Моя запретная невеста

Подозреваю, моя "тётя" — тоже какая-нибудь шпионка моих обладателей, правда, я её в глаза не видела, но голографическое изображение пришлось запомнить с разных ракурсов.

— Паула, — спохватилась девчонка, слегка смутившись.

— Тебе восемнадцать-то есть? — не удержалась я. Годовая работа в питомнике не прошла даром: все, кто ещё не достигли возраста зрелости, вызывали у меня усиленный материнский инстинкт. Ну как вот сражаться за мужика с птичкой, когда хочется накормить её и дать в руки игрушку?

— По законам Зилана замуж разрешено выходить с шестнадцати, — ответствовало дитя, заставив подозрительно усомниться: а все из присутствующих знают, что Дирайму Форту невеста нужна временная, или это информация эксклюзивно от моих хозяев? Которые очень уж спешили вписаться в сроки, не дали мне толком времени подумать да вопросы задать. Обещали при первой же возможности встречу со своим посланником, да ведь и гармы не дураки. В особняк главнокомандующего попробуй прорвись.

— Вы тоже с Зилана? — подошла к нам ещё одна конкурентка, явно прощупывая почву. Я решила оставить расспросы Паулы до лучших времён и переключиться на остальных.

— А кто-нибудь видел уже Райма? — подала голос из своего кресла самая, пожалуй, дорого одетая из нас блондинка. Между прочим, похоже, меняла цвет волос: глаза были тёмными, кожа смуглой.

— Кроме тебя, Фиона? — хмыкнула последняя из присутствующих.

— Я только на приёме и почти мельком, — отозвалась крашеная, разглядывая сверкающие ноготки. — Но мне хватило и нескольких мгновений, чтобы понять, что это мой мужчина!

В её тоне промелькнуло намерение убить любого, кто посмеет возразить. Так и захотелось пододвинуть незабвенного обладателя гигантской собаки к ней поближе, ещё и пылиночки стряхнуть — пусть забирает себе это счастье.

— Знакомство должно состояться завтра, — пробормотала Паула.

Задумавшись, рассказывать ли о своём, с позволения сказать, знакомстве с хозяином особняка, я решила, что для конкуренток эта информация будет излишней. Странно, но все они, похоже, считали его вполне блестящей партией. Впрочем, изгнание метаморфов наверняка не коснулось ни одной из них. А то, что большинству гармов жёны не нужны, очевидно, делало ситуацию ещё пикантней, а добычу — вожделеннее. Отхватить целого главнокомандующего!

За общим ужином я познакомилась с остальными девушками, наметив для себя четырёх основных конкуренток. Стервозная Фиона, оказавшаяся дочерью какого-то из богатых предпринимателей — как по мне, вполне подходящая партия для циничного урода. Ещё одна темнокожая брюнетка с мелкими кудрявыми волосами Гананна, и две более натуральные блондинки Майла и Джастина, мало что о себе поведавшие. Майла с Фионой были из коренных зиланиан, остальные — из потомков людей, прибывших в Тверрис. Во всяком случае, по их собственным словам. Паулу я тоже со счетов не сбрасывала: а вдруг наш гарм любитель девчатинки, в смысле, совсем молодых, иначе почему она так далеко прошла? Но сама по себе девчонка не казалась достойной конкуренткой.

Разошлись довольно быстро: сегодня все устали, у некоторых, включая меня, были сложные и дальние перелёты. Открыв окно спальни, уселась на подоконник, вдыхая тёплый вечерний воздух и вглядываясь в доступный мне кусочек озера. У других девиц даже его не видно — только выделенный нам парк и, возможно, часть парадного подъезда, где нас встречал слуга.

Мысленно костеря своих недоделанных нанимателей, которые не могли дать мне побольше информации о тех, с кем предстоит разобраться, расчищая место к импритингу с главным гадогармом Зилана, я копалась в сети, пытаясь выудить хоть какие-то крохи сведений о своих соперницах. Внезапный леденящий душу вой заставил вздрогнуть и едва не вывалиться из открытого окошка. Наклонившись, я всмотрелась в ту сторону. С озера поднимался лёгкий парок остывающей воды, на противоположном берегу деревья тонули в тумане. Показалось, вижу чёрную гигантскую стрелу, мчащуюся по мощёной дорожке. Далёкий окрик, одинокая фигура — отсюда было не разобрать, хозяин ли, или кто-то из слуг выгуливал местного монстра.

Может, нас оградили в целях нашей же безопасности?

На всякий случай запомнив время, я решила понаблюдать. Возможно, как-нибудь вечерком переберусь через ограду... или нахально выйду из центрального холла. Никто ведь не говорил, что невестам нельзя купаться в озере.

* * *

Собираясь на завтрак, я продолжала костерить своих хозяев. Никогда не прибегала к помощи рук при укладке причёски или нанесении макияжа. Зачем, если тело само выстраивает нужный мне облик? Плюнув на попытки придать волосам приличный вид, я их просто причесала. На несколько мгновений зависла над платьями, одно краше другого.

Хм, сегодня наверняка все девицы вырядятся в свои лучшие наряды, чтобы поразить жениха. А нам нужно не поразить, а выделиться. Следовательно... брючки по фигуре и блузка с вырезом на грани приличия — самое то для первого... хм, второго первого знакомства. В ногах у жениха я уже повалялась, выделилась по самое не могу, мне уже ничего не страшно. Надеюсь.

Расчёт, как ни банально, оказался верным. Все девицы сияли соблазнительными объёмами, упакованными в ворохи тканей всех цветов и фасонов. Даже у Паулы, которой не особенно было чем сиять в силу недостаточной развитости фигуры.

Всё, что Дирайм Форт думает об обилии разномастных тканей на женских прелестях, секундным порывом отразилось на холодном лице, едва он переступил порог столового зала. Сколь бы быстро с него ни слетело выражение брезгливости, я его всё же уловила.

Дирайм скользнул по моим облегающим джинсам странным взглядом, будто спрашивая: "А вы что же не вырядились?", но озвучивать не стал. Уселся во главе стола, машинально хлопнул себя по бедру, будто подзывая псину. Я даже нервно глянула на дверь, боясь увидеть вчерашний кошмар, но похоже, нервы прочих претенденток пока решили поберечь.

— Пожалуйста, к столу, дамы, — здороваться гарм явно не любил, или не считал необходимым, но хоть одно вежливое слово оказалось ему знакомо. — Как вы все наверняка знаете, я ищу невесту, которая будет сопровождать меня на Хенлор.

Стол, кстати, уже красовался посреди пустого вчера помещения — рассчитанный как раз на десяток невест во главе с женихом. Похоже, из каких-то баснословно дорогих, меняющих плотность и форму материалов.

Голос гарма звучал прохладно и отстранённо, совершенно не располагая к беседе. Дирайм дождался, пока мы рассядемся, и продолжил:

— О вас мне тоже известно достаточно. Поэтому традиционное знакомство мы опустим, уверен, имена друг друга вы уже успели выяснить.

С этими словами он взялся за содержимое своей тарелки, будто сказал всё, что нужно.

— И как же пройдёт первое знакомство? — стрельнула глазками Фиона, определённо кокетничая. Мне тоже было интересно: в конце концов, вчера мне обещали знакомство. Поваляв предварительно по полу.

— Хороший вопрос, — в голосе и взгляде Форта обнаружилось столько льда, что часть девиц стушевалось за первопроходимку. Та предпочла улыбнуться и с независимым видом уткнуться в собственный завтрак, предоставив отдуваться другим.

Каждая из девушек старалась выжидать, вероятно, наслышанная о крутом нраве нашего ценного приза.

Приз же с ленивым безразличием уплетал мясное суфле, не намереваясь помочь невестам, даже намёков не подавая.

Девушки заметно притихли, настороженно прислушиваясь и пытаясь сообразить, что от них нужно. Задавать уютную атмосферу он явно не собирался. Впрочем, ничто не мешало это сделать кому-нибудь из нас. Ничто, кроме страха вызвать неверную реакцию жениха.

Мысленно вздохнув, я припомнила ссоры в питомнике, после которых всячески пыталась примирить малышей и обеспечить им ощущение дома. Других идей всё равно не было, и, перебрав несколько тем для беседы, я выискивала максимально безопасную. Дети любили, когда их расспрашивали и побуждали отвечать, но вот понравится ли это командующему...

— Друг о друге-то мы успели хоть что-то узнать, — попыталась взять быка за... хм, ну пусть будет рога, Майла, буквально повторяя мои мысли. — А вот вы, Дирайм, до сих пор остаётесь загадкой.

Преданное заглядывание в глаза, вероятно, призвано был растопить ледяное сердце, но вместо этого жених посмотрел на неё так, что идиотками ощутили себя все:

— То есть вы собираетесь замуж за человека, о котором ничего не знаете?

— Просто это та тема, которая интересна каждой из нас, — проворковала Фиона, но гарм "интересную тему" не поддержал.

Идею поговорить о погоде я отбросила как излишне банальную и спешно вспоминала, какие там культурные мероприятия проходят на Зилане. Знать бы ещё, что из них может заинтересовать командующего орбитальным флотом...

Однако меня опередила Паула — то ли в силу природной наивности, то ли ещё каких-то причин, она решила сразу же озвучить вопрос, который крутился на уме у всех, но который каждой из нас хватило ума не задавать.

— А как вы будете нас... э-э-э... выбирать?

Во время неоднозначной паузы Дирайм пришпилил малявку таким взглядом, что бедняга еле окончила фразу. И этот взгляд мне совсем не понравился — нельзя так смотреть на маленьких девочек! Машинально, как привыкла приходить на помощь детям, запутавшимся в разговоре, я поддержала рыжую:

— Да, расскажите нам, как будет проходить отбор.

Дирайм перевёл на меня потяжелевший взгляд — так и виделось, что он ставит большую жирную галочку напротив моего имени в своей голове. А то и череп с костями.

— Нас ждут какие-то испытания? — проворковала Фиона. В её устах это прозвучало до невозможности неприлично.

— Непременно, — скупо обронил Дирайм, едва глянув на неё, и снова сосредоточился на мне: — А вы что же, не пытались меня поразить? Или таким способом выказываете неуважение?

— У нас с вами разные представления о неуважении, — ответила не отводя глаз. Не уверена, что гадогарм посчитает своё вчерашнее поведение неуважительным, но если не дурак, поймёт, на что я намекаю. А заодно и решила узнать, на что намекает он: — Вас на эти мысли натолкнула моя одежда, или что-нибудь иное?

— Например?

— Откуда мне знать. Поза за столом? — я слегка взмахнула руками, усмехнувшись и давая ему свести всё к шутке. Но урод не принял перемирия:

— Безусловно, вчера лёжа вы смотрелись не в пример лучше, — заявил он, забивая гвоздь в крышку гроба моих отношений с другими претендентками.

Единый изумлённый вздох прокатился над столом. Ах, так? Ну нет, драгоценный, из колеи тебе меня не выбить. Я давно не ощущала себя настолько разъярённой. Поэтому с милой улыбочкой произнесла:

— Не могла проигнорировать ваше приглашение, очень уж хотела узнать ответ на терзающий вопрос.

— Это какой же? — подозрительно переспросил Форт.

— Невеста вам нужна временная и представительская, или на постоянной основе?

Гадогарм сузил глаза, пристально сканируя меня взглядом, словно намеревался перечитать все мысли. По рядам девиц прошёлся ропоток: судя по всему, временное пользование столь жирным кушем не представлялось им приемлемым. Интересно, по каким причинам он не мог просто кого-нибудь нанять?

— Детали мы обсудим с избранницей, — Форт отвернулся к сидящей поблизости Фионе и даже удосужился спросить, не пересекались ли они раньше.

Сомневаюсь, что он мог этого не знать, но Фиона подхватила игру и начала щебетать о каких-то общих знакомых, неизвестных остальным невестам.

Несмотря на все её — ну и мои, чего уж, — старания, под конец завтрака Дирайм явно облюбовал Гананну, вопреки всем блондинкам во главе с Фионой. Брюнетка не блистала ни происхождением, ни особенной внешностью, хотя в общем была достаточно миловидна и эффектна. Отец работал в полиции, мать избрала карьеру светской львицы, всячески пытавшейся попасть в более высокие общественные круги. Судя по всему, она и направила доченьку в столь перспективное местечко.

Анализируя у себя в спальне завтрак, я никак не могла найти причину, по которой темнокожая привлекла гармогада. Ну если отбросить, что она ему сразу же понравилась (не верилось). Не коренная зиланка, не особо богата, не блещет какими-нибудь талантами, да и разговор почти не поддерживала.

Размышляя, я достала свою любимую забаву, спесайр — плетение пространственных нитей. Она всегда успокаивала, позволяла занять руки и мозги. И, наверное, просидеть за любимым увлечением я могла бы до вечера, но настойчивый дятел в голове усиленно отстукивал тревогу. Уже осталось на день меньше, а я не продвинулась ни на шаг. А то и наоборот, оказалась отброшенной на несколько шагов назад. Как прикажете его привязывать? Завалить в постель?

Мне нужно больше информации!

Выглянула в окно. Стайки девиц прохаживались по выделенному нам клочку парка. Отложив спесайр, я решительно направилась в общую гостиную.

Там обнаружилась лишь Паула с книжкой, и я решила для начала взять в оборот её.

— Что читаешь? — поинтересовалась скорее в качестве предлога, чем действительно из интереса.

— Мамина любимая книга, — показала она обложку.

— Дала в назидание? — улыбнулась я.

— Мамы уже нет, — вздохнула Паула. — А Йованна не разделяет её вкусов.

— Йованна?

— Папина новая жена. Она и настояла, чтобы я участвовала.

Так. Ребёнок обрёл несколько дополнительных гирек на весах моего отношения, вместе с зародившейся мыслью, а не попытается ли она сыграть и на жалости главнокомандующего? Нет, ждать от гарма жалости, конечно, глупо... но кто знает, кого и чем можно зацепить. Даже гармы, при всей их извращённой эволюцией психике, предпочитают живые эмоции пойманных рабынь, а не покладистое обожание выращенных в пробирках кукол. Ну и потом... наверняка может увидеть в ней лёгкую добычу.

Вздохнув, я попыталась отбросить неуместное чувство ответственности. Своих забот хватает, чтобы ещё за чужими детьми приглядывать! Нужно научиться относиться к ней как к конкурентке.

Перейти к более глубокому прощупыванию почвы мне не дали: дверь, ведущая из особняка в нашу гостиную, распахнулась, и в неё ворвался взлохмаченный ураган с немного безумными глазами, в котором с трудом удалось признать Майлу. Мы с Паулой вскочили, я с досадой отметила, что гениальная идея не сидеть на отведённой территории, а исследовать остальные, пришла не только мне, и некоторые уже даже успели ею воспользоваться. Правда, едва ли успешно.

— Что случилось? — бросилась к ней Паула.

Относительно натуральная блондинка, с трудом сдерживая слёзы, упала в ближайшее кресло, бормоча непослушными губами:

— Там... гигантский... чёрный... оно меня укусило!

— Укусило? — присмотрелась внимательнее я, вроде бы кровавых пятен не наблюдалось.

— Почти! — Майла протянула руку, демонстрируя синий след от зубов.

— Хозяин остановил? — снова уточнила я, хотелось понимать, что всё это означает. Он каждую невесту планирует проверять своей жуткой псиной, или просто намекает, чтобы не лезли в дом, а сидели за оградой?

На наши вопли сбежались остальные невесты, история обрастала всё более ужасными подробностями, из которых я так и не смогла выделить ничего толкового.