Гонки на выживание

— У нас проблемы. Две. Одна хуже другой, — задумчиво сообщил Нико, глядя на звезды.

— Какие? — деловито спросил Влад, оторвавшись от размазывания чего-то серого по рукаву куртки.

— Я понял что за деталь валялась на полу.

— Да? — удивился Никита, не отрываясь от управления кораблем. Смотрелся он очень красиво. Так должен выглядеть заколдованный принц. Кожа, из-за отсвета сообщающего поля, казалась голубоватой, глаза, чтобы ничто не отвлекало, закрыты, а высокое кресло главного пилота было похоже на трон.

— Переходник, — обреченно сообщил Нико.

— Который? — Влад даже подскочил, похоже, понял, что дело — труба.

— От пульсара. Видишь, у нас тяга падает. Скоро вообще повиснем.

— У нас что запасных нет? Вылезем наружу и поставим новый. Или ты метеоритов боишься? — Влад, похоже, удивился, не понял в чем собственно проблема, пришлось рассказывать о том, что Нико счел главными неприятностями.

— Видишь кораблик? "Лилия" называется. Похоже, управляет им наша знакомая Таша Вереск, а еще, похоже, что она решила отомстить за всех пострадавших в этой гонке и протаранить нас.

— Думаешь, убьется? — проявил любопытство Никита.

— Думаю нет. Под шкуркой у этого красавчика прячется десантный быстроход, — ответил Нико. — Я случайно увидел его когда гулял. Проблема в том, что после столкновения на то, чтобы избавиться от помятых останков несчастного кораблика уйдет время. Еще и девица будет требовать чтобы ее вытащили из внутреннего модуля. Этого времени вполне хватит трем подозрительно похожим на Темные города объектам чтобы долететь до нас. И опять таки, девицу спасать придется, иначе станет она довольно дорогой рабыней.

— Где? — спросил Влад.

— Двадцать градусов от третьей точки.

Близнецы помолчали, возможно, мыслями обменивались, Нико не был уверен, так как братцы иногда бывают очень скрытными и про очередной талант рассказывают только в случае крайней необходимости. Кораблик "Лилия" медленно но неотвратимо настигал терявший скорость шумок. Темные города передвигались странными зигзагами, похоже, перестраивались для атаки. Время.

— Ладно, пойду, попробую поставить деталь на место. Думаю, Дракончик сможет ее придержать пока я не справлюсь и красотке не удастся размазать меня по обшивке, — опять заговорил Нико.

Братья удивленно на него уставились и стали совершенно неотличимы.

— Ты его взял с собой? — первым очнулся Влад. — Но он же еще мелкий и плохо защищен!

— Устаревшие сведения, — отмахнулся Нико. Ему безумно нравилось обалдение на лицах обычно невозмутимых братцев. Похоже, ему впервые удалось их удивить. — Мы провели испытания. Все как положено. Маскировка совершенна и с переходами никаких проблем. Если бы это было не так, никуда бы я с вами не полетел. Это только вы можете всех безнаказанно доводить до белого каления. У меня этот номер не проходит, так что я заранее побеспокоился о путях отступления.

— Умница, — очень серьезно сказал Влад.

Никита только повел плечами. Устраивался поудобнее, готовился к настоящей гонке. Со стрельбой и прочими неприятными последствиями. А еще нужно было как-то предупредить местные власти.

Нико улыбнулся и пошел на выход. Момент, когда Дракончик закрыл его смертное, даже слишком смертное, тело от существующего в этой плоскости мира, Нико как всегда пропустил. Просто в какой-то момент ему не понадобилось дышать, обходить преграды и считать время. Время — самое главное. В плоскости призраков, к которым принадлежал и Дракончик, время отсутствовало. Никто не мог объяснить, как это вообще возможно, но это было. Переходник, зажатый в ладони, в этом мире виделся сплетением световых лучей, чем собственно он и был под оболочкой из мира в котором жил Нико. Труднее всего оказалось эти лучи упрятать в оболочку, точнее найти оболочку, которая не взрывалась от соприкосновения с ними.

Времени не было, поэтому Нико не знал, сколько его потратил на переплетение лучей, зажатых в руке, с другими такими же, разбросанными по чуждой им поверхности выращенного из зародыша кристалла корабля. Обшивки видно не было. В мире Дракончика ее не существовало, как и прочих препятствий. Был только странный узор, одновременно красивый и пугающий, висящий в пустоте. Узор светился внутри себя. Нико физически чувствовал что этот свет должен быть горячим, но тепла совсем не чувствовалось, потому, что оно навеки застыло, перестало распространяться в тот самый миг, когда в мире Дракончика пропало время. А время когда-то было, даже мелкий Дракончик помнил о его существовании, а потом исчезло, и все застыло в целой вселенной. Так что даже свет лучей на самом деле эхо, отражение в зеркале той вселенной, в которой жил Нико.

Пальцы ловко перебирали узор, разыскивая разрывы. Вплетали недостающие нити, соединяли, а разум, существующий где-то в другой плоскости и связанный с этой только слабым отголоском существующего там человека, продолжал удивляться и тихо скулить от страха. Разум подсчитывал свое время текущее тонким ручейком по нити, связывающей две вселенные. Тоненькая и почти нереальная связь двух существ, разумного и желающего, непонятно как возникшая, но сделавшая их более похожими чем близнецы Влад и Никита.

Наконец лучи сплелись, расправились и перестали светиться. Теперь их энергия принадлежала шумку, перестала исчезать, натыкаясь на разрыв в кружеве из другой вселенной, и Нико облегченно выдохнул, опять упустив момент перехода. А потом он упал. И нашел себя в коридорчике возле одного из тайников. Дракончик вздохнул возле уха, на мгновенье сплелся в серую дымку и исчез, растворившись в кристалле из своего мира. Он тоже не мог привыкнуть жить в мире, который мог видеть только глазами Нико. И не мог долго находиться далеко от паренька. Дракончик был еще ребенком и выбрал себе поводырем человека, которого тоже воспринимал как ребенка. Вместе с Нико он становился разумным. В его мире разумным быть невозможно, потому, что нет времени, и ничто на самом деле не двигается. Двигаются миры вокруг, те в которых есть время. Вместе с Нико Дракончик себя осознавал, он рос, думал, даже пытался шутить, а в его мире возможно только осознавать, осознавать целую вечность и никогда одновременно.

Нико знал, что вернулся в то же мгновение из которого исчез, но никак не мог к этому привыкнуть. Он чувствовал прошедшее время, и в душе жил страх, что мир, в котором времени нет, ворует это время у него. Стыдно признаться, но чаще всего ему снился кошмар, что однажды он в который раз вернулся в тот же миг из которого исчез, став частью мира Дракончика, и увидел что превратился в старика, что ему больше ста лет.

Возможно, он никогда не привыкнет к погружению в мир в котором нет времени, больше всего мешало осознание, что время внутри человеческого тела никуда не девается, незаметно уходит, исчезает и тихонько смеется над глупцами, решившими, что они смогут вырваться из-под его власти. Время наверное единственное чего Нико боялся. Он даже не очень понимал почему люди боятся таких странных вещей как смерть и боль. С ними все очень просто. Боль нужно перетерпеть, она всегда уходит, рано или поздно, да и привыкаешь к ней со временем, не перестаешь ее чувствовать, а просто однажды замечаешь, что в какой-то момент отвлекся и совсем о ней забыл.

А смерти бояться просто глупо. От нее нельзя скрыться. Нико конечно хотел прожить как можно дольше, но если бы его заставили выбирать либо долгую скучную жизнь, либо короткую, но наполненную событиями, он бы выбрал короткую. Потому, что жизнь для него измерялась событиями. Разными событиями. Счастливыми и такими, повторения которых он не пожелал бы и врагу. Жизнь без событий — просто существование, как в мире Дракончика. Не зря же призраки прилагают столько усилий, чтобы променять вечное существование на жизнь, которая раньше или позже закончится смертью.

Чтобы вернуться в главный модуль опять пришлось потратить время, на этот раз существующее и во внешнем мире. Бежать было жутко неуютно из-за ожидания удара ополоумевшей девицы. В случае чего, в коридорах шумка даже ухватиться было не за что.

К счастью, добежать удалось без лишних приключений. А потом выяснилось, что опасался свернуть себе шею он совершенно зря. Девица оказалась отличным пилотом, определенно лучше, чем тот же Граску. За несколько секунд до столкновения она каким-то невероятным образом проскочила мимо и помчалась дальше, обзывая экипаж шумка нехорошими словами на общей волне, наверное, хотела всех оповестить как она относится ко всяким контрабандистам.

Спустя минуту, в ее монолог влился голос ее же папаши, который обзывал дочурку похожими словами и обещал запереть ее где-то на всю оставшуюся жизнь. Таше на истерику отца было откровенно наплевать, она даже внимания на него не обратила. Она стремительно мчалась к финишу, в какой-то момент вспомнила о ненавистном гонщике и добавила несколько слов в его адрес, после чего Нико понял, что его с братьями красотка даже уважает, потому что в их адрес она таких слов не употребляла. Папаша перешел на ультразвук и резко замолчал, толи голос сорвал, толи аппаратура такой тональности не пережила.

— О, а нам везет, — весело сказал Никита. Выглядел он очень счастливым, что, учитывая уверенное приближение объектов, действительно оказавшихся Темными городами, выглядело несколько странно. Неужели ему нравится быть обруганным взбалмошной девицей? — Я не спятил, — поспешил успокоить братьев, заметив их удивленные взгляды. — Просто поблизости ошивается треть местной армии. У них учения. Их очень много. Поэтому им глубоко плевать на репутацию всяких пиратов цыганского типа, плевать на их летающие крепости, а, в крайнем случае, они просто вместо плевков применят две старые граве-бомбы которые должны были взорвать в процессе учений, потому что у бомб в любом случае заканчивается срок годности и они становятся опасными для хранения. В общем, они уже летят на помощь и просили не путаться под ногами.

— А я что? Я не против, — отозвался Влад. — Как бы заткнуть эту дуру? Из-за нее остальные гонщики не услышат моих просьб не путаться под ногами у армии, которая всегда находится в нужное время и в нужном месте.

Нико задумался. Таша очень увлеклась персоной Граску, ругалась ради него на нескольких языках и прекращать столь увлекательное занятие не собиралась. Это как же нужно было достать бедную девушку? Даже жаль ее прерывать.

— Таша, тук-тук, это я твоя совесть. Очисти эфир. У меня срочное сообщение. Если замолчишь, позволю тебе убедиться что у меня нет хвоста. Как слышно? Прием, — занудным автоматическим голосом заговорил Нико, ничего лучше не придумав.

— Честно? — неожиданно для него отозвалась девица.

— Что честно?

— У тебя нет хвоста?

— Нет.

— Жаль. Хвост бы тебе пошел. У тебя внешность подходящая для хвоста.

— Рад что ты это заметила. Но у меня тут сообщение поважнее хвоста. К планете с двух сторон приближаются пираты на кораблях-крепостях и доблестный флот Седьмой Империи. Они собираются здесь немного подраться. Точнее флот империи собирается подраться, а пираты об этом его желании даже не подозревают. Бедняги надеялись быстренько выловить побольше симпатичных девчонок и, не теряя ни секунды отвезти их на ближайший рынок рабов. Деньги у них, наверное, закончились, а воровать продукты бедняги считают ниже своего достоинства. В общем, нужно очистить территорию для предстоящей битвы.

— А я уже почти очистила. Это вы еле тащитесь, — жизнерадостно отозвалась девица.

Потом опять к разговору подключился ее папочка. О дочери он, похоже, беспокоился меньше всего. Наверное, не сомневался, что она точно сможет обеспечить свою безопасность и был абсолютно прав. Папочка начал подгонять гонщиков, раздавать приказы, кого-то оповещать. Что в нем понравилось Нико, это то, что он не стал задавать дурацких вопросов, выпытывать откуда у них сведения о пиратах и флоте, выражать свое недоверие и требовать доказательств. До него все начальники и власть имущие считали своим долгом посомневаться. А потом еще и претензии предъявляли. Спрашивали, почему их раньше не предупредили. Подозревали тулонцев в связях с пиратами. И всячески портили жизнь.

Дракончик тем временем решил проявить самостоятельность и вместо того, чтобы задержать немного Ташу, что впрочем уже не требовалось, задержал пиратов. Как раз настолько, чтобы военный флот перехватил их на безопасном расстоянии от планеты. Никита даже решил не прятаться и понаблюдать, как работают профессионалы.

Флот полностью оправдал свою репутацию. Корабли появились из ниоткуда, что было невозможно, потому что, как знал Нико, системы маскировки у них самые обычные, то есть за этой маскировкой прятаться от кого-то можно только на большом расстоянии. Тихо, спокойно и даже величественно имперский флот пролетел мимо городов, не обращая никакого внимания на беспорядочную стрельбу мощнейших орудий. Впрочем, они не сильно рисковали, чем мощнее орудие тем труднее его настраивать, а настраивали его для стрельбы по планете и сравнительно небольшим кораблям ее обороны. Удивительно было другое. Пиратские города почему-то попали друг в друга. До сих пор Нико такого не наблюдал.

Дальше имперский флот решил удивлять по настоящему. Корабли на мгновенье застыли и без всяких маневров, даже отдаленно бы напоминавших разворот, полетели обратно. Пираты наконец перестроили свое оружие, отстрелили пострадавшие сектора и приготовились горячо встретить противника. И встретили. Только совсем не то, на что рассчитывали. За секунду до того, как пираты смогли бы стрелять со стопроцентным попаданием, флот опять застыл и в следующее мгновенье разлетелся в разные стороны, как косяк рыб при виде опасности, и так же, очень похоже на тот же косяк, мгновенно опять превратился в единое целое. В качестве утешения пиратам остались два продолговатых предмета мирно дрейфующих в их направлении.

— Сейчас будет бабах, — тихонько сказал Влад. И конечно угадал. "Бабах" был. Впечатляющий такой, даже красивый по своему. Две небольших звездочки с кучей лучей-щупалец, которыми эти звездочки медленно и как бы нехотя порезали пиратские города на крупные ломти.

— Имперский флот приглашает на день своего рождения. Торты уже порезаны, — прокомментировал Влад. — Интересно что это была за гадость? Какие-то разработки новые, что ли?

— Старые. Они вообще от них уже почти отказались. Слишком много проблем с хранением и сложно точно прицелиться и вовремя удрать. Мы, похоже, повстречались с элитными частями флота, — ответил Нико. Нужно же было что-то сказать, после того, как какой-то несчастный флот вдребезги разбил его веру в превосходство пилотов Тулона над всем остальным человечеством. Впрочем, все не так уж и плохо. Превосходство имперских войск сомнительное. Скорее всего, ребята просто отточили мастерство в выполнении отдельных трюков.

— А гонки мы уже проиграли, — задумчиво сказал Никита.

— Да? — удивился Нико. Ему было как-то не до гонок. И не приходило в голову, что братья о них еще помнят. Пираты же гораздо интереснее. Особенно когда их наблюдаешь в процессе спасения выживших с помощью флота противника и странных конструкций, по какому-то недоразумению причисляемых к славному виду звездных кораблей.