глава 20-26

— А ты близко не подлетай, — посоветовал Малак. А потом еще и великодушно предложил: — Хочешь, защиту на тебя повешу.

Оборотень почему-то отказался. Потом тяжко вздохнул и превратился в сокола. Обозвав компанию нехорошими словами на птичьем языке, он немного пробежался по свободному пространству, как-то тяжеловесно взлетел, едва не врезавшись в дерево, и повернул к кустам. Над ними он попытался пролететь быстро, что у него не получилось, совсем. Откуда-то из глубины кустов поднялся в воздух пылевой клубок и стал отращивать щупальца во все стороны, сокол едва с ними разминулся. Обозвав еще и эту пакость, птица резко свернула, едва не врезалась в дерево торчащее среди кустов, кувыркнулась и пропала в кустарнике.

— Наш разведчик погиб смертью храбрых, — торжественно сказала Ольда. Оборотня ей было совсем не жалко.

Пылевой осьминог, немного повисев над кустами стал светлеть, а потом и вовсе пропал. Зато сокол пешком сумел пробраться между густо растущих ветвей и вернуться к компании.

— Ну что там? — азартно спросила Фламма, которой неожиданно пришло в голову, что они нечаянно нашли очередной сокровище.

— Землянка или как но там называется, — мрачно сказал Овир. — С провалившейся крышей. Перед входом палка с волчьим черепом. А в землянке кавардак, но, судя по инструментам, горшочкам всяким, каменным пестикам и прочей ерунде, там жила травница. Лет сто назад. А может и двести. Смотря какую защиту на свое жилище накладывала перед уходом.

— Вот вам и лаборатория, — чему-то обрадовалась Джульетта.

Оборотень наградил ее злобным взглядом и, усевшись на землю стал выбирать из волос и одежды колючки, которые умудрился нацеплять на себя в кустах. Компания терпеливо ждала, даже Денька, с интересом рассматривавший какой-то бледный цветочек.

— Интересно, таких лабораторий здесь в лесу много? — спросил он, когда Овир встал на ноги.

И оборотень почему-то выругался, обозвав лаборатории совсем уж нехорошими словами.

— А может нам искать точнее? — выдал следующее предположение Малак, когда поиски от обратного ничего не дали.

Точнее, как не дали? При поисках от обратного и нашли обратное. Сначала пустую яму с неглубокой лужицей на дне. Фламма заподозрила, что там кто-то выкопал сокровище, которое сразу же окрестила своим. Потом нашли издохшую, скорее всего от старости, лису, полуобглоданную какими-то мелкими падальщиками. Крупные падальщики в то сплетение ветвей упавшего дерева и выросшего кустарника пробраться б не смогли. Это студнтусы сдуру проредили растительность, чтобы лисой полюбоваться.

— Как "точнее"? — устало спросил Овир.

— Ну, ты нам опишешь своего оборотня, а мы его поищем, — сказал Малак неуверенно и посмотрел на Деньку, которому, собственно, и предстояло искать.

Денька в ответ пожал плечами. Он вообще воспринимал эту прогулку по лесу, как очередную тренировку и не верил, что получится что-то нужное найти. Слишком уж эфемерным казался предмет поиска. И вообще было непонятно, что Овир имел в виду под лабораторией. Возможно, он и сам не знал, как она выглядит. А на деле это мог оказаться кусок ткани с нарисованным на нем ритуальным рисунком. Ткань обеспокоенный папаша потерявшей способности девушки носил с собой. А когда было надо, расстилал, прижимал углы камнями и что-то там ворожил.

— Ладно, — сказал Овир, немного подумав. — Давайте опишу.

И описал кого-то высокого, черноглазого, мрачного и сильного. Нос у этого кого-то был обыкновенный. Глаза красивые, если верить сестре Овира. На подбородке была ямочка. А еще у этого человека был рот, лоб и даже, о ужас, самые настоящие уши без особых примет, они не отличались ни величиной, ни лопоухостью, ни формой.

— Даже интересно, кого мы по этому описанию найдем, пробормотала Ольда.

Но поискать все-таки решили. Ради того самого интереса.

Роану тоже было интересно, куда он в итоге дойдет и где поймает шалопаев, отправившихся на поиск очередных приключений.

Записку Льена он нашел совсем недавно, немного поругался, но обещать откручивать дурные головы студентусам уже не стал.

Рядом с Роаном шло трое магов-дознавателей и десяток погранцов, вооруженных так, словно собрались на войну. И все эти люди ради поиска шалопаев бросили интереснейшую вешь — наблюдение за тем, как вернувшийся пчелов, набравшийся силы от амулета призрак и несколько живых магов-людей, в том числе и опоздавший любитель черной одежды, мнящих себя профессионалами портальщиками пытаются сообразить, как развернуть портал. Они там что-то считали, иногда начинали кричать, швырялись бумажками, отправляли подвернувшихся под руку людей за книгами и архивными записями, а то и вовсе начинали общаться на такой тарабарщине, что одной из кухарок стало казаться, что это они так пытаются крепость проклясть.

Заседала эта компания в саду под яблонями, и через невысокий забор за ними наблюдали все желающие.

Роан бы тоже понаблюдал, а то и поучаствовал в дискуссии. Но вместо этого пришлось идти следом за студентусами не умеющими спокойно сидеть на месте.

Утешало Роана то, что не один он такой несчастный. Вон части следопытов и троице магов крепости приходилось выискивать мелкую живность вроде белок, соколов и прочих зайцев, которую заподозрили в том, что именно в нее умеют превращаться семеро оборотней-магов. Точнее шестеро, потому что один ушел в леса вместе с Денькой и его фиксирующей группой.

А может, в крепости этих магов-оборотней вообще не осталось. Может, они все ушли на поиски неведомой лаборатории.

— Вот не хватало нам этого, не хватало, — бормотал на ходу Роан. — С другой стороны, даже забавно, обеспокоились даже хранители магии, все подозревают, что в пропаже людей замешана Граница и какие-то злодеи приносящие ей жертвы. А тут, с одной стороны, девицы — ученицы спасшего их мага. С другой стороны, ненормальный оборотень, решивший ради дочери наклепать пару десятков диких оборотней. Интересно, что он с ними собирался потом делать?

— Да, интересные у нас злодеи, — согласился один из погранцов. — Интересно, ваши ученики его найдут?

— Сомневаюсь, — мрачно сказал Роан. — Чтобы Денька что-то нашел, ему надо довольно долго готовиться и настраиваться на поиск. Ну или получить максимально возможное количество сведений. Портрет этого бедного оборотня-папы, список того, что должно быть в его лаборатории, ну, хотя бы близкого родственника нашего злодея, чтобы настроиться через него. А тут какие-то ученики просят найти что-то загадочное, неизвестно как выглядящее, непонятно как работающее... В общем, найдет Денька много чего необычного и интересного, но вряд ли что-то нужное. А учитывая, что он парень разумный и искать что-то опасное не стремится, особенно после того, как понял, что может его совершенно случайно найти... В общем, найти ненормального оборотня, решившего наплодить других ненормальных оборотней, шансов практически нет.

— Понятно, — сказал погранец. — Зачем мы тогда спешим спасать этих детей?

— Они могут заблудиться, потеряться, устроить пожар, подраться с учениками-оборотнями или подвернувшимися под руку разбойниками. Еще они могут случайно выкопать яйцо дракона, найти клад, дойти до Границы и попытаться туда заглянуть. Туда же по дороге долго, потому что она петляет, обходя препятствия. А если напрямую, ну вы лучше меня знаете. Еще могут по доброте душевной попытаться кому-то помочь. Или на самом деле ловят этих учеников-оборотней и заманивают их в ловушку. Или... В общем, они способны на что угодно. А расхлебывать потом придется мне, — мрачно сказал Роан.

— Невесело, — оценил погранец.

— Ничего-ничего, — еще мрачнее сказал Роан. — Некоторые из них выпускники. Один даже стать аспирантом намеревается. Так что скоро они так или иначе окажутся на моем месте.

Прозвучало как пророчество.

И словно в подтверждение где-то недалеко что-то громыхнуло.

Роан замер. К чему-то прислушался. А потом помянул королевскую жабу и рванул вперед. Остальные, ничего не понимая, побежали за ним. Едва вместе с Роаном не вляпались в болото. Пробежались по ручью и неожиданно для себя вывалились на живописную полянку, на которой страшно дымясь догорал небольшой домик. Крыша у домика отсутствовала. Зато она присутствовала на верхушке дерева. Дерево, видимо от неожиданности, даже наклонилось немного. Студентусы стояли напротив горевшего домика и тихо переругивались. Джульетта держала за крылья бьющегося и верещащего сокола. Льен вольготно сидел на каком-то бородатом типе. Малак пытался отобрать что-то мелкое у ворчащего кота. Фламма стояла немного в стороне с большой метлой в руках, и казалось, она собирается кого-то этой метлой бить. А Ольда злобно что-то шипела мелкому мужичонке, угрожая ему ножом. Мужичок был бледный и явно испуганный.

И один только Денька стоял себе у дерева и ничего не делал.

— Мы лабораторию нашли, — сказал он Роану. — Только не совсем ту. А эти типы, когда Фламма закричала, что мы маги и дознаватели, что-то там подожгли и попытались сбежать. Даже интересно что. Бабахнуло громко и крыша улетела.

— Может, порох? — растерянно спросил один из погранцов. — Тут в последнее время некоторые охотники на медведей ходят с этими, стреляющими трубками. Только не с теми, что из города привозят, а самодельными, они тяжелее, и из них железные шарики вылетают гораздо крупнее. А у нас тут кроме обычных медведей еще и оборотни встречаются. И они жалуются, когда их в зад подстреливают. И...

— Да-да, — устало сказал Роан. — У вас здесь очень интересные места и куча проблем.

— Но лабораторию мы ведь нашли? Нашли! — припечатала Фламма. — Значит, эти наниматели должны нам заплатить, вот!

С ней даже никто спорить не стал. И сокол, устав бороться за свободу и ругаться, обвис у Джульетты в руках.

— Вот, нашли мы этого типа с обыкновенными ушами и ямочкой на подбородке, — сказала Фламма, когда все успокоились, и даже отобрали у нее метлу, которой она доблестно сразила самого настоящего оборотня.

С оборотнями вообще оказалась какая-то странная ситуация. Пока их искали в крепости, они сопровождали студентусов. Тайком, как им казалось. А на самом деле и Льен, догадавший растянуть следящую сеть над собой, и Ольда, обладавшая наблюдательностью, достойной дочери погранца, давно их заметили. И счастье некоторых оборотней, что их столь же давно не заметила Джульетта. Потому что она летучую мышь, вздумавшую полетать днем, подвернувшейся под руку метлой, бить бы не стала. Она бы завизжала и начала швыряться огнем.

В итоге боевых действий студентусами и котом было поймано трое оборотней. Еще четверо сбежали.

Когда Роан спросил, а зачем, собственно, их стали ловить именно сейчас, великие охотники на оборотней дружно засмущались, стали переглядываться, а потом признались, что само так получилось. Виноват в чем именно сокол. Потому что Фламме показалось, что он намеревается сбежать, не заплатив. Вот такая она меркантильная девушка. Ну, или справедливая, как утверждала сама Фламма.

А начались боевые действия буднично. Компания вышла на поляну, увидела домик. Он на тот момент был даже симпатичен. Новенький такой, небольшой совсем, выстроенный из дерева, покрытого золотистым лаком. А может, и защитным зельем от огня. Что, впрочем, домик не спасло.

О стену домика опиралась новенькая метла, даже прутья из которых ее сделали не успели засохнуть. Впрочем, метла пригодилась, несмотря на то, что теперь вряд ли кто-то будет подметать ею пол.

Потому что пришли студентусы. Увидели домик, обозвали его лабораторией и радостно бросились угрожать, в уверенности, что никакая это на самом деле не лаборатория. Скорее, или дом очередной травницы, или чей-то охотничий и хозяев внутри вообще нет.

Хозяева, как назло, оказались дома и отреагировали неадекватно — стали бегать, столкнулись друг с другом, а потом вообще подожгли ту алхимическую пакость, из-за которой крыша улетела и начался пожар. Хорошо, хоть сами догадались выскочить, а то и расспрашивать было бы некого.

Студентусы, естественно, куда-то отпускать этих поджигателей не собирались. Одного тут же скрутил Льен, как-то сумев разглядеть под бородой искомую ямочку. Второму не дала сбежать Ольда.

Несчастный Овир, видя такое дело, тоже попытался удрать, почему-то обернувшись птицей. Зацепился крылом за куст, кувыркнулся на землю, где и был пойман бросившейся на него Джульеттой. Остальные оборотни особым умом тоже не обладали, потому что выскочили-вылетели спасать приятеля. В итоге одного огрела метлой Фламма, едва не размазав по траве тонким слоем. Второго поймал кот и чуть не сожрал. Остальным удалось сбежать.

— А почему вы магией не воспользовались? — с любопытством спросил Роан, когда помятые оборотни превратились в людей и были усажены под деревом, рядом с алхимиками-поджигателями.

Погранцы и остальные маги тушили домик, а Роан решил тем времененм поговорить по душам.

— Учитель не велел, — мрачно сказал Овир. — Он велел увести этих балбесов в лес, чтобы их бросились искать... правда, он думал, что искать из будет больше людей.

— Так, — задумчиво сказал Роан. — Ваш учитель велел увести из крепости как можно больше магов? Рассказать про лабораторию тоже он велел?

— Ага. — Овир нахально улыбнулся и припечатал: — И вы уже ничего не сделаете. Он наверняка успел узнать, что хотел.

— Наш учитель очень умный! — добавила девушка, которой оказалась подбитая метлой летучая мышь. — И красивый! И он всех обманул, ему все добровольно расскажут, вот! Все, что он хотел узнать!

Говорила девчонка с такой гордостью и таким восторгом, что Роан только покачал головой и пробормотал:

— А еще он у вас любит одеваться в черное и умеет укрощать лошадей.

Просто пробормотал, вспомнив всадника. Вовсе ни о чем не догадавшись. К слову как-то оно пришлось.

Но девчонка широко раскрыла глаза и растерянно спросила:

— А откуда вы знаете?

За что получила тычок локтем в бок от Овира.

А Роан помянул королевскую жабу, обругал портальщиков, их коллег и, оставив студентусов присматривать за оборотнями, побежал радовать коллег, все еще занимающихся пожаротушением.

— Вот это наглость, — восхитился один из дознавателей.

— Похоже, он не такой уж специалист по порталам, вот и решил узнать что-то у тех, кто разбирается лучше, — сказал второй.

— Интересно, мы успеем добежать до крепости раньше, чем он удерет? — задумчиво спросил сам у себя стоявший рядом погранец.

— Вряд ли, — отозвался его коллега. — Наверняка он уже удирает, почувствовав, что его учеников поймали и побили, точнее, наоборот. Ну или узнав об этом от сбежавших.

Глава 22

О том, что учителя бывают разные, а наивным быть плохо.

Как все и думали, любитель черных одежд успел сбежать. За своими учениками он, видимо, все-таки следил. Потому что засобирался неожиданно и резко, сославшись на то, что его где-то ждут и пообещав скоро вернуться.

Коллеги-портальщики, увлекшиеся к тому моменту расчетами и проверками расчетов, только руками махнули и даже не посмотрели в какую сторону он отправился.