— Мы возле «Танго-3», приготовить орудия. Заставим их истекать кровью.
Эскадра пристреливалась к выбранной цели. Рамсес ослабил защиту своего «Цунами», перенаправив освободившуюся энергию на поля эффекта массы, чтобы облегчить свою броню и сделать аппарат более маневренным. Отряд разделился, каждый истребитель кружил вокруг корабля пришельцев по все более и более безумным траекториям. Рамсес летел вдоль корабля, меняя направление при малейшем писке от защитных систем, едва уклоняясь от заградительного огня пришельцев. — Посмотрим, что мы можем сделать.
Истребитель Рамсеса открыл огонь из плазменных пушек, сгустки раскаленного газа понеслись к самому близкому узлу подвески вооружения. Мерцающим синим светом отозвался щит вражеского корабля, сгусток плазмы не нанес ему почти никакого вреда. Мгновение спустя завопила защитная система — на истребитель наводилось вражеское орудие. Рамсес выругался и усилил защиту «Цунами», из-за чего тот пошатнулся. Внезапно отяжелевшие пластины сковали корабль, лишая его маневренности.
Защита усилилась как раз вовремя: инопланетная зенитка открыла огонь мгновением позже, пронзая истребитель копьем из чистой энергии. Броня выкипала, пока Рамсес по инерции пролетал сквозь луч.
— Меня подбили, черт подери! — воскликнул он, инстинктивно задергавшись в своей кабине, пока на его ИЛС не появились результаты диагностики брони. — Вроде ничего серьезного, потерял только первые два слоя снизу. Я все еще в строю.
Сообщения от его эскадрильи подтвердили его слова, так что он снова ослабил свою защиту и продолжил бой.
Минута, полная безумных уклонений и, по-видимому, бесполезных атак, казалась бесконечной, но вскоре командование принесло «Саблям» хорошие новости:
— Внимание, «Сабли», «Разрушители» вышли на позиции. Не попадите под их огонь.
Затем Рамсес получил самую лучшую весть:
— «Сабля-1», это «Копье-2». Вы слишком близко, уйдите с линии огня.
— Вы все слышали, парни. Прочь от кормы, — он переключился на широкополосную связь и продолжил, — «Копье-2», это «Сабля-1», стреляйте.
Как только он это сказал, позади корабля пришельцев засверкало миниатюрное солнце. Это был снаряд, летящий со скоростью почти в три процента от световой. Снаряд был выпущен главным калибром недавно развернутого километрового артиллерийского корабля класса «Разрушитель». Тяжелый плотный шар из радиоактивного расплавленного материала пронесся сквозь космос, ударяя корабль инопланетян со всей яростью новорожденной звезды.
* * *
Мостик «Непримиримогого» был наполнен беготней, турианцы отчаянно пытались подготовиться к опасностям, которые могут нести источники излучения. Приказы разносились по всему мостику, корабль готовился к вражеской атаке. Однако, бурная деятельность мгновенно прекратилась, стоило только радиационной буре исчезнуть. Исчезнуть так же внезапно, как и появиться.
— Что за чертовщина тут происходит?! — потребовал объяснений капитан Транкус.
— Не понимаю, сэ... — диспетчер внезапно осекся. — Визуальный контакт! В ста тысячах метров от нас. Шестна— , нет, двадцать объектов и их число растет. Размером не больше десяти метров каждый.
— Откуда они, черт подери, берутся?! — капитан подключился к внешним камерам и был откровенно шокирован увиденным: позади кораблей противника мягким фиолетовым светом сверкал круг. Другие истребители противника дюжинами вылетали из этого круга прямо на его глазах. — О, Духи!
Противник не стал ждать, когда капитан перестанет пялиться на него с открытым ртом. Ведущие истребители приближались к турианским кораблям и испускали яркие зеленые сгустки, которые разбились о кинетические барьеры. Один из связистов, получив отчеты о повреждениях, воскликнул:
— Щиты «Возмездия» упали на пятнадцать процентов, их корпус слегка поврежден! То же случилось с «Фалангой», «Спаркусом» и «Виктой». Кинетические барьеры не могли полностью защитить нас от этого оружия!
Нижние челюсти Транкуса сжались от гнева:
— Маневр уклонения, не дайте им задеть нас, и кто-нибудь, запустите уже эту Духами проклятую систему ПОИСК!
— ПОИСК работает, сэр, эти штуки просто игнорируют его! — высоким и пронзительным голосом сказал техник. — Они просто отказываются умирать!
Мостик наполнился страхом. Никто не мог предположить, что истребители могут быть настолько живучими, черт бы их побрал! Страх сменился ужасом, как только датчики зафиксировали новый всплеск радиации в тысяче километров от них, но еще более мощный.
Новый всплеск радиации спал и оставил на своем месте с полдюжины крейсеров. Транкус тяжко сглотнул и воскликнул:
— Отступаем! Выводите нас отсюда! — связист попытался передать приказ, но прежде, чем он успел произнести хоть слово, радиоэфир заполнился помехами. Связист сорвал с себя наушники, поскольку из них раздался такой визг, что его услышал даже Транкус. — Они глушат нас, переключитесь на лазерную связь и командуйте отступление.
Связист так и поступил, но стоило только отдать приказ отступать, как вокруг патруля вновь открылись эти странные порталы.
— Убираемся отсюда! ЖИВО! — взревел Транкус, в его голосе ощущалась паника. «Непримиримый» вертелся в разные стороны в отчаянной попытке найти путь, который бы не перегородили истребители или крейсеры противника. Сердце Транкуса упало, когда он понял, что новые порталы стабильны, и еще больше кораблей противника вылетало из них.
Вновь прибывшие открыли огонь по турианским судам и пошли в атаку. Сорок из них влились в массу истребителей противника, круживших вокруг «Непримиримого», подбираясь к крейсеру как можно ближе. Системы ПОИСК назначили новых, более близких противников приоритетными целями.
На мостике воцарилась гробовая тишина. Эти штуки только что уклонились от лазера. Они только что уклонились от лазера, прокляните его Духи! Мгновение спустя на мостике воцарился хаос. Голос Транкуса прозвучал поверх других:
— Мне плевать, как вы это сделаете, но ВЫТАЩИТЕ НАС ОТСЮДА!
Палуба внезапно покачнулась, а от инженерных постов поступило сообщение. В голос главного инженера послышались нотки отчаяния:
— Мы только что остались без двигателей и системы жизнеобеспечения на третьей и пятой палубах. Система сгорела от какого-то скачка напряжения.
Голова Транкуса опустилась. Момент упущен, и к нему вернулось самообладание. Его нижние челюсти открылись, чтобы сказать прощальные слова, но серебристая вспышка, заснятая внешними камерами, привлекла его внимание. Что-то выстрелило сверкающим шаром, который пронесся через пространство и попал прямо по корме «Возмездия». Все заволокло белым светом.
— Духи, что я такого натворил?
* * *
Человечество нанесло первый решительный удар. Хакет почувствовал, как хищная усмешка появилась на его губах, потемневших под мягким оранжевым светом голографического монитора. Мелкие обломки вражеского фрегата медленно дрейфовали в космосе — последствия его уничтожения. Он с жестокой гордостью наблюдал, как корабли противника начали в отчаянии метаться из стороны в стороны, пытаясь избежать участи своего побратима.
— Отличный выстрел, «Копье-2», — веселье, больше похожее на жажду крови, царило на мостике. Команда ликовала от того, что заставила врага нести потери. — Не расслабляемся, народ, мы еще не закончили сражение.
Команда, смутившись, вернулась к своим обязанностям, продолжив управлять военной машиной «О'Коннелла». Один из техников взволнованно зашевелился, что привлекло внимание Хакета. Как только он подошел к молодому офицеру, тот обернулся и сказал:
— Сэр, обе цели затихли. Они готовы к абордажу.
— Отличная работа, — сказал капитан и вернулся к центральному дисплею. Четыре еще дееспособных корабля пришельцев хаотично метались среди человеческих истребителей. Заградительный огонь ослаб, истребители людей с легкостью от него уклонялись. Даже щиты чужаков, судя по всему, наконец-то начали слабеть, плазма серьезно потрепала корпуса двух кораблей. Решив, что ситуация под контролем, Хакет связался с абордажными командами:
— Пусть «Штурм» высаживается на эти посудины.
Массивные прямоугольные корабли отделились от «О'Коннелла» и медленно прошли через портал, оказавшись в километре от своей цели. Плазменные орудия, подвешенные на короткие крылья абордажных шаттлов класса «Звездный Крушитель», извергли поток зеленого огня. Щиты противника отозвались синими вспышками, принимая на себя удар первых сгустков плазмы, но последующие выстрелы попадали уже непосредственно по кораблю, выпаривая броню и размягчая корпус. «Звездные Крушители» вырвались вперед, направив свои заостренные носы непосредственно на цель.
Хакет внимательно наблюдал за тем, как абордажная шлюпка пронзала насквозь корпус инопланетного корабля: их носы, заостренные специальным образом, пробивали размягченные бронепластины. Начали поступать многочисленные отчеты: штурмовые отряды шли по вражескому кораблю и описывали все, что попадалось им на пути.
— Что скажете, доктор?
Лицо Маркуса возникло на экране, по его дикому взгляду было видно, что он пытается проанализировать все отчеты сразу:
— Гуманоиды. Судя по всему, произошли от рептилий или птиц. Большего сказать не смогу, пока хотя бы один из них не окажется на моем операционном столе, — Хакет чуть не вздрогнул от вскользь упомянутого ученым вскрытия. — Что же касается их технологий, то я крайне разочарован ими, — Хакет на минуту замер, осознавая услышанное, и недоуменно уставился на доктора. Маркус виновато улыбнулся. — Знаю, знаю. Некоторых вещей мы действительно никогда раньше не видели, но я ожидал большего. Эфериалы превосходили нас настолько, что даже изучение жалких крох их технологий продвинуло нас более чем на столетие вперед, — Хакету оставалось лишь мрачно кивнуть, понимая всю правоту ученого. — Эти существа умны, но я, если честно, надеялся на что-то более впечатляющее.
Своеобразное чувство юмора капитана дало о себе знать:
— Похоже, что сегодня вы не сможете попасть в учебники истории?
— Я этого не говорил, — доктор Маркус досадливо поморщился, слова Хакета задели его за живое. Ученый продолжил изучать отчеты, но в его взгляде чувствовался легкий упрек. — Похоже, что у этих пришельцев развиты передовые технологии на основе эффекта массы, мы такого и представить не могли. Каждый их боец прикрыт собственным кинетическим щитом. Уже это поразительно. Здесь есть еще кое-что, чего я не понимаю. Например, вот это, — вместо Маркуса на экране появилась видеосъемка от отряда «Штурм-8». Отряд пробрался глубоко внутрь инопланетного корабля и медленно продвигался через большую комнату, больше похожую на пещеру. Вокруг валялись обугленные трупы, в живых оставался только один чужак. Вокруг него взрывалась плазма, но сам пришелец крепко стоял на ногах, заливая автоматными очередями все вокруг. Однако, гораздо больше Хакета заинтересовала огромная машина, в который была заключена сверкающая иссиня-черная сфера. — Мне кажется, что эта сфера сделана из чистого нулевого элемента. Я даже представить себе не могу, для чего она предназначена. Мне нужен как минимум один живой инопланетянин.
— Вы получите их, доктор, — пообещал ему капитан. — Столько, сколько мы сможем заполучить.
* * *
Гайус Транкус, капитан «Непримиримого», был напуган. Чужаки высадились на его корабле и методично уничтожали его команду. Сообщения поступали со всех палуб «Непримиримого» и ни одно из них не оставляло никакой надежды. Наоборот, последнее сообщение из жилых отсеков сообщало, что как минимум одна группа противника направляется на мостик. Транкус и остальной персонал мостика организовали самую лучшую линию обороны, которую только знал капитан, но помещение было в принципе не приспособлено для боя. Техники толпились позади пультов, нервно сжимая винтовки в когтистых руках. Страх, царивший на мостике, был буквально осязаем.
— Господа, это неизбежно, — заговорил Транкус. — Кем бы ни были эти инопланетяне, они наваляли нам по полной программе, — техники переглянулись, но капитан заговорил снова. — Но мы Турианцы. Мы защищали Пространство Цитадели двенадцать веков. Мы — ее первая и сильнейшая линия обороны. И пока они не убьют всех нас, они нас и не одолеют, — его нижние челюсти гневно расширились. — Мы заставим их заплатить за каждого Турианца, которого они сегодня убили. Будьте стойкими, будьте едиными, и они никогда не победят нас!
Вокруг зазвучал нестройный хор подбадривающих выкриков, а страх обернулся гневом. Бойцы заняли позиции и навели стволы своих винтовок на дверь. Они с тревогой ждали захватчиков и были напряжены до предела. Несколько минут спустя раздался глухой стук в дверь. Стук раздался снова, турианцы сжали винтовки в своих когтистых руках, ожидая прорывающихся пришельцев. Мгновение спустя, дверь взорвалась во вспышке фиолетового света.
Открывшийся проход начал простреливаться из автоматов. Огонь велся точными очередями, дабы избежать перегрева. Свист рикошетящих от дальней переборки пуль и эхо от автоматных очередей слились в единую какофонию. Неприцельный заградительный огонь велся больше минуты. Стрельба начала медленно утихать, так как техники не могли понять, куда делись пришельцы. В этот момент, из тени вылетела «струя» фиолетового света и коснулась лица одного из техников. Того отшатнуло назад, но он быстро встал на ноги.
А затем атакованный техник направил свой автомат на стоящего перед ним турианца и пристрелил его.
— Во имя Духов, что ты творишь?! — крикнул Транкус предателю. Но вместо ответа техник открыл огонь по следующему соплеменнику. Одиннадцать стволов перестали поливать огнем проход и уничтожили предателя в мгновение ока. Когда автоматы турианцев снова нацелились на двери, на мостик уже пробрался четвертый инопланетянин.
Чужаки были двуногими, практически такого же роста, как и турианцы. Их мускулистые фигуры были облачены в мощную броню из какого-то темного металла. Каждый пришелец держал в руках громоздкое оружие, сверкавшее ярким зеленым светом. Инопланетяне рванули вперед, укрываясь за переборками и пультами управления, отчасти повторяя тактику турианцев.
Вторженцев сдерживали плотным огнем. Те, в свою очередь, тоже открыли огонь, но их выстрелы были неприцельными и даже не задели оборонявшихся. Паритет продержался всего несколько секунд, пока другая яркая струя фиолетового света не вылетела из-за двери. Техник за спиной Транкуса отпрянул, отчаянно пытаясь увернуться, но пурпурный пучок света достал неудачливого турианца, и четыре автомата нацелились на потенциальную угрозу.
