Прода от 07.04

Заняв предложенную позицию, Локи увидел, что его противник уже куда-то делся, а вождь спускался со своего холодного седалища.

— Тишина! — рыкнул Рейст, вмиг заставив толпу утихнуть. — Вон отсюда!

И пока прочие великаны поспешно покидали зал — вернее, разбегались как тараканы, — неспешно направился в их сторону.

Глядя на приближающуюся махину, Локи вдруг задумался, откуда у этого ётуна борода и брови. Все представители этого племени, какие ему встречались прежде, были абсолютно лысыми, даже Лафей. Немного поразмышляв над этим и не найдя ответа, Локи прислушался к словам подошедшего вождя.

— Договор заключён, — сухо сообщил ётун, уставившись на Кали.

— О, я заметила, — откликнулась та, беспечно помахав рукой. — Так где же наш проводник?

Рейст недовольно хрюкнул, поднял руки перед собой и призвал силу. Локи ощутил лёгкий ветерок, воздух вокруг сдвинулся и устремился к ладоням великана, где слой за слоем начала формироваться сложная ледяная скульптура. Вскоре перед ними возникло какое-то подобие огромного молота. Рейст перевернул это нечто широкой стороной вверх, внимательно осмотрел, а потом с силой ударил рукояткой об пол. Верхние слои льда рассыпались, открывая взглядам красивый ледяной молот с ребристой — чтобы руки не скользили — рукоятью и четко высеченным двусторонним бойком, сужающимся в районе клина.

Перевернув оружие, ётун поставил его головкой на землю и положил ладони на вершину рукояти.

— Нет нужды. Я лично сопровожу вас до самого конца, — гулко сообщил он. — Даже с договором доверия вам нет.

Кали склонила голову набок, с интересом посмотрев на ётуна, затем игриво улыбнулась и весело сказала:

— О, так ты, наконец, заметил мою маленькую хитрость? Ну, слава Древу, а то я уже начала в тебе сомневаться, Рейст! — Великан впился в неё взглядом, скрежеща зубами, а она продолжила, полностью игнорируя его гнев: — Действительно, "верну народу ётунов" ведь совсем не означает, что содержимое ларца попадёт именно к тебе. Молодец! Считай, что экзамен на внимательность пройден!

Локи покосился на веселящуюся богиню смерти.

"Ну, по крайней мере, у неё хорошее настроение", — попытался он найти позитив. По общему признанию, не слишком успешно.

— Идём, — рыкнул ётун и, подхватив молот, решительно зашагал обратно к своему трону.

Кали поспешила следом, больше ничего не говоря. На её губах играла умиротворённая улыбка. Локи тенью двигался за ней, тихо гадая, зачем сестра провоцирует этого ётуна — из чистой любви к искусству или тут крылась какая-то вменяемая цель?

Быстро миновав трон, они вышли из зала через расположенный за ним проход. Тут не было ни других ётунов, ни признаков их былого присутствия, только безликие коридоры со стрельчатыми потолками и висящими на равном расстоянии друг от друга парными кристаллами-светильниками, что разгоняли вокруг себя полумрак приглушенным белым светом. Они шли и шли, минуя пролёт за пролётом, сворачивая на абсолютно одинаковых перекрёстках и изредка поднимаясь или спускаясь по лестницам.

На очередном повороте Локи осознал, что вся эта грёбаная крепость — проклятый лабиринт, в котором он уже успешно потерялся. Это настораживало. Что бы ни говорила Кали о каких-то там договорах и клятвах, но если дикарь ведёт их в ловушку, это не сулит ничего хорошего как минимум ему. Локи трезво оценивал свои возможности, и прекрасно понимал, что если вся та толпа, которую он тут видел, навалится, ему несдобровать. Единоличное противостояние тысяче врагов никогда не было его коньком. Конечно, с ним тут безумная сестра, которая и Тора легко за пояс заткнёт, но желания испытывать судьбу у него всё равно не было.

Дорога подошла к концу только когда, по прикидкам Локи, они отмотали по коридорам вторую милю. Бесконечные переходы, спуски и подъёмы оборвались перед проломом в скале. Они оказались перед ним как-то внезапно — очередной поворот, и вот оно. Чёткие линии ледяных стен оплыли, открыв взору уже знакомый естественный камень кряжа, на котором громоздилась крепость, и где виднелась широкая дыра размером со среднего дракона. И тянуло из этой дыры чем-то... тревожным.

Ётун вошел в пещеру, не сбавляя шага, а вот Кали на мгновение застыла прямо на границе льда с камнем и глубоко вдохнула, прикрыв глаза, словно наслаждаясь вкусом воздуха, и, сверкнув хитрой улыбкой последовала дальше.

За грубо вырубленным коридором в толще камня их ждал просторный грот, по полу которого стелился сизый туман, отчётливо видимый в неровном свете, что исходил из источника в дальнем конце полости. Локи готов был побиться об заклад, что ради этого "источника" они сюда и пришли — внешне тот представлял собой здоровенную ажурную арку, заполненную светящейся жидкостью, которая слабо волновалось, словно поверхность озера от лёгкого ветерка. Сама арка располагалась на идеально круглом постаменте, что резко выделялся среди камня своей матовой белизной.

— О, так они уцелели, — произнесла Кали, подтверждая подозрения Локи. — А я-то всё думала, чем вам приглянулась середина этого хребта, когда уместнее было бы строить форт на вершине.

— Верно. Врата в Пути Древних слишком важная вещь, чтобы оставлять без присмотра, — бросил через плечо ётун.

На это Кали страдальчески закатила глаза.

— Древние, угу. Знавала я этих "древних", — едва слышно пробормотала она. — И если эти "врата" такие важные, то какой олух поднял тут гору?

Локи задумчиво покосился на сестру. Он буквально нутром чуял, что это высказывание и та подозрительная улыбочка на входе связаны между собой.

— Царица, надеюсь, вы не забыли, что я не настолько крепок, как вы. Ловушка, безразличная вам, легко может стать моей могилой, — прошипел он ей в спину.

— Ты себя недооцениваешь, мой эйнхерий, — хмыкнула она, мазнув его весёлым взглядом, после чего обернулась к ётуну, который уже подошёл к раме, и громко спросила: — Так куда же ведёт этот путь?

Рейст, успевший подобраться вплотную к порталу, обернулся и растянул губы в зловещей ухмылке.

— Войди и узнаешь, ас, — провозгласил он и быстро нырнул в светящуюся жидкость, будто ожидая, что его попытаются перехватить.

Оставшись наедине с сестрой, Локи сбросил опостылевшую иллюзию и устало помассировав переносицу, недовольно покосился на Кали, которая как ни в чём не бывало, неспешно приблизилась к вратам. Он, как и ётун, ожидал, что выкрутасам великана вот-вот придёт конец — из земли взметнутся клинки, нанизав их на себя, или, на худой конец, просто перекроют проход в портал. Но нет, ничего так и не произошло.

— Не могла бы ты мне объяснить, зачем позволила ему сбежать? — сухо осведомился Локи у сестры.

— Хм... — задумчиво протянула Кали, склонившись к раме и потыкав её пальцем, — а почему нет?

— Ну, не знаю... может быть, потому что он явно хочет нас убить?! — взорвался Локи, от чего его голос эхом заметался по гроту. И, конечно, тут же об этом пожалел, вспомнив, что до сих пор толком не знает, какое место занимает в диапазоне от комнатной собачонки до равного партнёра. Он точно был зачем-то нужен сестре и её другу-обрубку, но вот сколько это ему даёт воли, оставалось вопросом без ответа.

Да и вообще, в любой ситуации орать на женщину, которая в любой момент способна свернуть тебе шею, не лучшая идея, но смолчать было выше его сил. Всё, что связано с ётунами, до сих пор было для него больным местом. Вот прошло бы столетие-полтора, тогда бы, возможно, что-то и изменилось, а сейчас... оставалось только корить себя за вспышку и пытаться сдержать норов до тех пор, пока они наконец не покинут эту проклятую планету.

К счастью, похоже, его выходка оказалась в пределах дозволенного.

— О, не драматизируй, — не оборачиваясь, ответила Кали, безразлично помахав рукой. — План Рейста не имеет на успех ни единого шанса. Так что пусть себе порезвится ещё пару мгновений. Урок нагляднее будет. Мы же должны помогать юнцам расти над собой, нет?

Локи медленно выдохнул, мысленно моля Древо сохранить его от полоумных родичей.

— Тогда в чём его план? Просвети меня, о могучая асиня, — попросил он елейным тоном.

Кали имела наглость недоумевающее воззриться на него.

— Ну, конечно, он надеется, что на другую сторону этих врат выбросит наш выстуженный прах и ларец, — сказала она так, как будто это была очевиднейшая вещь в мире.

— Не понял, — озадаченно признал Локи, вмиг растеряв свой ехидный настрой.

— Хм? Ты не знаешь? — вроде как искренне удивилась сестра. Локи уже начал сомневаться в своей способности читать её даже сиюминутные намерения, поскольку у него складывалось стойкое ощущение, что она над ним просто измывается. — Конечно, с твоей родословной, — на этом месте Локи пришлось подавить непроизвольное желание скривиться, — тут никакой опасности не найти, ввиду отсутствия таковой, но чисто эмпирически ты должен понимать, как работают подобные транспортные системы, и что с ними бывает, когда от их поддерживающей инфраструктуры ничего не остаётся.

Локи устало склонил голову, прикрыл глаза, помассировал переносицу, после чего поднял страдальческий взгляд.

— Нет, Кали, я совершенно не понимаю, о чём речь. Как не имел понятия о договорах или о том, что у ётунов, оказывается, были какие-то старшие родичи, — со всей возможной честностью ответил он, что для него было в новинку.

Несколько мгновений дочь Одина просто молчала, глядя ему в глаза.

— Понятно, — наконец ответила она и устало вздохнула. — Во имя Иггдрасиля, каждый раз, когда я думаю, что современности ниже падать некуда, она пробивает новое дно.

Помолчав ещё пару мгновений, Кали встряхнулась.

— Что ж, ладно, вот тебе небольшой ликбез, братец. Это, — она ткнула себе за спину большим пальцем, — остатки старой гражданской сети планетарного транспорта. Работает через сеть лей планеты. Быстро. Удобно. Надёжно. Один минус — для смертных родом не отсюда такое близкое знакомство с кровью мира всё равно, что в лавовые моря Муспельхейма окунуться. Чтобы туристы не дохли, как мухи — ну и для прочих полезных применений — потоки жизненной силы планеты давным-давно гармонизировали. Многоцелевая была система, сложная и монументальная, но сейчас от неё явно осталась только инертная пыль.

— И теперь для чужаков эти врата смертельно опасны, — закончил Локи.

— Именно так, — Кали пожала плечами. — Вот Рейст и понадеялся, что нас это тоже прикончит. Простенько, но надёжно — истинный полёт фантазии для споророжденного ётуна. Одна беда, он, похоже, не понял, с кем связался. Даже если бы ты был настоящим эйнхерием, я бы легко защитила своего спутника от опасности, посему мы сейчас просто пройдём следом и продолжим путь к Нифельхейму. Договор-то наш будет работать, даже несмотря на эту мелкую неурядицу.

Локи прищурился.

— А договор работает так же хорошо, как пакт прародителей? Что-то ни тот, ни другой не помешали этому ётуну устроить нам ловушку, — съехидничал он. — Гложут меня сомнения в их эффективности, сестрица.

— Но ведь они эффективны, — хмыкнула в ответ Кали. — В центре своей власти — какой бы ничтожной она ни была — Рейст ничего сделать не смог, даже глупость, а врата... это даже не ловушка, это препятствие. Паломничество предполагает трудности на пути к цели, в конце концов, путешествие без усилий — это просто развлечение, так что препятствия можно считать его естественной частью. Что до договора на кубке, то он изначально существует только для самоуспокоения нашего нового друга. Древо, да там даже наказание за неисполнение не указано! Это не договор, а так, рябь на воде. Хотя сам Рейст, безусловно, придаёт ему большое значение.

— Прекрасно. То есть я там распинался, только чтобы развлечь варварского вождёнка, — с отвращением произнёс Локи.

— Не переживай, — похлопала его по плечу Кали с плутоватой усмешкой, после чего подхватила под руку, — мне твоё выступление тоже понравилось, так что ты распинался ещё и для меня.

— О да, как я мог забыть. Мне же была пожалована должность придворного шута, — сухо произнёс он. — Прошу простить эту оплошность, царица, но так как вы так и не выдали мне форменный колпак, это просто вылетело у меня из головы.

Кали закатила глаза.

— Не ёрничай, брат. Итак, ты готов идти?

Локи моргнул и уставился перед собой. Во время беседы они каким-то образом оказались прямо перед порталом. Буквально в одном шаге от поверхности "воды". Его взгляд скользил по ряби, смещаясь от одной волны к другой. Сияние и жидкость двигались в унисон, создавая причудливые узоры, что призывали Локи растворится в них. Горизонт событий шептал ему — голосом, бесконечно далёким от простой устной речи — обещания вновь познать потерянное... потерянное...

Тихо вздохнув, Локи выудил руку из хватки своей спутницы и отступил на полшага. Быстро натянув иллюзию эйнхерия, он отвесил сестре глубокий шутовской поклон, чуть ли не подметая волосами пол пещеры (ну, если бы плетение не включало их фиксацию).

— Только после вас, моя царица! — подобострастно воскликнул он и, снова подняв голову, натолкнулся на чрезвычайно скептический взгляд одного выразительного пурпурного глаза. — Ну, что не так? — спросил уже нормальным голосом.

— Вид какой-то некачественный, я бы даже сказала, отвратный в сравнении с первым, — сообщила она. — И ещё ты переигрываешь.

Локи закатил глаза.

— О, развелось критиков. А мне, может, тошно надрываться перед теми, кто из скудоумия мой труд даже оценить-то не способен. Вождишке и его присным и этого достаточно будет.

— Нда? Ну, как скажешь, — хмыкнула Кали и развернулась к порталу. — Не отставай, — бросила она, прежде чем исчезнуть в светящейся пелене.

На мгновение задержав взгляд на горизонте событий, Локи шагнул следом.

Первым на другой стороне принца поприветствовал пронизывающий ветер, да такой, что пробрал даже его. Немного, но сам факт наглядно говорил, что обычный ас здесь мог замёрзнуть насмерть.

"И где это здесь?" — мелькнула у Локи мысль, пока он поспешно оглядывался.

Постамент врат оказался расположен на узком выступе в серой скале базальта, поднимающийся отвесной стеной в сотне метров перед ними. С других трёх сторон выступ плавно опускался вниз выветренными шестигранными столбами к покрову слежавшегося снега, который расходился вокруг идеально плоской равниной до самого горизонта. Единственная хоженая тропа вела вперёд прямо к стене из того же базальта, по которой к плоской вершине зигзагами взбиралась ледяная лестница, а наверху, у последней ступени, положив молот на плечо, их ожидал Рейст.

При виде их вождь скорчил такую рожу, словно его приложили Мьёльниром по яйцам, так что было очевидно, что он им совсем не рад. Впрочем, ётун быстро взял себя в руки и молча махнул, подзывая к себе, будто и не ожидал, что врата их прикончат, после чего скрылся за краем скалы.

— Вот же наглый ублюдок, — пробормотал Локи.

— Ох, да ладно тебе. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не истерило, — сказала Кали, направляясь к лестнице. — Помяни моё слово, Рейст ещё повзрослеет и станет полезным членом общества.