На одинокой дороге

— Эрик, вставай. Вставай, слышишь? Проснись!

Неприятно, когда после тяжелого рабочего дня кто-то решает, что дневной работы тебе было мало. Только успеваешь задремать, как выясняется, что будешь бегать и ночью.

Когда Эрик закончил ходить с Лизой за ее бесконечными покупками, отправился по своим делам.

Скоро в море, а в Ликеделле не бывает торгаша не пытающегося обмануть и страшно обижающегося, если ему об этом сказать. По здешним улицам и ветер гуляет с придыханием воровства и авантюры. Продавцы колотят себя кулаками в грудь и гортанно орут такое, что заставляет задумываться, всем ли словам тебя в детстве учили? Никого и ничего не слушают, и не воспринимают нормальных слов. Поставщик согласился заменить канаты, только тогда, когда Эрик пообещал его на них повесить. Купец тут же пошел на попятный. Все-таки репутация сказывается. Эрик тогда так взбесился, что, действительно, чуть не прибил этого закутанного в халат ворюгу.

Напряженный был день и ночью, хотелось лишь поспать.

— Эрик проснись же, кто — то в дом ломится.

От этих слов весь сон, как рукой сняло. Оторвав голову от подушки, он услышал, как внизу кто-то колотит в дверь. Дождь за окном превратился в ливень. Лиза, прижав к груди одеяло, испуганно смотрела на него.

— Кто это? За полночь уже — сказала она.

— Не знаю. Если кто из твоих бывших напился, я его убью.

Она отрицательно покачала головой, и в глазах промелькнул укор. Будто спросила, — опять начинаешь? Он мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. Действительно — нашел время. Встал, натянул штаны, вытащил меч из ножен и спустился по лестнице.

Погода за окном пошла на убыль. Но струи дождя, по-прежнему, бешено барабанили по стеклу, грозя его выбить. В дверь больше не стучали. Лунный луч проскочил через окно, тускло ухмыльнулся в лезвии и потух. Эрик подошел к двери и только приложил ухо к двери, как она вновь загрохотала под чьим-то кулаком.

— Лиза, скажи Эрику, чтобы слез с тебя. Это срочно.

Эрик вздрогнул от неожиданности, но голос узнал. Звякнул щеколдой, дернул дверь на себя.

— Ты спятил?

Георг, его старший помощник, стоял под дождем с занесенной для удара правой рукой, а левой безуспешно натягивал спадающий с головы капюшон. Вода залила лицо и лилась в тяжело дышащий рот.

— Беда, капитан. Всю охрану на Кошачьем острове вырезали.

Реальность опрокинулась на Эрика вместе с холодной водой. Он покачнулся, в глазах помутнело. Почувствовал, как закипает ярость.

— Кто?

— Ничего еще не знаем. Рыжий вплавь до берега добрался, только это пока и сказал.

— Так, он жив?

— Порезан сильно, но живой. Я Сигарда за доктором послал, но Рыжий пока держится.

— Вы в "Каракатице"?

— Да все там, где Синяк только не знаю.

— Ты один?

— Каспар с Катышем со мной.

Эрик постоял в задумчивости, потом заговорил:

— Пошли их на Западную улицу. Где она на пристань выходит. Там кабак есть, Синяк наверняка в нем. Пусть разбудят, отпинают, что бы протрезвел и срочно в "Каракатицу". Пусть проследят, что бы меч не забыл. С него станется. Меня жди. Я сейчас.

Эрик вбежал вверх по лестнице и стал натягивать одежду. Лиза испуганно наблюдала за ним. Эрик кинул:

— Не волнуйся, все в порядке. Это ко мне. Я ухожу, когда вернусь, не знаю.

Она кивнула. Прядь светлых волос упала на лицо. На мгновение он обо всем забыл и в сотый раз подумал — как же она все-таки красива. Запахиваясь в плащ, буркнул:

— Закрой за мной дверь. Никому не открывай.

Дорога поднималась от доков вверх, где стоял трактир. По каменной мостовой навстречу стекала вода, отражая в лужах частые молнии. Только по их вспышкам можно было различить дорогу. Факелы по стенам давно залило, и весь путь их сопровождал мерзкий горелый запах нефти. Несмотря на ливень, было тепло, и отсыревшая одежда противно липла к телу.

"Каракатица" встретила их зажженными свечами и шумом. Уже собравшаяся команда на разные голоса, что-то вопила. При их появлении все на секунду замолчали и тут же вновь загомонили, обращаясь к Эрику. Он поднял руку и перекрывая шум спросил:

— Где Рыжий?

— Наверху — ответил кто-то, — врача еще нет.

Эрик поднялся. Рыжий лежал в одном из номеров. Многочисленные раны были перевязаны порванной на бинты простыней. Постель пропиталось кровью. В полутьме Эрик едва не споткнулся о стоящую на полу кастрюлю с водой. Сел на стул рядом с кроватью. Наклонился к уху своего моряка:

— Рыжий, ты меня слышишь?

Легкий стон.

— Он все время такой. Как до нас добрался, только и сказал: "Всех убили".

Эрик обернулся. В углу на табурете сидел Доходяга. Сколько Эрик его знал, он всегда числился в лучших друзьях у Рыжего. Они и дежурить на острове собирались вместе. Но Доходяга был единственным из всей команды, кто умел читать, а крупные сделки необходимо было регистрировать в мэрии. Эрик сам не успевал, бегая по торговцам, и регистрацией оставил заниматься Доходягу.

— Кто "они", не сказал?

— Нет.

— Давно это случилось?

— Он уже с час здесь. Пока доплыл. Не знаю. Но остров в полумиле от берега.

— Как сам думаешь, кто?

— Не знаю капитан. Кроме наших никто не о казне не знал. А эти ребята именно за ней приплыли.

Казна — это куш. Не маленький. Такой, что даже родного брата режут, не ища при этом оправданий. Эрик провел пять удачливых лет в море. И знали о куше все, и завидовали также все. Прятали казну тщательно, но кто-то все же узнал.

— Я не знаю, что именно там случилось, но огрызнутся наши все же успели, — продолжал Доходяга.

— Откуда знаешь?

Доходяга показал, что держал в руках — пояс Рыжего с тремя петлями для метательных ножей. Он забавлялся ими все свободное время. Миниатюрные сагульские ножи с яркой красной рукояткой. Два ножа, по-прежнему, висели на поясе, третьего не было.

Команда "Недотроги" расселись на стульях по всему залу. Все при оружии, половина пьяные, половина еще в процессе. Злые, дерганные, ни на минуту не утихая, спорили. Большинство хотели сорваться с места, идти и ловить. Неважно кого и где. В самый неподходящий момент в зал ворвался хозяин таверны и присоединился к общему шуму, громко объясняя, что он думает о пиратах, ворвавшихся среди ночи в его заведение, забрызгав все кровью и распугивая постояльцев.

— Крови будет больше, если ты не заткнешься — пообещал Георг, выразительно проведя рукой по кинжалу. Хозяин мгновенно утих, ушел за стойку, откуда бросал злобные взгляды на команду. Настроение кабатчика улучшилось, когда пираты, пользуясь тем, что он спустился вниз, в больших количествах стали покупать выпивку. Продолжалось это недолго, пока вниз не спустился Эрик и запретил ему продавать вино. Остальные недовольно загомонили, но Эрик прекратил все возражения, сказав, что они нужны ему трезвыми.

— Капитан, против братства идешь — мрачно заметил кто-то. Эрик ему не ответил, поднял руку и сказал:

— Кто бы эти ублюдки не были они или местные или недавно прибыли.

— Почему? — спросили одновременно и с нескольких мест сразу.

— В такой шторм никакой ловкач сюда корабль не приведет, значит, налет был отсюда, из Ликеделла. Леший, возьми людей и давай в порт, узнай, чей корабль выходил в море ночью. Никому не расходится, узнаем, кто это, на ремни порежем.

В дверях Леший чуть не столкнулся с доктором и пришедшими с ним Синяком и Катышем. Синяк покачивался и плохо соображал, что происходит. Катыш посадил его на стул и прислонил рядом меч. Эрик сам повел доктора наверх к Рыжему. Тот уже не стонал.

— Выживет? — спросил Эрик. Доктор раскрыл сумку с инструментами, взглянул на Рыжего, вместо инструментов достал зеркальце и поднес его к губам моряка.

— И? — повторил Эрик.

Доктор, молодой, почти мальчишка, укрыл одеялом лицо Рыжего и лишь, затем сказал:

— Ему я уже ничем помочь не могу.

— Шестой — медленно произнес Эрик.

— Простите, что?

— Я не тебе. — Эрик повернулся, чтобы выйти.

Пятеро на Кошачьем острове, теперь Рыжий. Шестой.

Эрику кинули вызов. Его боялись и уважали, любили и уважали, ненавидели, но уважали. В свои неполные тридцать, он прославился после того, как захватил сагульский конвой, шедший из западных колоний с грузом золота. Эрик выманил первый неф и посадил его на риф, второй потопил точным выстрелом из единственной на "Недотроге" кулеврине. Оставшийся в одиночестве, груженный золотом когг, взял на абордаж. С тех пор прошло два года, а забыть об этом никто не мог.

— Десять крейцеров.

— Что? — Эрик обернулся.

— Я говорю, с вас десять крейцеров, — повторил молодой доктор.

— За что вам платить, если он умер.

— Я и не беру денег за лечение. А вызов стоит десять крейцеров.

Эрик протянул ему флорин.

— Боюсь у меня не будет сдачи.

— А ты не бойся, бояться меня в море надо. Сейчас деньги бери, пока дают.

Доктор, не споря взял деньги и смущенно улыбнулся:

— Вот уж не думал, что мне заплатят. Думал, в лучшем случае, в живых оставят.

— Чего же шел сюда, если трясся?

— А у меня выбор был?! Ворвались ваши ребята в дом, спросили, кто здесь доктор, все на меня и показали. Меня под руки взяли и потащили сюда.

— Что значит — на тебя показали? А ты где живешь?

Доктор смущенно улыбнулся:

— В гостинице у Ника.

— У Ника есть гостиница? Быстрое повышение в ранге. Я думал это ночлежка. Дешевая и грязная, мыши вшам с клопами изменяют. Ты как там оказался? Доктор и такое место, а главное такая кампания — душевная. Там же последний сброд живет.

Молодой доктор смутился и будто бы извиняясь, сказал:

— Вот поэтому, я там и живу. Как и вся эта кампания, как вы сказали, я — сброд.

— Ты точно доктор? Они обычно чванливые лохи, которым самовлюбленности не занимать. Как и все, кто в университете учился. А ты вдруг себя не любишь.

Ответить доктор не успел, это сделали за него. Неприятный голос прокаркал:

— А любить не за что.

В дверях номера стоял странный тип. Продолговатое лицо почти невидимое в полутьме и прикрытое мокрым капюшоном. Тени остро прорезали множество морщин, когда при свете свечи беззубый рот расплылся в ехидной ухмылке. Но на него Эрик уже не смотрел. Человечек терялся в тени некоего существа с виду очень похожего на человека. Но им он быть не мог. Таких людей не бывает. Когда и как это успело сюда зайти? И так бесшумно. Когда входило наверняка согнулось в три погибели, чтобы не ударится о косяк. Или его не выбить. Голова упирается прямо в потолок, а он еще и сутулится. Эриком овладело, что-то вроде детского восторга. Он уже хотел сказать по этому поводу что-то забавное, но увидел, как побледнел доктор.

Старичок чувствовал себя, как дома. Сел за грубый стол в номере, не мигая смотря на доктора, хрипло произнес:

— А мы его ищем. Он чудной. Он знает, что должен делать, точнее не делать, но все равно ушел. Хотя ему сказали никуда не выходить.

Гигант молча встал позади стула.

Эрика и Доходягу они полностью игнорировали, как и умершего Рыжего на кровати.

— Прихожу, спрашиваю — где? Он ушел, говорят. Собрался и с какими-то недоносками пошел. А не припекли бы хозяина, то и не узнали бы куда.

— Про недоносков это ты зря — задумчиво вставил Эрик.

Старик, не обращая никакого внимания на реплику, продолжал:

— И, то, что ночью сегодня из-за него мокнуть пришлось — ему лишний раз припомнить придется. Долг только вырос. И отработает он его теперь не скоро.

Эрик кинул взгляд на доктора. Мальчишка стоял бледный с опущенной головой. Ни одного движения, только в горле промелькнул комок.

— Но мне пришлось... — слабо начал он.

— Ему не надо мне рассказывать, его найдется, кому спросить, — морщинистый встал со стула — пошли.

— Никуда он не пойдет — спокойно сказал Эрик.

Старик, уже наполовину развернувшийся к двери, остановился. Доктор вскинул голову и даже подпотолочное нечто повернуло голову в сторону Эрика.

— Что сказал мальчик?

— Ты расслышал — не меняя интонации, ответил Эрик.

— Мальчик кто?

— Тот, кто его пригласил.

— Это звучало бы серьезно, но мальчик знает кто мы?

— Нет, но попробует угадать. Этот, сзади тебя выглядит, точь-в-точь, как ярмарочное пугало, а ты похож на клоуна. Я думаю, вы из балагана.

Старик ещё секунду смотрел на Эрика, потом повернулся к "пугалу" и слегка кивнул головой. Свеча колыхнулась от ветра, когда существо сделало шаг вперед. Разглядеть его было все равно невозможно. Высокие, неуютно острые, сужающиеся своды, свет не замечали, а значит и до лица он не доставал.

Эрик безо всяких эмоций развернулся к великану правым плечом, откинул, так и не снятый плащ, и ухватившись руками за ножны, полуобнажил меч. Услышав лязг, старик выкинул руку вверх. Существо замерло на полпути.

— Ручной, — с уважением отметил Эрик.

Старичок снова сел

— Я не знаю кто мальчик с мечом, но он рискует ввязаться в очень неприятную историю. И замечу, что ссорится с мальчиком никто не собирался, и если он по задиристой глупости ищет приключений, то рискует их найти. Происходящее его не касается и не будет касаться, если мальчик успокоится, и не будет дергаться. Это совет старого человека молодому. Пусть мальчик живет спокойно, не ищет себе бед. Одна у него, я вижу, уже есть — он кивнул в сторону тела Рыжего.

Эрик, не убирая руки с меча осклабился:

— Если девочка продолжить разговаривать, как дурочка, то беда грозит ей.

— Не хами!

— Не напрашивайся.

Старичок утомленно вздохнул, как будто полчаса уговаривал несмышленыша скушать ложку за бабушку.

— Хорошо, этот — он ткнул пальцем в сторону доктора, — тебе еще нужен?

— Да, вроде нет, пока.

— Тогда мы уходим. — Старичок стал тяжело подниматься.

— Пока. Но "этот" останется здесь.

— Значит, все же поссориться хочешь?

— Хочу, — не стал возражать Эрик.

— Не за тем я сюда пришёл, но если мальчик считает, что слишком хорошо живёт и хочет горя, то у него получается.

— Кстати, как вы сюда вошли? — спросил Эрик.

— Что значит "как"?! Через дверь.

— Через парадную?

— Что мы сумасшедшие, что ли, там же пираты.

— Здесь тоже — спокойно резюмировал Эрик.

Морщины на старческих щеках вытянулись, а лоб, наоборот, сложился в гармошку.

— И, как же тебя величать молодой человек?

— Эрик.

— Бешеный?! — изумился старик.

У Эрика потемнело в глазах. Краем глаза он заметил, как вскинул голову Доходяга. Старик понял, что сказал лишнее, раскрыл рот, но исправиться не успел. Пол у него ушел из-под ног, плащ затрещал, наматываясь на кулак пирата, а само лицо морского разбойника стало необычайно близким ... и очень злым.

— Никогда. Слышишь! Никогда не называй меня так.

Стоявший за стариком истукан словно очнувшись от спячки сделал шаг вперед и вытянул по направлению к Эрику свою лапищу. Не отпуская левой рукой перепуганного старика, правой Эрик схватил стул и с силой заехал им в бочкообразный живот.

Стул сломался. Истукан аккуратно согнулся, по-детски пискнул и рухнул лицом в стол, разбив его в щепки.