Возможно, для местных это и звучало непонятно, но мне было ясно — пока идет бета-тестирование власть столпов ограничена. Он один из алгоритмов, руководящих «Десяткой»?

— Ты арбитр?

— Я ее брат.

— Значит, это навык не был дан мне взамен награды за первый этап?

— Верно. Высшие силы скрыли его и это было допустимо, но ограничивать тебя столь сильно… для меня видеть подобное — истинная мука. Теперь, когда ты нарушил равновесие я имею право вмешаться. Подобная сила не должна быть столь доступной в этом мире, приводя все к равновесию, я могу и наградить тебя. Это прекрасно.

— И зачем? Если я правильно понял, ты отлавливаешь баги? — на мои слова столп кивнул и это было странно. Он понимал значение сленгового слова, а значит, как я и подозревал, его возможности были не просто выше, чем у остальных местных. Неужели, они дали этим программам доступ к транснету? — Тогда почему тебя так беспокоит такая мелочь как отсутствие награды?

— Ты все поймешь, когда услышишь мое имя, Байт Зерован, — это заставляло нервничать. Беспристрастной программе я доверял больше, чем такой вот очеловеченной. В основе действий всех местных лежит эгоизм, выходит, что и в его тоже? — Я не ставлю ограничения перед отдельными гениями, но меняю весь мир.

— И какое же у тебя имя?

— Мое имя, — человек, одетый в каменную тунику поднял руку, а в полупрозрачном окне тут же замигало оповещение о глобальном патче игры, — Баланс!

Хотелось спросить не послышалось ли мне, но он уже исчез.

— Баланс в человечьем обличье? — Острог погладил бритую голову. — Эта игра не перестает удивлять. Они могли бы не делать его личностью.

— Живые неписи — изюминка «Десятки», — не согласился с ним Имомуши. — Кстати, Байт, твой крик был слышен на весь город и это заставило нас понервничать. Не мог бы ты заранее предупреждать, когда собираешься снова использовать эту штуку?

— Ты сам слышал Имомуши. Мне больше не позволят вот так выкашивать врагов легким взмахом руки. Баг исправили.

— И дали тебе заслуженную награду, — на лице товарища появилось выражение облегчения.

— Если подумать именно то, что мне не дали награду стало той причиной, которая заставила тебя убедить друзей сформировать с нами группу. Хех, это была более, чем достойная компенсация!

В голове закрутились мысли о том, сколько всего мы сможем сделать вместе в этой игре. Заботы о мире реальном стали туманными и отошли куда-то на периферию сознания. Гильдия… неужели это и правда реальность? Группа игроков, не связанная с родителями. Товарищи, о которых знаешь не так уж много, но ценишь почти так же ка родственников.

— Посмотрим список изменений? — Острог начал водить пальцем в воздухе, когда появилось сообщение о проведении экстренного выхода из игры через десять секунд.

— Видимо, список, будет длинным, — Имомуши выглядел на редкость довольным. — Как насчет перекусить пока ждем? Я загляну к остальным…

Большего услышать я не успел. Игровая капсула раскрылась, открывая вид на лицо медсестры. Она традиционно спросила о самочувствии, повторно проверила показания на дисплеях мониторинга состояния организма, и только убедившись, что все в порядке, ушла.

Мысли о «Десятке» не исчезали пока я переодевался, не пропали они и во время принятия душа. Сколько нас еще ждет? Игра была подобна фантастическому сну, в который хотелось вернуться после случайного пробуждения ранним утром. Я стоял у окна, но не видел, что было за ним. Желание возвратиться в капсулу становилось все сильнее. Макригг, наследие фокусника, противостояние с другими игроками — все это меркло на фоне борьбы за главный приз. Сам он ничего не значил, но победить для столь малой группы как «Опережающие» — невозможно. А разве стать тем, кто превзойдет все мыслимые рамки — не самое большое наслаждение?

Как именно это случилось, я не понял, но внутри появилось нечто. Оно звало и требовало вернуться в игру, бросить вызов сильным противникам и победить. Пульсировало в груди, руках, ногах, голове… Кто-то постучал в дверь, но я не обратил внимания, потому что нечто вырвалось на свободу разноцветными потоками. Дверь резко открылась. Сломанный замок никак не получалось связать с фигурой Алисы, врывающейся в комнату из коридора. Странно… Должен был быть какой-то звук от удара, но его не было. Не слышал я и слов, которые с обеспокоенным лицом кричала Алиса. Совершенно беззвучно мигнули и взорвались лампы на потолке, когда через них прошел гудящий многоцветный поток — нечто, вырвавшееся из моего тела…

* * *

Сквозь окна больничной палаты виднелось рассветное солнце. Удивительно яркое и холодное. Лучи его не грели, но возвещали о начале дня. Странное чувство. Есть что-то неестественное в Солнце, которое не греет. В какой момент я отрубился? Не знаю. Как оказался в палате? Все это еще только предстояло выяснить. Могу только сказать, что чувствовал себя превосходно. Рядом, в кресле дремала Алиса. А у стены без малейшего намека на сон в глазах, опирался о стену врач. Он покрутил в пальцах сигарету, покосился на мою будущую жену и спрятал в кармане халата.

Пожалуй, сейчас стоило беспокоиться о здоровье, ведь висящее в воздухе миниатюрное подобие женщины, покрытой густой зеленой шерстью в головном уборе, заставляющих вспомнить о древних цивилизациях, любивших делать короны-маски из лиан, золота, дерева и ярких крупных перьев, нельзя назвать ничем иным кроме как галлюцинацией. Возможно мне стоило испугаться и заподозрить у себя безумие после того, как она несколько раз скорчила мне рожи, прерываясь на сдавленное хихиканье в кулак. Возможно… Вот только недовольные глаза врача следили за беснованием этого существа. Его лицо морщилось, когда она пыталась выкинуть что-нибудь непристойное, а легкий намек на движение руки смирял галлюцинацию, пусть и ненадолго. Словом, выглядело все так, будто она — реально существующее создание. И вот это пугало намного сильнее…

Глава 2 Ген геймера

— Это не сон и не галлюцинации, — голос врача был спокоен и чуточку ленив, как у человека, вынужденного делать скучную, проблемную, но необходимую работу. — Знаешь, что с тобой произошло?

— Не уверен, — я думал, как описать словами то, что случилось максимально подробно и в то же время не скатиться в бессвязный бред.

— Зато я знаю. Если просто, тебе удалось высвободить азарт. В этот момент тебя застала девчонка, — кивок в сторону спящей Алисы, — и вырубила. Ты бы потерял сознание в любом случае, так что не вини ее.

— И не собирался. Она моя будущая жена как-никак, — судя по тому, что интерес в глазах врача был совсем небольшим, мой план по выведению его из равновесия не удался. Было изначально ясно, что для этого потребуется нечто большее, но ничего подходящего в голову не приходило. Чем можно шокировать человека, глядящего голову мелкого гуманоида невозможного вида, да еще висящего в воздухе. Тогда остается лишь спрашивать в лоб

— Это точно…

— Это не игра. Не глупи, зачем кому-то вводить тебя в заблуждение таким экстравагантным способом? Ты видишь ее, — врач указал на мелкое зеленошерстное создание, — потому, что в тебе пробудился ген геймера. Это прогнозировалось как побочный эффект использования наших капсул. Естественно, мы все предусмотрели. У капсул есть второй режим работы — мояши. Чтобы подобных электромагнитных аномалий не происходило впредь, твоему телу нужно давать нагрузку. Тестирование проведем, когда успокоишься и будешь готов вернуться к тестированию.

— Погодите! — от возмущения я даже забыл, что сейчас предрассветное время и многие спят. — Почему… Как..? Донат побери! Это уже как-то слишком. Что она такое? Что значит пробудился ген геймера? Разве после его пробуждения не появляется особая аура? Откуда такие побочные эффекты?

— Аура, это да… — врач задумался, но вскоре продолжил. — Короче, от гиперактивности нервной системы могут возникнуть электромагнитные искажения вокруг человека. При достаточной силе они влияют и на других людей. Воздействие может оказаться достаточно сильным, чтобы у него перед глазами внезапно появились различные цветные потоки, чтобы он начал слышать странные звуки или ощущать холод, тепло, страх, радость, гнев, возбуждение. Грубо говоря, пресловутое стадное чувство есть не что иное, как резонанс этих искажений. Люди объединяются в группы, а их совместное излучение становится сильнее. Поэтому на концертах многие кажутся друг другу едва ли не братьями. По той же причине во время спортивных состязаний те, у кого другой привкус ауры, начинают казаться врагами.

Словом, эти искажения присутствуют с нами всюду, но осознанно распознавать их могут далеко не все. Те, кто называют себя геймерами, подразумевая нечто большее, чем просто увлечение играми, не уникальны. Люди, ходившие между жизнью и смертью, практикующие особые направления боевых искусств, принимающие спецпрепараты… да и просто те, кому случайно посчастливилось родиться с подходящим сочетанием генома — все они могут видеть ауры. Об этом не принято распространяться, но так оно все и происходит в мире. Ты удивишься, насколько много таких людей. Тех, кто может управлять своей аурой — намного меньше.

— Про искажения я в курсе, но что значит управлять?

— Я как раз собирался об этом рассказать, так что замолчи и просто слушай, — от этого замечания чуть не выругался. Если подумать, передо мной открывается какая-то тайная часть мироздания, секреты, невиданные возможности… наверное… и этот монотонный, бубнящий, как по бумажке, голос портил саму мысль о возможном получении удовольствия от процесса просвещения. Никакой радости, никакого аза…

«Поэтому? Он делает все так нарочито, чтобы я не поддался азарту?»

— Что-то не так? — врач казался ленивым, но теперь я видел… на самом деле он собран и пристально следит за моим состоянием.

— Думаю, что это иронично. Такая пафосная вещь, как открытие новой грани мира проходит на удивление… неброско? Даже и не знаю, как описать это чувство.

— Все важные вещи на первый взгляд незаметны. Так что, воспринимай пробуждение гена геймера, ка подарок судьбы.

— Я подумаю о том, чей именно это подарок.

— Хм, — врач впервые повел себя искренне. Казалось, он весь расслабился, посмотрел одобрительно, ухмыльнулся лукаво, забросил сигарету в рот и несколько раз чиркнул зажигалкой. Он держал огонь всего пару мгновений, всматривался в него, будто спрашивал совета и отпускал, затем снова и снова… однако так и не прикурил. — Думай. А я пока продолжу. Манипуляция аурой встречается среди многих: кто-то научился давить на жалость, кто-то соблазнять или запугивать. Бывает, сразу и не поймешь откуда такие чувства появились. Ты еще убедишься, как часто подобное происходит, если будешь смотреть внимательно. Обычно это небольшие проявления, но есть люди, способные оказывать сильнейшее давление на других. Мастера могут заставить тебя поверить в существование самых неожиданных вещей.

— Таких, как стена огня посреди тренировочного зала? — перед глазами всплыла встреча со стариканом.

— Это небольшой пустяк. Чем лучше ты управляешь своим организмом, тем более сложное искажение можешь вызвать. Конечно, за все приходится платить, поэтому не экспериментируй с такими вещами — чревато. Это я говорю тебе как врач, ответственный за здоровье членов тестовой группы номер пятьдесят шесть. На этом все. А тебе нужно еще немного поспать.

— А…

Мне хотелось спросить что-то, но в один миг все мысли покинули голову.

* * *

— Говорю вам, все в порядке! — недовольный мужской голос ершом прошелся по сознанию, вырывая его из сна

— Мы обязаны проверить, — отвечал ему женский, — если окажется, что это вызвано неисправностью оборудования или личной несовместимостью, то проигнорировать данный случай означает поставить под угрозу жизни людей. Мы не можем так рисковать.

— Тц!

Удивительно, но именно последний звук стал соломинкой, сломавшей мою сонливость. К руке кто-то прикоснулся. Алиса выглядела радостной и довольной, но почему-то ничего не говорила.

— Ты в порядке? — на вопрос она лишь кивнула и закусила губу. Винит себя? Или еще какая-то глупость в голову залезла? К счастью, я знаю, что делать в таких случаях. Кто бы думал, что симуляторы, которыми меня снабдил папаша, пригодятся в такой ситуации. Я сжал руку Алисы и потянул девушку к себе. Вот так, а теперь поце…

— Эй, это место для лечения, а не свиданий. Доктор Логурт сказал, что ты полностью здоров, так что выметайся.

— Удивительно…

— Что удивительного ты в этом нашел? — с вызовом спросила медсестра.

Я демонстративно оглядел палату больничного крыла. Рядом со мной Алиса, а в стороне на коке сидел Арсагрус в некоем подобии пижамы. На его горле была заметна ровная темная полоса, наводившая на мысли о странном тату или необычном ожоге. Судя по всему, он охватил его шею кольцом.

— Думаю, куда делась та милая медсестра, что только что убеждала моего коллегу не упрямиться и пройти обследование.

— Иди уже, шутник, — медсестра указала на дверь, но выглядеть стала немного дружелюбнее. — Одежду найдешь в своем номере. Стоило открыть дверь, как на меня обрушился поток разных цветов.

— Ты в порядке? — вопрос пришел от Имомуши, но все остальные члены группы тоже были здесь.

— Блин, до чего же неловко.

— Байт, беспокоиться за своих товарищей — нормально.

— Знаю, но только теперь я вспомнил, что из-за меня вы оказались в незавидном положении. Я ведь не навестил вас, даже не извинился. Пусть я и не догадывался о том, насколько серьезными будут последствия запретной техники, но все же…

— Рада, что ты наконец понял, как по-свински себя повел, — Карлайла выглядела воплощением праведного возмущения, но за поджатыми губами и надменным взглядом скрывалось веселье.

— В общем, — я начал поклон в сторону пострадавшей четверки, но был остановлен рукой Родрика.

— Не нужно. Мы не виним тебя, это просто игровая неполадка, вот и все, — слова полностью расходились с выражением его лица. Нахмуренные брови, сощуренные глаза и оскал, который лишь формой изгиба губ напоминал улыбку — все наводило на мысли, что на меня сейчас набросятся, но с рассветом этого дня я начал видеть больше. Легкое мерцание, кружившее вокруг Родрика, отрицало саму мысль о злобе. Скорее это была искренняя забота товарища.

— Спасибо.

— Хорошо, пока не появилась неловкая пауза, давайте сменим тему, — Тавур выглядел крайне нетерпеливым.