Синдикат

Кофе нам принес Франтишек. Это было весело само по себе. Паршивец, знаете ли, немножечко рассказывает о наших делах Минерве. Не напрямую, конечно. Да, Императрица некоторое время тому обзавелась собственной службой информации. И да, помимо протекции. Ну понятно, известный стукачок куда лучше неизвестного — вот мы его и не трогали, информацию строго дозировали. А теперь пришло время, как говорит милорд герцог, двинуть серпушку вперед. Императрица совершенно не умет владеть собой: глянула на мальчишку, лицо пошло пятнами. Но парень молодец: держится спокойно, даже улыбается слегка. Налил всем в чашки, кофейник поставил на стол, молча, спиною вперед вышел из комнаты. Гриф отхлебнул из чашки, причмокнул, еще раз отхлебнул. Наклонился к уху Минервы, совершенно серьезно сказал: "Вкусно. Очень вкусно". Откинулся на спинку тяжелого высокого кресла, с наслаждением прихлебывал кофе. Мими поднесла чашку ко рту, понюхала, отпила.

Крутится колесо. Наводняют дворец Пера и Меча мелкими группами лучшие бойцы кайровской элиты. Быстро, но неспешно. Уверенно. Офицеры лазурных и алых — те, что были не на службе, и вызваны во дворец, куда-то пропали. Остались только те, что были во дворце, когда ветер переменился.

— А ведь он прекрасен, этот кофе! — искренне воскликнула Мими. Что вы туда добавляете, милорд герцог? — совершенно точно там есть мед! А еще? Это что-то невообразимое. Откройте, прошу Вас, этот секрет. Что там еще?

— Герцог наклонил голову к левому плечу и слегка улыбнулся. Эта полуулыбка обычно приводит врагов Эрвина в бешенство. Но Мими-то и так его ненавидит, ровно и сильно. Так что внешне спокойна, глаза только чуть быстрее обычного мечутся. — Рецепту этого кофе, Ваше величество, научил меня один, с Вашего позволения, шпион. Но по заветам своего м... ремесла, да, просил меня держать способ приготовления в тайне. Так что, простите, не могу сказать даже Вам. Слово дал. И то сказать — если кофе нравится, заезжайте ко мне почаще, мы ведь всегда Вам, Ваше Величество рады.

Колесо остановилось. Все по местам. Болты легли на ложа, прицелы взяты. Теперь достаточно одной команды.

— Ну как знаете, Ваша Светлость. Итак, кофе ваш великолепен, дворец еще прекраснее. В таком случае, зачем здесь я, позвольте спросить?

— Видите ли, Ваше Величество, милостивая наша императрица, и госпожа. Нам с вами стало тесно в Фаунтерре. Мы явно и очевидно мешаем друг другу, хотя хотим по сути одного: процветания Полари.

— Ну, вы-то, милорд, очевидно, с Севера начали устанавливать процветание. Да и было бы странно, будь это не так. — Лицо Мими опять пошло пятнами, но держалась она отлично. А вот Гриф внимательно смотрел, почему-то, на меня.

— Мешаем, — упрямо повторил Эрвин, и улыбнулся — Я предлагаю Вам, Ваше Высочество, Минерва Джессика Алессандра рода Янмэй, сделку, суть которой изложена вот здесь. Сделайте честь ознакомиться. Эрвин передал Минерве два документа, которые она тут же разложила на столе между собою и Грифом, и принялась читать.

— Что это, милорд герцог? Очередная ваша ... странная шутка? Ну отвечайте, что вы молчите?

Молчание давило на плечи, я физически почувствовал напряжение натянутой струны момента. Гриф флегматично положил первый документ в сторонку, взял второй. Повернул голову в сторону Минервы, заглянул ей в глаза. Принялся читать. Мими подняла руку, потерла висок. Герцог сидел в кресле, молча качал ногою. Потом запрокинул голову назад, прикрыл глаза. Вот честное слово — никогда не возьмешься предсказать: что за ветры дуют в этой голове. Так прошло минут десять. Гриф отложил второй документ, опустил руки, прикрыл глаза. Потом открыл их, и что-то шепнул на ухо Императрице.

Мими в изумлении уставилась на него, глаза расширились. Несколько секунд спустя плечи её опустились, в лице появилась какая-то обреченность.

— У меня есть время подумать, милорд Эрвин?

— Простите, государыня. Вы же сами понимаете, вы сами приняли очень смелое решение пару часов назад. Если оставить все сейчас в таком положении, в дело может вмешаться какой-нибудь случай, у кого-то не выдержат нервы — и всё завертится очень быстро. Назад будет уже не открутить. Так что — можете думать, сколько сочтете нужным. Риск вы понимаете.

— Значит, я правильно поняла: вы уходите с поста Лорда-Канцлера, сам пост устраняется за ненадобностью. Вы наконец-то отводите из Фаунтерры все ваши кайровские батальоны...

— Кроме охраны моих дворян в их резиденциях, — перебил герцог.

— Разумной охраны, я полагаю? Это не будет батальйон у каждого барона?

— Конечно же, Ваше величество, — улыбка Эрвина стала еще счастливее, — это будет очень разумное количество охраны.

— Да, а я взамен подписываю указ, который официально разрешает эту вашу...

— Да, синдикат Светлой Сферы. И все его действия, направленные на охрану торговли и ремесел.

— Как насчет Палаты? Если они откажутся подписывать .... вот это?

— Это мои проблемы. Они вряд ли откажутся... в большинстве своем.

— А вы, значит, уходите из Фаунтерры?

— Ваше величество, я уже говорил. Нам двоим стало здесь тесно. Мы вот-вот начнем толкаться локтями, вы ведь понимаете.

— А если я через неделю издам новый указ, отменяющий предыдущий?

— Ну, во-первых, такой ваш указ скорее всего отвергнет Палата. Ну, по крайней мере, если через неделю. Во вторых, мы же заключаем с вами сделку. Честную, выгодную нам обоим. Сейчас, во всяком случае, выгодную.

— И вы решаете проблему Подснежников?

— Не я. Мы с синдикатом.

Гриф внимательно смотрел на лицо Эрвина во время разговора и, казалось, чуть улыбался сам себе.

Мими уставилась в пол. Поиграла желваками. Вскинула взгляд на Эрвина.

— Бургомистр Фаунтерры?

— Мы вернем леди Аланис герцогство Альмера. Вернем тихо и аккуратно. Тогда бургомистром Фаунтерры будет... Эрвин поднял взгляд влево и вверх, улыбнулся, — будет тот, кого вы назначите, Ваше Величество. Фаунтерра ваша.

— Мы вернем? Вы и я?

— Нет. Я и еще кто-нибудь. От вас потребуется только поздравить леди Аланис со вступлением в законные владения.

Минерва вспыхнула. По-моему, это ей проглотить было труднее всего. Она взглянула на Грифа. Тот прикрыл глаза и чуть заметно кивнул головой. Императрица взяла со стола золотое перо, подписала оба документа. Подняла глаза на Эрвина, и вдруг улыбнулась.

— Давайте так. Вы рассказываете мне рецепт кофе, которым меня угощали. И больше не рассказываете его, этот рецепт, никому. Тогда — я иду с вами на эту идову сделку.

— Кофе? Что ж. Все просто: вы кладете ложку жидкого меда, желательно липового, добавляете кофе и заливаете водою. Когда начинает закипать — снимаете с огня, и добавляете разрезаный на дольки зубочек чеснока. Накрываете крышкой, настаиваете несколько минут. И наслаждаетесь?

— Чеснока? Вы не шутите?

— Что вы, какие шутки. Чеснока. Видите ли, когда соединяешь вместе казалось бы несоединимое — может получиться нечто неожиданное. Совершенно неожиданное. Итак, рецепт — дарю!

— Судьба империи в чашке кофе. Это невообразимо, герцог.

— Что ж, не в первый раз, Императрица, не в первый раз.

Минерва молча встала, и пошла к двери. За нею поднялся Гриф, зачем-то внимательно заглянул в мои глаза. Улыбнулся. И вышел.

В дверях особняка Мими оглянулась на стоящего поодаль с подносом Франтишека и что-то шепнула Лейле Тальмир. Та кивнула головой.

— Хана Франтишеку, — сказал я герцогу.