Несмотря на несколько панический настрой, мысли Малка всё равно были ясными и чёткими. То ли его так закалили испытания, то ли сказывалась практика Кристаллического Сердца, но давление от приближающейся ужасной угрозы ничуть не мешало ему искать путь к спасению. Тем более что он всё же был и не один.
На самом деле в Андалоре было немало мест и помимо флактурмов, где имелись все шансы пережить даже самую жуткую Ночь. Первыми на ум, конечно, приходили владения могущественнх Школ, родовые маноры аристократов, военные базы, хранилища стратегических запасов или административные здания, но выбор их в качестве средства спасения был бы ошибкой. Те из демонических тварей, что не пойдут к башням-убежищам, именно эти районы выберут в качестве своих целей. Уж неважно, влекомые ли инстиктом или понукаемые незримыми погонщиками, они будут стараться сокрушить силы защитников города, а потому попытка спрятаться там будет подобна игре в прятки на поле жесточайшего боя.
Нет, бежать следовало в менее важные с точки зрения обороны столицы места, но и не столь беззащитные, как кварталы обычных горожан. Как, например, здание Общества магов, где наверняка остались чародеи для защиты имущества от самых безбашенных мародёров и отмороженных вандалов. Жаль только добраться до места своего обучения Малку было нереально — слишком далеко и чересчур рисковано. Следовало поискать другой вариант... И он его нашёл. Если память Малку не изменяла, то на пересечении улицы имени Первой Яванской кампании и Липовой аллеи, что всего в пяти-шести минутах ходьбы от площади перед флактурмом, располагался храм Архонта. Старый храм, не творение современных архитекторов, испорченных лоялистскими веяниями в обществе. В его окрестностях демонам точно не будут рады.
Приняв решение, Малк свернул в ближайший проулок — мысленно воздав хвалу Святым за то, что так часто любил прогуливаться по городу пешком и успел неплохо изучить планировку некоторых улиц — и помчался в сторону храма. Ночь теперь уже точно началась, а потому в вопросе выживания счёт шёл на минуты.
Словно подстёгивая его, откуда-то сверху до слуха донёсся многоголосый гогот. Незримые для Малка летающие твари сделал круг над кварталом, после чего устремились в сторону флактурма. Неся с собой запах серы, копоти и вонь потусторонней магии. Малк вообще впервые переживал Ночь с пробуждённым Даром, и оттого восприятие происходящего сильно отличалось от привычной картины... Особенно когда он ощутил, что в сердце стаи летучих демонов, первых прорвавшихся в Мритлок, прячется — впрочем, не слишком удачно — некто действительно сильный и могучий, кому Малк со всеми его свежеприобретёнными способностями был на один зуб.
На лбу тотчас выступила холодная болезненная испарина, под давлением чужой мощи захотелось рухнуть на землю и свернуться клубком, но Малк, стиснув зубы, упрямо продолжал переставлять ноги. Лишь моля Святых демоноборцев, чтобы на него просто не обратили внимания.
Вряд ли то была заслуга бестелесных защитников человечества, но летающим монстрам и вправду очень скоро стало не до отдельных людишек вроде Малка. С флактурма, полностью оправдывая его изначальное предназначение в качестве зенитной башни, по монстрам сначала слаженно забухали многочисленные орудия, а чуть позже их поддержало уже звонкое стаккато картечниц. Небо расцвело гвоздиками разрывов, перечёркнутых пунктирными линиями трассирующих очередей. И с неба грязным дождём тотчас посыпались тёмные тушки летучих тварей.
Подробностей Малк не видел — магические прожектора как в Колхауне андалорские вояки почему-то не включали — да и не до любопытства ему сейчас было. Особенно когда терпение таящегося монстра, наконец, закончилось, и он ответил на атаку. На всё небо полыхнуло огненным заревом, на миг словно бы обратившим ночь в день, после чего из центра вспышки во флактурм выстрелила кроваво-красная ломаная молния. И было в ней столько Силы, сколько Малку ещё никогда не приходилось видеть или ощущать в одном месте.
Со стороны убежища раздался мощный взрыв. Впрочем, учитывая толщину стен, количество стационарных магических Щитов и, самое главное, наличие собранных в одном месте старших магов, вряд ли чудовище смогло нанести серьёзный урон. А вот демаскировать себя точно демаскировало! И в ответ на молнию с разных концов города — такая координация сил обороны приятно удивила Малка — в чересчур самоуверенного демона вонзились сразу четыре жёлто-золотых луча света. Святые знают фирменным фокусом какой Школы была эта магия, какие Стихии в ней намешаны и какие знаки Руноглифа использованы, но эффект был потрясающий. В месте попадания лучей возникла огромная светящаяся золотом сфера, внутри которой угадывался силуэт чего-то гротескно-уродливого, угловатого и словно нарочито ассиметричного. Пару мгновений повисела в воздухе, после чего схлопнулась сама в себя, попутно обратив казавшегося необоримым монстра в пепел.
И на город снова опустилась темнота, нарушаемая лишь вспышками далёких и близких разрывов: орудия теперь работали уже по всему городу.
— Какое неслабое начало... — скорее для собственного успокоения пробормотал Малк и на бегу попробовал половчее перехватить мушкетон.
На фоне задействованных сил морально устаревшее ружьё казалось нелепой трещоткой, лишь зря оттягивающей руки. Но не бросать же её!..
До поворота на улицу имени Первой Яванской кампании оставалось всего ничего, не более сотни саженей, когда буквально перед Малком закрутился вихрь из воняющего серой, светящегося в темноте дыма, и словно из воздуха, с хлопком, соткалась зубастая, похожая одновременно и на собаку, и на отрастившего ноги осьминога, тварь. Бухнулась на лапы, замотала башкой, после чего шумно принюхалась и повернула незрячую, лишённую глаз морду к Малку... И завыла столь пронзительно и тоскливо, что сердце дало сбой, а в голове на долю мгновения помутилось.
Но не более того. Серьёзного влияния на Малка магическая атака демонического пса — или кем там была эта потусторонняя мерзость! — практически не оказала. Сильная для обычного Адепта Власть, нацеленность тренируемого Тайного Искусства на укрепление Духа и сильная воля сделали Малка невосприимчивым к подобного рода атакам. И пока тварь, рассчитывая на успех своей магии, приходила в себя после перехода в мир Мритлока, Малк успел привести в боевую готовность мушкетон. Так что когда гадина всё же прыгнула в его сторону, разрядил ружьё ей прямо в оскаленную морду.
Выстрел получился что надо. Сноп огня, вылетевший из раструба ствола, почти целиком попал в раззявленную пасть монстра. Картечь мясорубкой прошлась по его внутренностям, и смертельно раненая тварь как подкошенная рухнула на брусчатку. Сразу не сдохла, нет, но ослабла настолько, что уже не сопротивлялась, когда Малк прикончил её ударом ножа в сердце.
— И это ведь ещё даже не Демонический воин... Чего дальше будет?! — выдохнул Малк, извлекая нож из ещё подёргивающегося тела демона и вытирая запачканное лезвие о его бугристую кожу.
Мелькнула мысль зарядить мушкетон, но процесс это был небыстрый и заниматься им следовало точно не посередине улицы. Опытный ветеран наверняка нашёлся бы что возразить и на эти доводы, но Малк таковым не был. И потому просто побежал дальше, с тревогой вслушиваясь в звуки вокруг и ожидая новых характерных хлопков от прорывающихся в Мритлок тварей. Тут же некстати вспомнилось о привычке карлика появляться после контакта Малка с энергией Смерти, и на сердце стало совсем худо. Последнее, что ему сейчас было нужно, это связываться с мелким гадёнышем!..
Видимо Фортуна хоть немного, но решила сжалиться над Малком, и оставшуюся часть пути никаких сюрпризов больше не преподносила. До самой ограды с почему-то настежь раскрытыми воротами он добежал без особых проблем. Угроза хоть и чувствовалась, но не более того. Даже всякая демоническая "мелочёвка" не попадалась, а уж без неё не обходилась ни одна Ночь.
Что до действительно могучих монстров, то об их существовании лучше всего говорила непрекращающаяся орудийная канонада и регулярные всплески магии Стихий, ощущаемые Малком едва ли не ежеминутно. Аномальная Ночь и проходила со всем не так, как привыкли люди за последнее "спокойное" столетие. Вместо традиционной мелкой шушеры уже в первую волну демонов пришли по-настоящему мощные твари. И у городского гарнизона одним махом добавилось забот.
Словно в подтверждение этого факта, в небе над южной частью города прямо на глазах у Малка закрутилась ярко-алая воронка, а из самого её центра вывалилась туша огромного демона. Тело обезьяны, две козлиные головы с витыми рогами, четыре руки, драконий хвост — вот то немногое, что успел заметить Малк, пока чудовище летело вниз. Но и этого хватило, чтобы узнать характерный облик одной из высших рас Пекла. Когда же за падением последовал поистине адский грохот, вспышка на полнеба и череда взрывов поменьше, стало понятно, что и уровень у монстра был никак не ниже Слушающего Бездну. Более слабые демоны на такой "фейерверк" точно неспособны.
Ответ защитников Андалора тоже не заставил себя ждать. С той стороны, где располагалась Школа Железа и Крови, по крутой дуге в район падения демона с пронзительным жужжанием устремилось охваченное пламенем копьё. И судя по тому шлейфу из искажённого, светящегося красным, воздуха, что тянулся за его хвостом, метнул его не простой копейщик. Малк со своими знаниями мог, конечно, ошибаться, но такую концентрацию Силы мог обеспечить только Старший Магистр или вовсе Архимаг.
Ответная атака также закончилась сильнейшим взрывом — грибовидное облако из красных и белых искр поднялось аж до самой воронки, земля под ногами содрогнулась, а из окон домов повелетали последние стёкла. Но на этом ещё ничего не закончилось. Истошный вой тяжело раненой, но всё ещё живой твари, наждаком прошёлся по нервам. И вслед за первым копьём небо прочертило второе...
На фоне применения сил столь эпического масштаба, собственные способности Малка, выглядели жалко и незначительно. Чего уж там, он даже толком не понимал, что вокруг происходит и какие Стихии задействованы! Про неспособность внести свой вклад в отражении Прорыва демонов и упоминать не стоило.
— Сто лет такой Ночи не было, говорите, но бояться её не надо, да? Как же, верю, верю... — пробормотал Малк, вытирая со лба испарину и не сводя заворожённого взгляда с разукрашенного оттенками красного неба. — Кажется бюро бедствий придётся разогнать всех своих пророков и аналитиков.
Откуда-то сверху прилетел кусок демонической плоти и с омерзительным шмяканьем приземлился в полусажени от Малка. Изуродованная до неузнаваемости часть жителя Пекла ещё жила своей жизнью — ошмётки кожи ещё трепетали, торчащие во все стороны кости шевелились точно диковинные конечности, а в центре пульсировал сгусток Силы — но попав на территорию храма Архонта, она тотчас вспыхнула белым пламенем и принялась стремительно таять... Предположение Малка оказалось верным, и дом Первого демоноборца до сих пор не потерял своей святости.
От зримого подтверждения своей правоты, Малк моментально приободрился. Великая мощь великой мощью, но для маленького Адепта вроде него главное сейчас было выжить. И освящённая земля ему в том будет хорошим помощником. Главное, под ногу "гигантам" не попасть...
— Проклятье! И с этой флуровщиной лоялисты хотят договариваться, — сказал Малк, с брезгливой гримасой рассматривая дымящиеся останки нечисти. — Идиоты!
Едва сдержав желание сплюнуть — колхаунская молва настоятельно не рекомендовала совершать подобные глупости по Ночам — он развернулся и решительно зашагал ко входу в храм. На ходу придирчиво осматривая состояние ворот и прикидывая толщину стены. На первый взгляд выходило, что здание было всё ещё достаточно крепким, а створки на входе хоть и обветшали, но от первого же хорошего удара обещали не развалиться. Во всяком случае сразу. И при толике удаче внутри вполне можно отсидеться. Главное теперь без проблем в этот храм попасть!
Взбежав по невысокой каменной лестнице, Малк подошёл к небольшой калитке в правой створке и решительно потянул за кольцо. Внутренне он был готов, что та будет закрыта, но его опасения не оправдались, и дверца легко поддалась его напору. Впрочем, спустя несколько ударов сердца причина подобной небрежности стала понятна: засов попросту отсутствовал, даже петель от него не осталось.
— Йоррох! — впервые за Ночь вырвалось у Малка ставшее ругательством имя хозяина Пекла. Невозможность запереть двери сделала перспективы на ближайшее будущее далеко не столь радужными. — И куда только настоятель смотрит?!
Последний вопрос он буквально выплюнул, изгоняя огнём вспыхнувшую злобу. И уж чего Малк точно не ожидал, так это того, что он услышит на него ответ.
— А никуда он не смотрит! Нет здесь настоятеля. И службы в храме больше не проводятся... — раздавшийся в ночи женский голос едва не заставил Малка подскочить под потолок.
Святые знает почему, но обнаружить в храме таких же бедолаг, как и он сам, Малк совершенно не ожидал.
— Кто здесь, поимей вас демоноконь?! — рявкнул он, одной рукой хватаясь за нож, а другой выдёргивая из поясной сумки дешёвый магический фонарик. Мушкетон, до сих пор разряженный, он не без сожаления уронил с плеча на пол.
— Полегче, парень! Здесь леди! — ответил ему уверенный мужской голос, и тонкий луч фонаря выхватил плечистого мужчину в комбинезоне из плотного сукна, с болтающимися на шее очками-гоглами и кожаными крагами на руках. На поясе у неизвестного в потёртом чехле висел топор, и он с возмутительным спокойствием даже не пытался к нему притронуться.
Малк направил фонарь на тень за спиной мужчины и увидел эффектную блондинку в голубом плаще с откинутым на плечи копюшоном. Но что самое удивительное, девушка была ему знакома. Ночь, эта великая разрушительница планов и судеб, занесла в старый храм Архонта ту самую красавицу-"просто знакомую", из-за которой он однажды так рассорился с Хелавией.
— О, прошу прощения, леди, — чувствуя странную неловкость, сказал Малк.
И быстро переключил лампу с узкого луча на приглушённое "круговое" освещение. Тьма в храме моментально отодвинулась на десяток саженей и заодно стало понятно, что кроме них троих внутри больше никого нет.
— А ведь я вас где-то уже видела, да? — Пока он возился с фонарём девушка успела выйти из-под защиты своего спутника и приблизиться к Малку. — Да, точно. В вестибюле после окончания постановки "Святости и порока", вы были с девочкой-гением из Школы Трёх Святых.
Всё это она сообщила с загадочной улыбкой на губах и странно поблёскивающими глазами. Было в них любопытство, ирония и... Йоррох побери, пусть Малк снова станет девственником, но там был явный интерес женщины к мужчине!
— А вы были в компании с каким-то Младшим Магистром, — ответил Малк, чувствуя что у него почему-то враз пересохло горло.
Блондинка стояла к нему настолько близко, что он ощущал едва уловимый аромат её духов. И он не понимал почему, но этот запах да и вся эта ситуация будоражили кровь и кружили голову. Кулак Святого ему в печень, что происходит?! Даже Леара, сводящая с ума всех и вся Леара не вызывала у него таких эмоций, а тут вдруг такой взрыв желаний. Какая-то магия? Алхимия? Дарованные Родословной способности?
