Придя в себя, потянулся рукой к затылку и, морщась от боли, нащупал там огромную шишку. Интересно, чем меня так приласкали. Спасибо, хоть голову не пробили. Я осмотрелся. Юрта довольно вместительная, из обстановки лишь шкуры животных, разбросанные по полу и стойка с оружием, сейчас почти пустая. Свет исходит от парящего под куполом шара. Только никаких проводов, ведущих к нему из потолка, рассмотреть не удалось. Но это совершенно не мешало ему светить как трёхсот ваттный прожектор.

С улицы слышались звуки размеренной лагерной жизни. Не в смысле зоны, а обычного скаутского или военного городка. Уж я-то их наслушался за время службы в армии. Кто-то перекрикивался, был слышен звон металлической посуды. Совсем недалеко от палатки вёли беседу. Смысл уловить не мог, долетали лишь отдельные слова.

Подобравшись к краю, я выглянул за полог.

В десятке метров от выхода, на тщательно расчищенном участке земли, догорал костёр.

Вокруг него сидели мужчины, потягивая что-то из кожаных фляг. Языков пламени уже не было, но угли тлели достаточно ярко, что бы можно было рассмотреть лица.

Будем мыслить рационально:

Судя по антуражу, нас занесло в глубокое средневековье. Всадники, передвигающиеся на лошадях, полуобнажённые воины с примитивным оружием, шкуры эти. Хотя, стоп! Я взял в руки свободный край полога и впился в неё взглядом. Ткань, прихваченная по свободному краю оборкой, напоминала брезент. Отошёл в центр, где на высоте пары метров висела "лампочка". Для успокоения совести даже поводил вокруг руками. Электропроводки не обнаружилось. Шар, игнорируя все известные законы физики, просто парил в воздухе. Прикасаться к нему не рискнул. Похоже, со средневековьем я поторопился.

Ладно, мыслим дальше. Я жив, относительно цел, и даже не связан. Значит, убивать меня тут пока никто не собирается. Зачем вырубили? Да может у них традиция такая. Часовой тоже по инструкции вначале стреляет, потом фамилию спрашивает.

Ткань платки раздвинулась, и внутрь вошёл мужчина.

Я с уважением оглядел мощную фигуру. На загорелом мускулистом теле в глаза сразу бросались белые полоски старых шрамов. На широком поясе брюк, которые оказались единственным предметом одежды посетителя, висел чехол с большим охотничьим ножом. Не для работы, скорее дело привычки.

Мужчина окину взглядом пространство палатки и с интересом уставился на меня оценивающим взглядом.

Чего пялится? Я не девушка на выданье.

— Голова не болит?

Я пожал плечами.

— Никак нет. — Что-то мне подсказывало, что человек напротив явно не штатский. Может колючий пронзительный взгляд, может поджарая походка. У нас так ходят некоторые силовики-профи. Идёт, а сам как пружина, готовая сработать по первому знаку.

— Служил? — явно заинтересовался тот.

— Было дело.

Вначале замели в пехоту, и копать бы мне окопы от восхода до самого дембеля. Да только кто-то в руководстве роты обратил внимание при составлении отчёта на выпадающие из общей массы цифры нормативов.

А я что. Их полоса препятствий — только задники от тапочек смешить. Попрыгали бы они с моё по развалинам. При нормативе в два двадцать, я её делал за минуту пятьдесят. Общефизическая подготовка: подтягивания, приседания, кросс — тоже с отрывом. Да и конкуренты кто?. Взвод целиком сформировали из отчисленцев, решивших сменить ручку с конспектами, на сапёрную лопату. Вызвал меня комбат и говорит — "В воздушно-десантные пойдёшь?". Почему бы и нет. Там и кормят посытнее. А что "махаться" особо не умел — так там быстро научили.

— А вы кто, и где мы? — задал я давно наболевший вопрос.

— Это Аранский лес. Меня зовут Искер. Я командир отряда, который по распоряжению совета Академии, направили наблюдать за храмом. Говорят, несколько месяцев назад ритуал провели, весь совет выезжал, и теперь опасаются, как бы оттуда всякая дрянь не полезла.

— Что за ритуал? — заинтересовался я. Храмы и ритуалисты — это уже серьёзно. Сектанты — люди непредсказуемые, и зачастую, весьма опасные. И не стал ли этот таинственный ритуал причиной нашего появления.

Понятно, что между комнатой под пещерами, амулетом, и местным храмом, который оказался полной копией нашей находки, не может не быть связи. Тем более и хронология совпадает. Провал тоже обнаружили несколько месяцев назад.

В голове начала выстраиваться логическая цепочка, которая объясняла многие странности.

Если честно, ни хрена она не объясняла. Хоть убейте, не могу понять, как из ванной в квартире девушки, мы оказались внутри горы. А главное — почему.

— Подробностей не знаю. Ожидают приход Посланника, которого мы должны сопроводить в Академию. Каждый день туда выезжает группа посвящённых, к обеду возвращаются. А мы следить должны, можно подумать, других дел нет.

— Я вот только в толк не возьму, — продолжил он. — Откуда вы взялись. Вы же со стороны леса пришли, а с той стороны пути нет. Только храм, а дальше, за деревьями, топи. Да и одеты вы странно. — Он подозрительно прищурился.

Против фактов не попрёшь. Придётся колоться, в смысле, признаваться.

— Мы у алтаря появились. Потом по склону спустились. Когда спускались, вижу, всадники вдалеке в лес въезжают. Мы за ними двинулись. Так сюда и вышли.

— Погоди, если я правильно понимаю, вы появились внутри того храма? И... Выходит, это из-за вас мы уже третий месяц тут торчим?

— Не знаю, что у вас выходит, — проворчал я, — а мне послезавтра на работу.

— Мне нужно срочно отослать сообщение в академию. Как же не вовремя они уехали.

"Они", я так подозреваю — четвёрка в балахонах.

— Э-э, — окликнул я мужика, который почти вышел из палатки. — А у вас тут вообще кормят? — У меня сутра крошки во рту не было, кишки еще с обеда марш играют. Скоро сам себя переваривать начну. — И где девушка, которая пришла со мной.

Он на секунду обернулся, потом махнул рукой, мол, не до тебя сейчас, и исчез.

Не, ну нормально?

Я вылез из палатки и приблизился к сидящим у костра.

— Мужики, есть что пожрать?

— В котле глянь, — ответил один из них, даже не повернувшись в мою сторону, махнув рукой в сторону одной из палаток, над которой вился дымок.

Упрашивать дважды не пришлось. Подгоняемый болезненными спазмами в животе, я буквально ворвался внутрь.

— Вот тебе-на! Картина Репина "Приплыли".

На циновке, у огромного котла, держа на коленях внушительных размеров тарелку, сидела Ника и усердно работала ложкой.

-Здрасьте. — Она помахала мне ложкой, и вернулась к прерванному занятию.

Я забегал глазами.

— В углу, под полотенцем, — подсказала девушка, догадавшись о моих затруднениях.

Вооружившись миской с ложкой, я наложил оставшейся в котелке каши, и пристроился рядом.

Щедро сдобренная маслом крупа, напоминавшая по вкусу пшеничную, с нежным разваренным мясом, буквально таяла во рту, так что какое-то время тишину нарушал лишь стук ложек по дну быстро пустеющей посуды.

— Тебя не обижали? — спросил я, заметив, что миска у Ники опустела.

— Нет. Привели в лагерь, затолкали в палатку, и забыли.

Я пересказал ей свою версию событий.

— Считаешь, по вине тех, в балахонах, мы оказались тут?

— Я, конечно, не аналитический отдел, но, посуди сама. Несколько месяцев назад местные "посвящённые", как назвал их Искер, замутили ритуал в пещере под горой. Примерно в то же время в Саблинских пещерах, которые под Питером обнаруживается возникший на ровном месте провал в полу. Мы с Андреем обнаружили там точную копию храма, в котором появились с тобой под землёй. Только, как бы это сказать, он уже был сильно б/у.

Тот амулет я вытащил из ниши под алтарём.

Снаружи послышались крики и беготня. Отставив опустевшую миску, я выглянул из палатки.

Посреди поляны мерцал большой светящийся круг, сплюснутый по бокам. Догадаться, что это портал — большого ума не надо. Возле него спокойно стояло несколько человек в мантиях, а жители лагеря носились как наскипидаренные.

— Вот же он!

Все взгляды устремились в сторону походной кухни.

— Ника, подъём. Похоже, это за нами, — крикнул я внутрь палатки, и оттуда показалась голова девушки.

Нас буквально втолкнули в арку, следом прошли люди в балахонах.

Смена окружающей обстановки оказалась настолько неожиданной, что я на мгновение замер, отчаянно вращая головой. В спину врезалась Ника, выпрыгнувшая из портала, заставив сделать меня шаг вперёд. Из-за спины раздался восхищенный вздох.

Мы находились в просторной светлой зале, отделанной белым мрамором. Он был везде — на стенах, на полу, на потолке. В комнате не обнаружилось ни одного окна, лишь арка выхода, ведущая в коридор, возле которой стоял самый обычный письменный стол. За ним, откинувшись на спинку кресла, сидел пожилой мужчина, исполняющий, по всей видимости, функцию вахтёра, и увлечённо листал пухлую потрёпанную книгу.

При нашем появлении тот лишь на мгновение оторвался от страниц, окинув нашу процессию равнодушным взглядом.

— Следуйте за мной, — приказал один из сопровождающих.

Выйдя в коридор, мы проследовали через анфиладу комнат, с многочисленными дверями. Подойдя к очередной, человек в балахоне распахнул её, пропуская нас внутрь.

Помещение уступало по размерам зале, в которой мы появились, но маленьким я бы его не назвал. В центре комнаты стоял длинный массивный стол, покрытый витиеватой резьбой. По его обе стороны выстроились в ряд не менее массивные стулья. Еще один стул, чуть более массивный, стоял во главе стола. Как и в предыдущем помещении, окон здесь не было, хотя вся комната была равномерно освещена. Я покрутил головой, в поисках источников света, но так и не обнаружил их. Казалось, свет струится прямо из стен и потолка. Поскольку изучать тут было особо нечего, мы устроились на неожиданно мягких стульях, оказавшихся поближе к нам.

Откинувшись на спинку стула, попытался хоть как-то разложить случившееся по полочкам, но мозг старательно буксовал. Слишком много впечатлений. Еще утром я пил кофе в собственной кухне, а сейчас сижу тут, и пытаюсь угадать, что нас ждёт впереди. Ника, судя по отсутствующему взгляду, вообще находилась в состоянии прострации.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл энергичным шагом очередной мужчина в мантии.

И это Посланники, изумился Иллар, обнаружив в зале для аудиенций парня и совсем юную девушку. Неужели ради этого он собрал целый круг магов, потратил кучу бесценных ингредиентов. Маг недавно занял место главы Академии, и далеко не всем его назначение пришлось по нраву. Сейчас дай только повод, и недоброжелатели слетятся как вороньё на запах падали. Академия уже давно начала сдавать свои позиции, и решившись на такой рискованный шаг, активировав древнее заклинание призыва божественного Посланника, Иллар надеялся доказать, что маги всё ещё грозная сила, без которой люди не в состоянии сами решать свои проблемы.

Он еще раз окинул сидящих у стола пришлых пристальным взглядом. Девушка — обычный белый маг. Причём достаточно слабый. Аура парня была куда насыщеннее. Хороший потенциал, возможно, со временем, дорастёт и до уровня мастера. Только странная она какая-то, пульсирующая.

— Я не буду вдаваться в подробности, как вы сюда попали, — наконец начал человек, до этого несколько минут сверливший нас взглядом. — Скажу лишь, что это стало результатом одного могущественного заклинания. Вернуть вас назад невозможно. Что касается вашей дельнейшей судьбы. — Он ненадолго задумался, — у вас у обоих есть магические задатки, так что рекомендую остаться в стенах академии.

— Не поняла, он сказал, что мы маги? — шепнула Ника мне на ухо.

— Сам в шоке.

— Я понимаю, что вы устали, и сейчас не способны принять взвешенное решение. Так что я сейчас распоряжусь, что бы вас разместили в наших стенах, а завтра вернёмся к этому разговору.

Не знаю как девушка, а я уже вторые сутки бодрствую и настолько вымотался, что готов хоть на коврике устроиться. Держался из чистого упрямства.

Нас провели по веренице лестниц и анфилад. Оказавшись в комнате, углядев кровать, даже не раздеваясь и не раскладывая постель, я нырнул в сладкие объятия Морфея.

Мне снился странный сон. Я плыл в голубом тумане. Он был везде, куда ни падал мой взгляд. То накатывал ласковыми волнами, то закручивался вокруг яростным потоком. Потом появились голоса. Они шептали, но слов разобрать не получалось. Впереди, сквозь мерцающую дымку проступил овал лица. Вначале размытые черты превратились в образ прекрасной девушки. Она ласково улыбалась, а в глазах играли смешинки. Пытался догнать, но она внезапно растаяла, рассыпавшись мерцающими огнями. Образ проступил вновь, но теперь у девушки, почему-то, было лицо мамы.

— Ты так похож на своего отца, — шептали её губы.

Странно. Я никогда не знал, кто был моим отцом, а мама на мои вопросы лишь отмалчивалась и грустно улыбалась.

Мама исчезла, а меня подхватило течением, и понесло вверх. Всё быстрее и быстрее, туда, где сквозь призрачную дымку мерцали звёзды.

Проснувшись, я какое-то время лежал с закрытыми глазами, пытаясь удержать остатки сна. Потом встал с кровати и сладко потянулся. От вчерашней усталости не осталось и следа. Возле входной двери обнаружилась еще одна, ведущая в ванну. Вдоволь наплескавшись под тугими струями, я, фыркая, вывалился в комнату.

На кровати, в белом махровом халате сидела Ника, подобрав ноги под себя. Судя по влажным волосам, она тоже недавно из душа.

Вскоре нам принесли в комнату еду, а после лёгкого завтрака вновь сопроводили в зал, где уже дожидался вчерашний маг.

-Ну, что решили?

За завтраком мы с Никой уже обсудили ситуацию. Вариантов было не много. Да и стать магом возможность выпадает не каждый день.

— Мы согласны с вашим щедрым предложением, но у меня один вопрос. Кто будет оплачивать угощение?

— Хороший вопрос и правильный, — улыбнулся мужчина. — Обучение стоит дорого и не все его могут позволить. Те, у кого есть возможность его оплатить, после выпуска вольны заниматься, чем им вздумается, отдавая десятую часть своей прибыли. Но, не всем обучение по карману, и таких в этих стенах достаточно много. Их пребывание оплачивается из фондов. Есть даже стипендия. Но после выпуска, в течение пятидесяти лет они обязуются возвращать до половины своих доходов. Хотя, есть возможность этот долг уменьшить. Чем лучше результаты учёбы и выше достижения, тем потом сумма налога меньше. Раз вы будите обучаться в наших стенах, придётся пройти аттестационную комиссию, которую назначу в ближайшие дни. А пока, вас немного введут в курс дел.

Маг покинул комнату, а вместо него появился наш лектор.

Тот со скучающим видом начал излагать основы магии, видимо являющиеся прописными истинами. Но мы с Никой слушали с открытыми ртами.

Первое. Магия здесь не являлась каким-то сверхъестественным даром. Скорее, это был просто талант. Врождённая способность манипулировать силой. Как музыкальный слух. Он либо есть, либо его нет. Способность к магии не передавалась по наследству, хотя в семье магов шанс появления магического таланта, считалось, был выше. А так, даже в семье деревенского рыбака мог родиться достаточно сильный маг.