Преторианец шикнул на замерших в нерешительности детей и подтолкнул их в спину, заставив пройти сквозь мембрану и оказаться в большой светлой комнате, которая хоть и была стилизована под архитектуру Улья, но даже первого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это всё сделано не ксеноморфами. У дальней стены комнаты, за разделочным столом, стояла азари-матриарх с кожей невероятно тёмного оттенка, из-за чего она казалась чёрной и только при определённом освещении было видно, что цвет кожи всё же сине-фиолетовый. Из всей одежды на ней был фартук из водоотталкивающей ткани и мягкие тапочки из псевдокожи. Азари активно работала широким ножом, ловко нарезая мясо для какого-то блюда. Услышав, что кто-то зашёл в помещение, она оглянулась, а когда увидела, кто пожаловал, то развернулась полностью.
-Ну и что вы на этот раз натворили? — поинтересовалась она очень добрым голосом.
Вот только от её доброго голоса дети втянули головы в плечи, а Преторианец принялся затравлено оглядываться на вход, явно решая, не стоит ли ему исчезнуть, пока не стало поздно.
* * *
Глава 2.
-Что значит они ещё не решили? — президент Северо-Американских соединённых штатов был неприятно удивлён задержкой в решении вопроса по отправке флота ООН для защиты своих (читать американских) завоеваний.
В связи с произошедшим вооружённым конфликтом с неизвестным видом, в ходе которого был повреждён американский фрегат, участвовавший под флагом ООН в миссии по активации очередного Ретранслятора, президент САСШ приказал собрать срочное совещание, в ходе которого предстояло решить, что им, как самому развитому и демократическому государству, надлежит делать в сложившейся ситуации, когда одна из их колоний подверглась риску нападения инопланетян.
-Совбез ООН так и не пришёл к единому мнению по вопросу отправки объединённого флота в спорную систему, — пояснил представитель САСШ в ООН. — Китай и Бразилия подняли вопрос о том, что к возникшему конфликту с инопланетянами привела недостаточная подготовка нашего экипажа и отсутствие на корабле порядка.
-Что вы можете сообщить по поводу того, под чьим командованием находился этот корабль и почему там царила такая атмосфера расхлябанности? — повернулся президент к министру обороны. — Почему нас сейчас поливают помоями и обвиняют в развязывании конфликта с неизвестным видом, а я даже ответить ничего не могу?
-Насколько мне известно, этот корабль уже давно находится в подчинении объединённых сил ООН и выведен из структуры подчинения нашего флота, — видя, что министр обороны, будучи сугубо штатским человеком, только и может, что потеть и мяться, не зная, что сказать, подал голос командующий космическими силами САСШ. — И вообще, экипажи для службы в объединённом флоте ООН комплектовали исходя из представленных ООН требований, где были учтены требования всех политических сил, имеющих достаточный вес в обществе, от феминисток до других лиц нетрадиционной сексуальной ориентации. Потому у них там на кораблях и царил бардак, а на кораблях нашего флота выполняются все положенные инструкции и отрабатываются как борьба за живучесть, так и различные другие типы тревог, в том числе и учебно-боевые.
-Кхем, кхем, — кашлянул представитель президента по связям с общественностью, — вы только это перед журналистами не ляпните, а то нас потом все эти общественные деятели с говном смешают.
-Вы забыли, что про меня пишут? — поинтересовался командующий КС. — Я тупой солдафон, мне можно. Тем более что нас и так уже смешивают.
-Но всё же...
-Что мы будем говорить общественности, — прервал нарождающуюся перепалку президент, — мы решим потом, а сейчас нам нужно решить, что мы будем делать.
-Чтобы собрать флот, нам потребуется как минимум три недели, — первый высказался глава КС, — забрать корабли из системы Арктура нам никто не позволит, так как "защита Земли превыше всего", — напомнил он выдвинутый в своё время самими же САСШ тезис, — а остальные наши корабли слишком сильно разбросаны по другим системам и потребуется время на их сбор, так как нужно будет определиться, какие именно корабли мы можем отозвать, какие из них готовы к походу, а кого необходимо будет направить для "демонстрации флага".
-Понятно. Что у нас с Альянсом? — поинтересовался президент у сидевшего тут же представителя САСШ в НАТО.
-Я прозондировал почву, но не заметил готовности поддержать нас в возможной стычке, — последовал ответ.
-А они понимают что, кто бы не был виновен в намечающемся конфликте, отвечать придётся всем, а не только нам? — задал риторический вопрос президент.
-Понимают, но основная часть их кораблей находится в подчинении ООН, а немногие оставшиеся задействованы в охране колоний. У них нет столько средств, как у нас, чтобы содержать большой флот.
-А кто вообще заказывал активацию нового Ретранслятора? — задал вопрос вице-президент. — Насколько я помню, мы не посылали таких запросов, так как в том направлении у нас только две колонии, и то одна совместная.
-Запрос подали китайцы, — сообщил глава МИДа. — Они планировали расширять свою сферу в ту сторону. И кстати, ближайшая к системе, где произошёл контакт, колония большей частью заселена именно китайцами. Наших городов там только два, против шести китайских, двух индусских, одного бразильского, одного русского и трёх в прямом подчинении ООН. Именно с этой колонии и отправилась та злополучная экспедиция, и на неё же вернулась для ремонта. И да, так как эта планета относится к классу планет-садов, то колония находится под эгидой ООН и гарнизон там стоит именно из "голубых касок".
-Тогда почему мы должны за них расхлёбывать? — удивился президент. — Облажалась эскадра под командованием ООН, колония так же находится под их эгидой, а флот выставлять должны только мы.
-Там два наших города, — напомнил вице-президент, — и избиратели будут недовольны, если мы их бросим.
-А мы их и не бросим, но вы же сами слышали, что ООН отказался отправить объединённые силы по нашему запросу для прикрытия колонии, а сами мы будем как минимум месяц собирать свои корабли в единый кулак и подготавливать их к возможным военным действиям. А раз так, то вполне можно будет посмотреть, как будет развиваться ситуация, заодно проведя переговоры со всеми заинтересованными сторонами, особенно китайцами, — озвучил свою идею президент.
-А им не наплевать? — поинтересовался вице-президент. — Миллион туда, миллион сюда — для Китая это вообще не цифры, тем более учитывая, что в колонии они отправляют самых бесполезных членов своего общества.
-На людей им может и наплевать, но вот как на пересыльную площадку для дальнейшей колонизации очень даже нет, — не стал спорить глава МИД, — так что защитить вложенные средства они будут желать не меньше чем мы.
* * *
Фавиус Оптирил окинул взглядом занятый делом экипаж, после чего вернулся к изучению карты, пытаясь понять, что их может ожидать. Проблема была в том, что противник был совершенно неизвестен, так как произошедшее боевое столкновение даже не определило, с кем разведчики имели дело, с кораблём с экипажем или автоматическим боевым модулем, которыми, насколько Фавиусу было известно, баловались кварианцы в своё время, пока не закрылись от всех "Железным занавесом". Единственное, что немного помогало определить возможный технологический уровень развития, это оставленный чужаками и выловленный турианцами буй, который учёные очень быстро распотрошили, убедившись, что ничего необычного в нём нет — стандартный маяк с заранее записанным непонятным сообщением, которое включалось при получении определённым образом структурированного радиосигнала. Скорее всего сообщение о том, кто произвёл активацию Ретранслятора и предупреждение о том, что ситуация по ту сторону ещё не разведана.
Судя по полученным при изучении буя-маяка сведениями, электроника у чужаков была развита очень даже неплохо, как минимум ни в чём не уступая турианским образцам. А если учесть, что в подобных изделиях редко используют последние достижения электронной промышленности, то можно было сделать вывод, что в некоторых направлениях чужаки вполне могут превосходить турианцев, что не было чем-то неожиданным. Возможно раньше турианцев и удивило бы, насколько далеко продвинулся этот новый вид только недавно вышедший в галактику (а по-другому и быть не могло, если они только сейчас добрались до других видов), но не после знакомства с изделиями кварианцев и сравнения их с вышедшими из-под рук тех же саларианцев и азари.
Именно поэтому турианцы отреагировали практически мгновенно, собрав достаточно сильный флот и сразу же направив его в систему, в которой произошёл контакт, с заданием взять под контроль местный Ретранслятор и заодно обозначить своё присутствие. Отправив же первый флот, они занялись подготовкой второго флота, который должен был усилить первый, а заодно сопроводить в систему мобильную станцию, которая должна была быть развёрнута там, на орбите одной из планет, чтобы можно было организовать там точку снабжения для разведчиков, которые будут заниматься поиском системы, из которой пришли чужаки, если они до того момента так и не появятся. Если же чужаки таки явятся, то станцию должны будут провести через Ретранслятор, чтобы организовать базу на другой стороне, где никаких признаков присутствия разумной жизни обнаружено не было, а значит, она будет в относительной безопасности и её можно будет использовать в роли опорной базы для флота.
Но несмотря на то, что первый флот прибыл в систему почти шесть стандартных суток назад, никаких следов чужаков за это время так выявлено и не было, и это заставляло напрягаться. Конечно, вполне возможно, что чужаки просто испугались произошедшего и не рискуют возвращаться в систему, где у них произошло вооружённое столкновение с неизвестным противником. Но учитывая, как агрессивно они отреагировали на приближение к ним явно искусственного объекта, есть большая вероятность того, что они заняты сбором флота. Если это так, то они могут нагрянуть в любой момент, а значит, турианцам нужно продолжать накапливать силы. Но если в течение ещё нескольких дней чужаки не заявятся, то будет необходимо отправить на поиски их ближайшей планеты разведчиков, которые как раз закончат исследования систем по ту сторону пары Ретрансляторов.
* * *
Омега. Огромный астероид, когда-то давно превращённый в исследовательскую лабораторию и ещё не называвшийся Омегой. В следующем цикле тут размещалась второстепенная база снабжения одной из эскадр. Затем, на целую сотню тысяч лет, она оказалась заброшенной, пока протеане не превратили её в станцию по переработке руды, на которой базировался целый шахтёрский флот. И вот теперь пережившая несколько перерождений станция-астероид получила своё название и превратилась в пиратский притон, куда стекались все отбросы со всей галактики.
Но постепенно Омега превращалась из обычного пиратского притона, которых по всей галактике было довольно много, в крупную перевалочную базу как самих пиратов, так и контрабандистов. И всё это благодаря трём разумным, за каждым из которых стояли крупные пиратские флоты. Одна азари и два саларианца сумели навести относительный порядок и заставить остальных пиратов соблюдать новые правила. Ну а те, кто был не согласен с этим, были вынуждены или покинуть Омегу, или исчезнуть без следа, или с ними произошёл несчастный случай. Эта троица наладила поддержание порядка не только в прилегающих системах, но и на маршруте, ведущем в Пространство Цитадели... на одном из маршрутов и именно это стало их ошибкой.
Не так давно, всего каких-то полторы тысячи лет назад, как-то неожиданно появилась ещё одна станция, только позиционирующая себя как биржа наёмников. Но на самом деле там можно было не только заключить контракт с самыми разнообразными наёмниками, в том числе и заказать откровенным пиратам налёт на колонию конкурентов, но и заключить контракт на поставку любого имеющегося в наличии товара. Так же на этой станции и имеющейся в той же системе планете со вполне комфортабельными условиями для проживания можно было отдохнуть, получить высококлассную медицинскую помощь, получить консультацию специалиста в любой области и даже заключить контракт на развитие собственной колонии или поселения. При чём всё это за вполне разумные кредиты и в устраивающие заказчика сроки, а так же со страховкой от владельцев станции, которые гарантировали не только возврат средств, если предложенные ими специалисты не справляются с задачей, но и берутся бесплатно выполнить проваленный контракт.
В общем, условия предоставляемые этой новой станцией, носившей странное имя "Тортуга", были более привлекательные для большинства перевозчиков и потенциальных клиентов, чем могла предоставить Омега. Да и назвать Тортугу просто станцией можно было только по старой памяти, когда она действительно размещалась на одном космическом объекте. Теперь же это целый конгломерат космических построек, разбросанных по всей системе и выполняющих самые различные функции, от обслуживания транзитных кораблей, их экипажей и пассажиров, до ремонтных доков и стояночных эллингов для кораблей ожидающих подходящего заказа наёмников со всей полагающейся для комфортного ожидания инфраструктурой. Единственное, в чём Омега выигрывала у конкурента, это более свободные законы и контроль более удобного и короткого маршрута из ПЦ в системы Термина, а так же контроль за несколькими системами с узлами Ретрансляторов во фронтире, которые позволяли быстро добраться до многих свободных колоний. Вот только Тортуга намного эффективней защищала крышуемый маршрут, а потому он хоть и был более длительным, требуя большего количества переходов на ССД, но он так же был и более безопасным, что привлекало многих перевозчиков, ведь это позволяло сэкономить на дополнительной охране.
Понятное дело, что хозяева Омеги не могли смириться с тем, что конкуренты уводят у них прибыль и несколько раз попытались разными способами надавить на них, а один раз даже организовали масштабный налёт объединённого пиратского флота на саму Тортугу и на крышуемый ей путь. Вот только этот налёт закончился колоссальным разгромом, после которого ни один из выживших капитанов не желал больше ввязываться в подобные авантюры. Оказалось, что хоть кораблей у Тортуги и меньше, чем могла собрать Омега, но вот по своим боевым возможностям они многократно превосходят тот хлам, что был у большинства пиратов, и каждый штатный корабль Тортуги вполне мог разогнать группу из трёх-четырёх кораблей пиратов аналогичного класса. Действуя же эскадрой, корабли Тортуги были способны справиться и с пиратским флотом, так как они не только имели лучшие тактико-технические характеристики, но и были более сбалансированные между собой, прекрасно дополняя друг друга, а их экипажи обладали великолепной выучкой, сравнимой с таковой у экипажей в регулярных флотах ПЦ. Да и кроме технологического преимущества у Тортуги было огромное преимущество в централизованном управлении и тыловом обеспечении, что делало долговременный открытый конфликт с ней изначально проигрышной идеей.
