционировать миллионами лет оружие, оставшееся с предыдущих древних войн или от погибших цивилизаций. Что не мешало этому оружию эффективно уничтожать всех чужаков в зоне досягаемости. Бесчисленные спящие вирусы старого бактериологического оружия. Огромные и практически неуязвимые чудовища, кочующие между звезд и способные пожирать целые планеты. Чудовищные рои неразумных насекомых, которые катком неслись по мирам в поисках еды и уничтожали все на своем пути. Чудовищные рои... неразумных машин сбрендивших искусственных интеллектов, которые катком неслись по мирам, уничтожая всю органическую и неорганическую жизнь. Бесконечные катаклизмы, аномалии, бури размеров в сотни звездных систем, возникающие на пустом месте. Непонятные мутации колонистов, агрессивные формы жизни на колонизируемых планетах, где еще мгновение назад был настоящий рай. Паразиты, захватывающие тела разумных, энергетические формы паразитической жизни, захватывающие машины... Прорывы в другие вселенные с иной, извращенной логикой мироздания, откуда иногда вырывались твари настолько ужасные, что их невозможно было даже описать словами. Словно само воплощение всего самого темного, кровавого, ненормального и порочного... их прозвали демонами...