Если бы не тот наглый колдун... — драконица поморщилась и потерла ладошкой левый бок. — Если бы не он,...то я бы здесь не лежала! А эти зеленые грязнули, что не едят и не пьют, а питаются солнцем и грязью, преспокойно бы плескались в тине на том берегу.

Разве я злая?

-Нет, совсем нет! — дружно затрясли головами Николай и Машка.

"Очень добрая-раз спалить не получилось: накормила и обогрела. Зачем-то мы ей нужны..."

Драконица перевернулась на живот, уставилась золотыми глазищами.

-Вот я и подумала: люди вы смелые и решительные. Вы пойдете к колдуну и потребуете для меня Туманную долину! Вернете мне долину, и я улечу отсюда.

-Вот так, пойдем и потребуем? — удивилась Машка.

Николай едва вином не поперхнулся.

"Вот в чем дело! Дракон этого колдуна испугался, а мы, получается, легко с ним разберемся?"

-Я вам кольца духов дам! — сообщила драконица и, не услышав воплей благодарности, нахмурилась. — КОЛЬЦА! ДУХОВ!

-А что это такое? Извините, мы же из другого мира и совсем не местные...

-Кольца духов нейтрализуют любую магию на расстоянии десяти шагов от носителя кольца. За такое сокровище многие люди душу бы отдали, а вы сидите глазами хлопаете! Я вам задаром отдаю!

-Хорошо, хорошо! Мы согласны! — пролепетал Николай, подняв руки.

-Что? — опешила Машка.

-Молчи..главное отсюда выбраться живыми... — прошипел ей парень тихо.

Машка мгновенно врубилась.

-Да, да, согласны, давайте ваши колечки и мы пойдем!

-Имейте в виду, кольца духов наполнены энергией драконов и станут бесполезными через десять дней.

-Да за десять дней по этой тайге мы и до перевала не дойдем! — возмутился парень.

Драконица расхохоталась и одним гибким движением оказалась на ногах.

-Идти не надо, мы полетим!

-Полетим? На чем?

....Перевал остался позади, как и далекая долина с озером. Позади стылые заснеженные горы и серые скалы. Впереди, ниже по склону, стеной стоит еловый лес.

Дрожащие от холода люди наблюдали за улетающим драконом.

Меховые плащи остались при них, но после полета в лапах дракона над стылыми горами, да на высоте, промерзли до синевы!

-Х-х — о-оть б-б-бы х-х-харк-к-кнула огн-е-еем, на какую е-уу-лку-б-б-был бы костер, п-п-погрелись... — пожаловался парень, у которого окоченевшие в сандалия ноги утратили всякую чувствительность.

-Д-д-да... — простучала в ответ зубами синяя Машка.

-Д-д-двигайся!

Николай сбросил плащ и побежал вниз по склону, скользя по сочной траве. Добежал до деревьев, а потом бегом наверх, к Машке. Опять вниз и опять наверх.

Дрожащая под плащом Машка с ужасом наблюдала за парнем.

"С ума сошел, качок?!"

Закончив второй круг, Николай встал рядом, переводя дыхание и проделал комплекс упражнений для плечевого пояса.

-Видишься согрелся?! Даже жарко стало!

Морда красная и на лбу пот пробило. Вот ненормальный!

-Побежали?

-Н-н-нет! — злобно сообщила Машка, высунув из-под плаща сизый нос. Ей хотелось реветь от холода и дальнейшей безнадеги! Еще дальше теперь от дома и любимой бабули!

Дрожащая и печальная Машка брела по лесу за Николаем. Он жалости к себе хлюпала носом.Сучья цеплялись за плащ, пытались ударить по лицу. Приходилось то и дело наклоняться, а то и обходить поваленные, замшелые деревья. Пахло сырость и смолой.

По ходу и вправду согрелась. Теперь захотелось есть. Вожделенный мешок с вяленым мясом от дракона маячил впереди. В желудке бурчало.

Николай с провиантным мешком на спине, шел первым, раздвигая лапы елей фламбергом. Меч брать в руки Машка отказалась на отрез.Склон стал круче и теперь не сколько шли, сколько ползли, цепляясь за многочисленные узловатые корни деревьев.

Машка запыхалась и, наконец, согрелась. Есть хотелось еще больше.

-Привал? — спросил парень.

-Да-да и быстрее! Жрать хочу как собака!

Держась за корень дерева немеющими пальцами, Машка обернулась и мысленно матюгнулась. Склон уже закончился! Николай сидел спиной дереву рядом со светлыми валунами и развязывал веревку на горловине мешка. Тяжело спрыгнув на землю, Машка вытерла об себя грязные руки и шлепнулась рядом с парнем. Ныла спина, под ногти набилась грязь, в животе урчало как в бочке...

-Держи.

Николай протянул полоску вяленого мяса.

-Руки бы помыть...А, ладно!

Пока парень жевал один отгрызенный кусок, девушка проглотила свой полностью.

-Еще давай!

-Может, хватит пока? Надо экономить, больше еды-то нет.

-Не жлобись, Колян, давай еще!

Николай пожал плечами и выдал спутнице еще две полоски мяса. Теперь она ела медленнее, тщательно прожевывая твердое, как сапожная подошва, мясо.

-Воды бы теперь.

-Дошли мы до каменной речки, здесь и ручей должен быть где-то.

-Какая ж это речка-если одни валуны?

-Так называют-среди леса полосой камни лежат, словно речка из камня. По ней идти нельзя-ногу запросто сломаешь. Пойдем рядом, по лесу. Дракон говорил, что в конце каменной речки склон и дальше долина, в которой живет колдун.

-Может не пойдем туда?

-А куда пойдем?

-Куда глаза глядят...

-Пойдем к колдуну, хоть с этим какая-то ясность будем.

-На хрена мне такая ясность, если меня заколдуют?! — возразила Машка. — Не верю я этой драконихе! Подставляет она нас, как лохов!

-Кольца же дала.

Машка потерла об живот кольцо на безымянном пальце правой руки.

-Блестит как золотое, а есть ли в нем какая сила?

-Пойдем и узнаем.

Смертельно уставшая девушка тут же заупрямилась.

-Ноги больше не идут. Темнеет уже. По лесу в темноте как ходить? Заночуем здесь. Вот под елью как в шалаше.

Машка порылась в нагрудном кармане куртки достала помятую пачку сигарет "Pall-Mall" и дешевую газовую зажигалку.

-Погоди курить! Сначала костер давай разведем.

-Иди за дровами, а я пока покурю.

Николай махнул рукой и ушел за сухим валежником.

Машка с наслаждением затянулась терпким дымком. Пока есть сигареты — жизнь еще не скатилась в полное дерьмо...

Вернувшись с охапкой дров, парень обнаружил храпящую спутницу, завернувшуюся в меховой плащ с головой. Подобрал зажигалку, попытался разглядеть через полупрозрачный корпус-есть ли еще газ. Стемнело так, что не разглядеть. Пробовать не стал. Надо экономить газ. Спичек то нет. Сунул Машке под руку и, завернувшись в плащ, лег под елью, спиной к стволу. Плащ, толстый и лохматый, как кавказская бурка, да еще с капюшоном — лучше всякого пуховика! Черт, даже драконы про это знают...

Утром Николай растолкал Машку.

-Пора идти "спящая царевна"! Солнце давно взошло.

-А пожрать?

-Пройдем метров пятьсот и тогда поедим.

-Я сейчас хочу. — Упрямилась Машка. Она за ночь пригрелась под плащом, и вылезать в сырую прохладу ей совсем не хотелось.

-Я пошел, а ты как хочешь.

Наглый качок накинул мешок с едой на спину и двинулся прочь.

-Эй, а ну вернись!

-Не-а! — раздалось уже издалека.

Разозленная Машка выбралась из тепла и затрусила следом.

"Нагоню — шею сверну!"

Нагоняла парня она следующие пару часов.

Едва волоча ноги, Машка вышла на поляну, рядом с каменной рекой. Солнце уже светило в полную силу. Хотелось пить, а еще больше — есть.

Увидев вожделенный мешок, висящий на сучке, девушка едва сдержала возглас радости.

Дойдя до елки, она поняла, что мешка с земли не достать и пошла, искать подходящую жердину.Увидев Николая, стоящего за стволом очередного толстого дерева и всматривающегося напряженно во что-то впереди, Машка сдержала с трудом первое желание-подойти и треснуть наглеца по спине найденной жердиной.

Девушка навострила уши.

-Чего там?

-Слышишь?

Звук, доносившийся до них к звукам живой природы никак не относился.

-Чу-уш-ш-ш!

Спустя несколько секунд опять:

-Чу-уш-ш-ш!

-Кто это?

-Паровоз под парами. — Брякнул качок.

Машка рассердилась.

-Не гони! Откуда в этом лесу паровоз? Чего из меня дуру делаешь?!

-Пойдем, посмотрим?

-Мешок со жрачкой давай!

-Будет тебе твой мешок!

Настырный парень вручил Машке мешок с мясом, а сам пошел в сторону, откуда доносились странные звуки. Фламберг он держал наготове.

Машка поплелась следом, завтракая жестким мясом на ходу и то и дело спотыкаясь. Лес здесь поредел, и среди елей появились деревья с листьями. На мягкой, пружинистой почве росли обильно папоротники, почти по колено, так что земли под ними не видно.

Шипящий звук становился все громче и пронзительнее.

Живое существо ну никак не могло издавать такие одинаковые по долготе и громкости звуки!

Внезапно они вышли на край поляны. По поляне повсюду торчали пни срубленных деревьев. А в конце поляны, за ровным штабелем бревен истекал парами небольшой черный паровоз без кабины и при двух коротких платформах. Коротышки в коричневой одежде суетились, обвязывая бревна на платформе веревками.

-Да тут настоящая цивилизация!

Николай положил фламберг на плече и двинулся через поляну. Машка, роясь в мешке, топала следом. Они не дошли до середины. Раздался заливистый свист и коротышки исчезли из виду как по волшебству.

-Эй, а ну стоять! — рявкнул мужской бас из-за штабеля бревен. — Кто такие?

Николай остановился и воткнул меч в землю, а Машка постаралась укрыться за его широкой спиной.

-Мы мирные путники, а ты кто? Покажись!

Из-за штабеля вышел рослый бородатый мужик в длинной коричневой куртке и с ружьем в руках.

-Я — Николай, а она — Машка! — поспешил представиться качок.

Машка, оттерев его плечом в сторону, вышла вперед.

Ей вдруг почудилось, что они каким-то образом вернулись на землю и этот бородач с ружьем, если хорошо попросить, вывезет их на своем пыхтящем транспорте на станцию или еще куда, ближе к цивилизации.

-Я не Машка, а Мария. А станция далеко от сюда?

Бородач опустил ружье и весело расхохотался.

Машка в сердцах матюгнулась. Бородач тогда вообще повесил ружье на плечо и двинулся навстречу. Коротышки в коричневой одежде высыпали отовсюду и шли за ним по пятам, причем с топорами в руках.

-С Земли? Русские?

-Ага. — Растерянно подтвердил Николай. Теперь он увидел, что коротышки не коротышки, а пацаны лет по десять-двенадцать, черноволосые, серьезные, в одинаковых замшевых одеждах и кожаных мокасинах.

-Меня Федор зовут.

Бородач протянул крепкую мозолистую ладонь для рукопожатия.

-Добро пожаловать на свободную территорию Простоквашино!

-Куда?! — опешила Машка.

-А где же кот Матроскин? — улыбнулся Николай. Земляк ему сразу понравился.

-Это шутка такая! — заржал бородатый. — Я дядя Федор, а деревня моя — Простоквашино.

Десять лет не видел русского лица! Пошли-есть сало и самогонка!

....Урча как кошка, Машка уплетала уже третий бутерброд из толстой, сказочно вкусной лепешки и ароматной копченой ветчины. От сто граммов самогонки жарко в груди, и лицо стало горячим.

Дядя Федор сидел с Николаем на бревнышке за штабелем и рассказывал про свое жить-бытье. Серьезные пацаны расселись вокруг, впитывая разговор как губка воду.

-...С бабой побрехал и пошел на охоту, нервы успокоить. Шел, шел, да и вышел сюда, в долину миреков. Глазам не верю своим-вроде места знакомые-а такого не помню! Малость обалдел. Обратной дороги не нашел, думаю: хрен с ней-надо на месте обустраиваться. Срубил избенку, занялся охотой, а тут и миреки пожаловали. Нет, чтоб по хорошему-сесть, перетереть, выпить, накинулись со своими каменными топорами....

-Миреки — это местные?

-Ага, местные-вроде индейцев! Под горячую руку я их два десятка настрелял. Был грех.

Но шаман ихний, умная сволочь, понял ошибку и предложил мне мир.

Я им, значит железные топоры, а они мне кожу и шкуры, ага и еще в довесок тех воинов, что я настрелял, баб с детями презентовали. Типа раз кормильцев лишил, значит, переходят на мое иждивение. Но девки крепкие, жилистые, работы не боятся. Так и зажил с ними...

-Постой, Федор, а откуда у тебя железные топоры, паровоз и железную дорогу кто проложил?

-Погодь, не спеши! Петька налей еще!

Старший пацан немедленно налил самогонки в жестяные кружки Федору и Николаю из глиняного кувшина.

-Давай, по одной еще!

Выпили. Самогонка пилась как текила.

-Я как вышел сюда, в долину, сперва глядь на компас, а стрелка кружиться, как бешеная-залежь руды здесь магнитной оказалась, прям на поверхности. Я угля нажег, доменку примитивную устроил, да и наварил чугуна, наковальню, молоты сообразил, а потом и топоры наладился делать. Чо тут сложного? Двадцать пять лет на Уралвагонзаводе оттрубил-это небе не в офисе клаву топтать!

-Постой, так и паровоз и железную дорогу...

Николай уставился на паровоз. Примитивный, в заплатках,...но едет же! Человек голыми руками сделал паровоз?! В голове не укладывалось!

-Сам, своими руками! Ясен пень! Чо тут сложного?

-Один?!

-Зачем один? Бабы и приемные детки помогали. Они хоть и дикие, но те тупые, учатся влет!

-Эти пацаны тоже твои или приемные?

-Мои, конечно! Двадцать баб рожают как кошки! Семья у меня большая и тунеядцев нема!

-Ну, ты силен, дядя Федор! Двадцать баб огуливать!

-Ни одна не в обиде на мою мужскую силу! Сибирская кровь! — гордо сообщил Федор. — Еще по одной?

-Батя, ехать пора, вечеряет. — Сказал старший пацан.

"Он и говорить может?!"

-Петька у меня бригадир! — похвалил Федор. — И то дело. Дома договорим. Сначала в баню, потом вечерять.

-Далеко ехать?

Федор задрал рукав куртки, посмотрел на потертые часы,

-Через час на месте будем. Или через два, если гон будет.

-Гон?

-Да быки шастают через дорогу мою на водопой. Стадо большое, пока пройдет-устанешь ждать. Эх. Закурить бы. Вот чего мне не хватает-курева! Чо хочешь, отдам за сигаретку!

Машка осоловевшая от сытости и выпитого, встрепенулась, вытащила из кармана мятую пачку "Pall-Mall".

-Тут десяток остался, вроде....

-Эх, милая, да ты волшебница прямо!

Дядя Федор прослезился и полез целовать толстуху. Та к удивлению Николая не сопротивлялась, а хихикала как дура.

10.

На паровозе ехали с ветерком.

Машка сидела, закутавшись в плащ на первой платформе, вместе с пацанами. Ей было страшно. Пацанам было весело. Вцепившись в борт платформы ручонками, они восторженно таращились на проносящийся мимо пейзаж как японские туристы на русскую помойку. Паровоз, раскачиваясь и гремя, пер по просеке в лесу, потом по самому краю жутко длинного и каменистого склона. Бр-р! Лучше не смотреть!

Колян и дядя Федор с красными от самогонки мордами что-то орали друг другу, стараясь перекричать яростное чихание паровоза. Беседовали, значит.

На стыках трясло, бревна за спиной двигались как живые и терлись друг об друга с многообещающим скрипом.

"Скорей бы чем-то кончилось!" — обреченно думала Машка, зажмуриваясь изо всех сил.

Но все обошлось.

Дикий поезд, в конце концов, замедлил ход и остановился. Машка поднялась на ноги, осторожно придерживаясь за бревна. Перед самым паровозом, через пути коричнево-черным потоком шли зубры или бизоны. Косясь круглыми глазами на паровоз, животные текли рекой. Этот живой поток ничто не смогло бы остановить!