Полуорк. Юный паж

Даже наследник — старший сын герцога, и то не был так обласкан. Но, с другой стороны, оно и понятно — Наследник. Человек, на которого ляжет вся тяжесть ответственности за герцогство после того, как правитель отойдет от дел.

— Ненавижу! Ненавижу, ненавижу! — Энария резко села на кровати, скинув этим движением руку няни со своей спины. — Рози, ты же поможешь мне? — она подняла свои красные, сверкающие отблесками пламени глаза на свою воспитательницу, и шмыгнула носом. — Я хочу растоптать эту ошибку природы, он не достоин жить!

В сердцах сказала, как будто плюнула.

— Госпожа, может не стоит совершать скоропалительных поступков? — уговаривающим тоном, глядя на свою подопечную произнесла Розалинда. — Может, стоит сказать отцу? Вы же знаете, он быстро поставит вашего братца на место. — голос графини при упоминании Ардуина наполнился презрением.

При дворе бастарда, прижитого от худородной дворянки, не жаловал никто. Да, герцог пожаловал ему баронский титул, но... Благородства в нем не было ни на гран. Злопамятный, вечно нарывающийся на неприятности. Он лебезил перед отцом и старшим братом-наследником, но всех, кто был ниже происхождением или положением при герцогском дворе терроризировал со страшной силой.

А уж, как он доставал сестру...

Только одного намека герцогу, что этот слизняк обижает Эни, и никто бы не позавидовал участи барона. Вот только Энария ни за что не расскажет об этой войне своему любимому папочке. Уж что-что, а для нее принципиальным было самой обуздать этого наглеца.

— Нет... Рози... Я все решила... Я убью этого мерзкого Ардика, и сбегу... — голос Эни дрожал от едва сдерживаемой ненависти. — Если ты не поможешь, то я сама... Отравлю... Или нет, лучше зарублю мечом! — Розалинда тяжело вздохнула, зная характер своей подопечной, она нисколько не сомневалась, что та вполне способна претворить свои угрозы в жизнь.

Характером Энария пошла в отца. Такая же целеустремленная и самостоятельная. Даже временами чересчур, но что поделаешь. Выросла она под мужским влиянием своего строго отца и старшего брата. Отсюда и характер такой жесткий. Ей явно не хватало мягкости, которую привила бы мать. Розалинда, как бы не старалась, все равно оставалась лишь ее наставницей и воспитательницей, ну и чуть-чуть подругой.

— И что же в этот раз натворил молодой господин? — спросила она, ожидая услышать очередной рассказ, о том, как сводный брат подкинул Энарии крысу или пауков, которых она панически боялась.

Но нет, в этот раз дело было действительно серьезным.

— Он...Он... — Эни всхлипнула, что для нее было не свойственно, а потом внезапно заледеневшим и абсолютно спокойным тоном произнесла. — Он изрезал портрет мамы. Я его убью!

Мда...

Графиня обреченно опустила руки. Ардуин явно доигрался. Энария, не помнившая мать по причине малолетства, весьма трепетно относилась к единственному прижизненному портрету миледи Риты.

В голосе девушки сквозила такая уверенность, что Розалинда невольно поежилась. Когда Эни говорила таким тоном, то это означало, что она уже все твердо решила.

Нужно было срочно каким-то образом спасать ситуацию. В том, что у Эни получится отправить на тот свет ненавистного братца, дуэнья нисколько не сомневалась. Девушка выросла на удивление целеустремленной, а значит, непременно добьется своего. Да к тому же, у нее имелся сильнейший магический дар. Вполне достаточный, чтобы доставить неприятностей любому, а уж бастард, хоть и имевший дар, но гораздо более слабый чем у сестры, ей вообще не противник.

Магия Огня, адептом которой была Энария, сама по себе опасна, даже если не уметь ее толком использовать. Но в случае с дочерью герцога, это вообще было что-то. Обучал ее лично целый магистр из далекой Империи, что вместе с итак сильным даром, делало из Эни одного из лучших боевых магов не только герцогства, но и, пожалуй Королевства. В общем, в серьезном столкновении, Ардуину не светит ничего.

Вот только... Для дочери правителя, банальное убийство, как бы помягче сказать... Все равно, что перепутать вилки во время трапезы с королем. Вроде ничего страшного, но сразу ухудшает репутацию.

— Госпожа, послушайте свою старую служанку, — покряхтев решилась все же произнести Розалинда. — Я считаю, не стоит совершать скоропалительных поступков. Возможно, не все так плохо, и портрет можно восстановить, или заказать придворному художнику новый... — дуэнья и сама не особо верила в то, что говорила. — Убив своего брата, вы непременно навлекёте на себя недовольство вашего батюшки. — гарантировать правоту в отношении герцога, Рози бы не стала, тот мог, наоборот, похвалить дочь — за успехи в обучении, так сказать. Но вот Эни, эти слова должны были заставить задуматься. Отца она обожала, и не хотела бы его расстраивать по пустякам. — Все же Ардуина он признает своим сыном. Поэтому вряд ли обрадуется такому итогу. Да и матушка ваша, не одобрила бы такого. Все знают, насколько добродетельна была миледи Рита. Она бы ни за что не допустила, чтобы вы лишили кого-либо жизни.

Тут Розалинда нисколько не покривила душой. Почившая миледи и правда славилась своей добротой, так редко имевшейся у представителей знати.

— И что же мне делать... — видно было, что Эни понемногу все же успокаивается, хотя глаза по-прежнему горели злым огнем. — Спустить такое, я не могу... Он непременно должен быть наказан! — твердость ее голоса могла поспорить с гранитом.

Умудренная годами служанка в задумчивости пробежалась взглядом по привычной комнате. Дверь, стены с гобеленами, камин, письменный стол, несколько глубоких удобных кресел, сделанных специально для герцога, книжный шкаф, дверь ведущая в комнату, где ночевала Розалинда.

Книжный шкаф. Массивный, сделанный из добротного дуба, впрочем, как и письменный стол, на его полках было много книг. Почти сотня. Большую часть из них составляли различные фолианты, требующиеся для обучения. Своды законов, династические книги, военное дело. Зачем девушке уметь управлять войсками, графиня не знала, но в программе обучения дочери правителя было и такое. Само собой были и книги по магии.

Ну и конечно, было несколько рыцарских романов. Все же Эни была девушкой.

Иногда, чтобы немного отвлечься от интенсивной подготовки, Энария любила их полистать. Развлечься, погрузившись в мир художественных образов и чувств. Иногда она читала их вслух своей дуэнье.

Прекрасные принцессы, грозные злодеи, благородные рыцари...

РЫЦАРИ!!!! Точно!

— Госпожа, я кажется, знаю, что вам нужно. — боясь спугнуть появившуюся мысль, произнесла дуэнья. — Это решит многие ваши проблемы.

— Что ты придумала, Рози. — с интересом уставилась на нее уже успокоившаяся Энария.

Пауза... графиня нарочно молчанием словно обдумывает мысль, пыталась ещё больше разжечь любопытство в своей подопечной.

— Вам нужен рыцарь! — выпалила Розалинда.

Изумление на лице девушки...

— Э, какой ещё рыцарь??? Рыцарь???? Но у отца много рыцарей... Или ты считаешь их недостаточно для безопасности замка? — с непониманием уставилась девушка на свою няню. — Ну так, и сам отец отличный боец, да и Эгор умеет обращаться с мечом. — упомянула она своего старшего брата, являвшегося наследником. — Неужели ты считаешь, что они не смогут в случае чего меня защитить? — голос Эни наполнился возмущением.

— Нет, вы не поняли. Вам нужен собственный рыцарь, ну... — немного замялась Розалинда, пытаясь правильно донести мысль. — как в книжках. — мотнула она головой в сторону шкафа. — Чтобы он был верен только вам и защищал от разных напастей, и совершал подвиги в вашу честь.

Энария склонила голову на бок и приложила изящный пальчик, украшенный перстнем с алым топазом, довольно редким камнем, практически не встречающимся в природе, и по этой причине весьма дорогим.

— В мою честь... и за мою честь... — пробормотала она. — А это было бы...неплохо. — как-то неуверенно произнесла она, после недолго обдумывания. — Но где мне найти такого рыцаря? Отец вряд ли позволит мне взять кого-то просто с улицы..., ты же его знаешь... — без особого энтузиазма закончила она фразу. — Чересчур зациклен на моей безопасности. К тому же если этот рыцарь влюбится в меня??? Этого отец никак позволить мне не может..., боится, что таким образом расстроятся все планы на моё замужество. — пауза на осмысление услышанного — Личный рыцарь... — словно смакуя на язык это слово, произнесла вновь миледи. — Рыцарь..., защитник... — и тут, словно озарение полыхнуло в глазах юной красавицы... — а может всего лишь паж??? Благородный... но пока не рыцарь. И папочка так уж сильно на счёт него волноваться не будет.

Теперь уже непонимание в глазах умудрённой опытом дворовых интриг графини...

— Ну-у, не знаю... — пожала плечами дуэнья. — Всего лишь паж??? С одной стороны, идея не столь уж и плоха. Но возраст...

И действительно — где взять рыцаря, который будет верен госпоже?

Попасть на службу во дворец герцога, не самое простое дело. Случайного человека с улицы не приведешь. А среди тех, что уже есть, такого, который подойдет, не найдешь. Все знатные, с отличной репутацией, уже давно разбились по партиям, выбрав себе в покровители герцога или его сына-наследника. А те, что остались... По большому счету, ничем не лучше барончика, вечно ищущего свою выгоду и пакостящего, похоже просто в силу своего характера.

— Но, если мы постараемся, то думаю, сможем что-нибудь придумать. — улыбнулась она своей госпоже, видя, как та, обдумывая предложение понемногу начала оттаивать.

По крайней мере, глаза перестали светиться оранжево-красным пламенем...

Выжил засранец на этот раз... а ведь и правда была велика вероятность того, что в гневе маленькая герцогиня прибила бы своего не путёвого родственика...

* * *

Солнечный предрассветный луч упал на серый, обветренный камень, что был частью некогда грозной цитадели, стоявшей на страже границ Империи, а сейчас превратившейся в жалкие развалины, в которых играли окрестные дети. Что осталось от могучей крепости? Одна двухэтажная башня, с полуобвалившимися перекрытиями, с выпавшими камнями оконных проемов, что делало их похожими на беззубый рот древнего старика.

Больше тысячи лет крепость находилась в таком состоянии. Все углы были по тысяче раз осмотрены, в поисках несуществующих сокровищ. Но и кладоискателей давно не видели эти жалкие осколки былой мощи, лишь ребятишки играли в войнушки, представляя, как штурмуют замки злобных магов, или наоборот отбивают приступы нечисти, желающей ворваться в беззащитный город.

Родители спокойно отпускали детей полазить по старым ветхим развалинам. Никакой опасности в выщербленных каменных стенах не было. Да даже остатки полузасыпанного подвала, и те всегда были освещены дневным светом через многочисленные дыры в потолке.

Долгие столетия в остатках крепости жили лишь крысы, да ветер, лениво перекатывающий сухие листья по вытертому временем каменному полу, сквозь который пробивалась трава.

Людская память коротка. Никто из ныне живущих не знал, кем и когда была построена крепость, сейчас представлявшая из себя лишь жалкую тень самой себя. И уж точно никто не помнил, что глубоко под ней раскинулся целый лабиринт катакомб, в которых нашли свой последний приют множество славных воинов, закрывшие своей грудь прорыв инферно больше тысячи лет назад.

Много воды утекло с той поры. Страшные рассказы о временах, когда полчища самых разных тварей рвались в этот мир, превратились в обычные страшные сказки. После той битвы, крепость никто так и не стал восстанавливать. Город перенесли немного севернее — на вершину холма, у подножия которого, на берегу небольшой речушки доживали свой век камни, бывшие некогда стенами крепости, удержавшей последний удар...

Тьма... Вечная тьма... Ни лучика света в кромешном царстве ночи... Легкий скрип, как будто ветром качает дверь на не смазанных петлях, эхом разносился по лабиринту каменных коридоров, лежащих глубоко под землей... Но здесь никогда не бывало ветра, даже малейшего дуновения свежего воздуха не знали эти стены с того момента, как наверху обвалившимся донжоном был завален единственный выход на поверхность.

Скрип... уже тысячу лет он разносился по этим коридорам. Тихий перестук, будто рассыпались орехи по звонкому полу, и снова скрип, лишь изредка сменявшийся глухим звуком лязганья отжившего и давным-давно проржавевшего металла. Но кто издает звуки в забытом не только людьми и богами, но даже и самыми злобными порождениями Инферно?

Скрип-скрип, скрип-скрип. Пауза... Негромкий лязг... И снова скрип-скрип...

Казалось, сливаясь с самой тьмой, растворяясь во мраке, по не длинному коридору, каких-то сто шагов, медленно переставляя беленные конечности, двигался скелет.

Время давно испарило с него остатки плоти, когда-то делавшие его сильным воином и красавцем мужчиной. Челюсть, парой чудом сохранившихся зубов, безвольно свисала вниз, застыв в беззвучном крике, рвущемся из несуществующей глотки. Посреди лба зияла дыра, видимо та сила, что заставляла его проходить свой путь неизвестно в какой раз, уже не могла поддерживать его в порядке... Кости буквально рассыпались в труху... И лишь в пустых глазницах сияло пламя мертво-зеленого призрачного огня... но даже тому, кто не силен в некромантии, было понятно век старой нежити подходит к концу.

Если хорошенько присмотреться, хотя и не кому здесь было присматриваться, можно было бы обнаружить, что в непроглядной тьме, почти сразу за спиной дряхлого скелета движется кусок тьмы. Как это возможно? Ответ вряд ли будет дан. Да и некому было задавать вопрос в пустом коридоре, ставшем вечным пристанищем для двоих разумных. Правда один был скелетом, да и давно лишился разума.... А второй тем самым сгустком тьмы, не имеющий телесной оболочки, он мог только мыслить, а руками ему служили рассыпающиеся кости, держащиеся на своих местах лишь благодаря воле призрака, некогда бывшего одним из сильнейших магов рухнувшей и забытой за давностью лет Империи.

Не той, что раскинулась ныне на тысячи лиг севернее этих мест, а той, чье название вымарано из скрижалей истории. Но он помнил. Как и причины, по которым полез в эти катакомбы и обрек себя на тысячелетние заточение в узком коридоре, в непроглядной тьме...

— Вот скажи мне, Ласло... Почему мы с тобой сюда поперлись? А?

Сгусток тьмы, невидимый, но вполне себе осязаемый из-за огромной концентрации магической энергии, никуда не девшейся после того, как маг лишился своей телесной оболочки, облетел скелет и завис перед пустыми глазницами черепа.

Само собой скелет никак не отреагировал на тихий звук, раздавшийся из темноты.

— А я тебе скажу, друг мой ситный, жадность сгубила твоего хозяина, да и тебя заодно. Эх... — это звучало жутко. Тьма, говорящая человеческим голосом, да еще и связано. Будь здесь кто живой, точно бы поседел от страха.

То ли воспоминания о том, что когда то он был человеком, заставляя вести безответный диалог, то ли скука и тоска по свободе всему виной. Призрачный шар, пристроился рядом с плечом мерно вышагивающего мертвеца и поплыл рядом, будто два путника просто шли рядом и беседовали.