— Тогда мне сложно понять то недоумение, что я читаю на Вашем лице, — Кассоди недовольно поморщился, и в его мимолетной гримасе успело промелькнуть и раздражение, и усталость, и даже толика презрения, — мы же назначаем на важные государственные посты людей, принадлежащих к высшим кастам, не только потому, что нам нравится лицезреть их прекрасные лики на официальных мероприятиях, но и в силу того, что совершенная внешность является отражением высокого интеллекта и чуткой, отзывчивой души. А игры с язволовами позволяют просочиться во власть тем, кто ее недостоин, кто неспособен вынести такую тяжкую ношу, кто к ней попросту не готов. Ведь Кривая Чума поражает не только тело…

— Но Герцогиня Карсидская — не слабоумная! — воскликнул Войкок, продолжавший упорно сопротивляться очевидным фактам.

— Ее деятельность и принимавшиеся ею решения на занимаемом посту теперь будут подвергнуты тщательному анализу и пересмотру. Так или иначе, но внешние дефекты неизбежно налагают отпечаток и на образ мыслей, и на логику поступков, и на моральные ориентиры человека. Пусть даже его уродства до поры надежно заперты в спрятанной где-то кукле, — полковник выглянул в окно, — отлично, мы на месте!

Первое, что бросилось Войкоку в глаза… точнее в нос — густая вонь нечистот, пропитавшая весь квартал. Подобная аура любого нормального человека отвадила бы еще за версту, но служба в полиции предполагала исполнение приказов без оглядки на сопутствующий дискомфорт. Туман, еще некоторое время колыхавшийся в нерешительности, наконец определился и посыпался вниз мелкой моросью.

В бледном свете зачинавшегося утра проступили темные контуры приземистых домов, прячущихся от окружающего неприглядного мира и друг от друга за высокими глухими заборами. Чуть дальше в переулке стоял фургон, на котором прибыла вызванная полковником штурмовая группа. Командовавший ею офицер подбежал к остановившемуся экипажу и кратко доложил:

— Мы тут уже слегка осмотрелись. Наш адрес — следующий, по левой стороне.

— Задние выходы перекрыли?

— Сей момент!

Офицер помахал своим подчиненным, и несколько полисменов потрусили в проулок между заборами. Войкок даже вздрогнул от неожиданности, когда на улицу с воплем вылетел вспугнутый ими облезлый кот — нервы сержанта были напряжены до предела. Никогда ранее он не забирался настолько далеко в припортовые кварталы, и еще ни разу ему не доводилось принимать непосредственное участие в операции по поимке сильной и умелой ведьмы.

— Все на позициях? Отлично! — Кассоди перехватил жезл в левую руку, а в правой зажал свой табельный пистолет, — в случае неподчинения — стрелять на поражение. Антимаги, вперед!

Из тени фургона выступили два закованных в броню бойца и направились к воротам указанного дома. На их доспехах, грузно бряцавших на каждом шаге, тускло поблескивали защитные клейма армейских мастерских. Остановившись у закрытой калитки, один из них достал свой жезл, который в сравнении со стандартным полицейским инструментом смотрелся как артиллерийское орудие рядом с игрушечным детским ружьишком.

Толстый, массивный, сплетенный из нескольких разнородных прутьев, он вспыхнул лиловым огнем, осветившим все на пару метров вокруг. Дождевые капли вспыхивали в его ярком свете точно маленькие бриллианты. Антимаг провел жезлом из стороны в сторону, изучая ворота и присматриваясь к вспышкам огня на его конце.

— Балка над калиткой, — заключил он и отступил в сторону.

Его напарник выхватил тяжелый боевой багор и с размаху всадил его в на первый взгляд ничем не примечательное бревно, нависавшее над входом. В стороны с треском полетели яркие искры, но боец даже не обратил на них внимания. Резким рывком он сбросил вспыхнувшее полено на землю и оттащил в сторону, где его коллега быстро залил огонь из закрепленного на спине бака. На всякий случай он распылил струю еще и на саму калитку, высветив бледное кружево, вьющееся по верхней кромке забора.

— Еще и Дымчатый Плющ! — полковник ткнул Войкока локтем в бок — без такой группы поддержки мы бы отсюда точно живыми не выбрались.

— Так, здесь чисто, — небрежным движением плеча антимаг снес калитку с петель и оба упакованных в доспехи бойца зашли во двор. Все остальные, настороженно озираясь по сторонам, последовали за ними.

— Коврик перед дверью, — обозначил очередную угрозу шедший впереди антимаг, и его напарник тут же выволок уже задымившийся клок циновки на траву. Любой, кто бы неосмотрительно на него наступил, гарантировано поджарил бы себе пятки.

— Ну все, заходим! — скомандовал Кассоди, и ударный авангард с грохотом ворвался в дом.

Послышались крики, шум, треск ломаемой мебели, лязг посыпавшихся на пол кастрюль… и все стихло.

— Чисто! — послышался чуть погодя голос одного из штурмовиков.

— Вот так-то! — заключил полковник, не скрывая своего облегчения. Что ни говори, а вваливаться без спроса домой к опытной ведьме всегда рискованно, — пойдем, глянем, что да как. И отзовите патруль с заднего двора. К счастью, сегодня обошлось.

Войкок только сейчас сообразил, сколь многих возможных неприятностей они сегодня избежали, благодаря слаженным действиям всего отряда. Можно было вляпаться в какую-нибудь магическую ловушку, столкнуться с местными боевиками, покровительствующими ведьме, да и сама она вполне могла улизнуть, почуяв их приближение. Но сегодня все сложилось как нельзя лучше, и грамотное руководство операцией со стороны Кассоди являлось главной тому причиной. Полковник действительно имел немалый опыт подобных рейдов и знал свое дело чертовски хорошо!

Внутри их встретила панорама небольшого, но живописного погрома, который учинили два антимага, гонявшиеся по комнате за колдуньей. Опрокинутые стулья перемежались раскатившейся по полу посудой и предметами магического ремесла. Полыхавший в камине жаркий огонь освещал образовавшийся беспорядок, оставляя на стенах зловещие багровые отсветы. На потолке, в окружении покачивавшихся оберегов и пучков сушащихся трав, что свисали со стропил, еще дымилась свежая проплешина, оставленная срикошетившим заклинанием.

В данный момент оба бойца стояли возле дальней стены, крепко держа ведьму за руки и ожидая дальнейших распоряжений. Вопреки ожиданиям сержанта, они сегодня поймали не сморщенную старуху с крючковатым носом и всклокоченными седыми волосами, а вполне обычную на первый взгляд женщину лет пятидесяти, внешний вид которой вполне соответствовал уровню Аккуратных или даже Чистых. Ее пестрое платье с надетым поверх белым передником никак не вязалось с ее родом занятий, предполагавшим варку зельев из лягушек и исполнением жутких кровавых ритуалов. Складывалось впечатление, что ее застукали за выпеканием пирожков для любимых внучат. И только темные глаза, гневно сверкавшие из-под выбившейся пряди черных волос, расставляли все по своим местам. Простые люди при виде закованных в броню спецназовцев как правило выглядят растерянными и испуганными и уж всяко не пытаются оказывать им сопротивление.

— Посадите ее, — Кассоди сунул пистолет обратно в кобуру, поднял валявшийся на полу табурет и поставил его к столу, — и следите за руками, не давайте ей даже пошевелиться.

Антимаги перепоручили ведьму двум полисменам, которые усадили ее на табурет, крепко держа за плечи и положив ее ладони на столешницу.

— Так-так, что тут у нас? — полковник подошел к ярко пылающему камину и заглянул в огонь. От его промокшей под дождем формы начал подниматься пар, — улики уничтожаем, да?

— Мне что, даже старые кости погреть нельзя? — отозвалась ведьма сухим смешком, — ночка-то сегодня выдалась ненастная.

— Исключительно подходящая погода для темных делишек, не так ли?

— Я не занимаюсь ничем противозаконным!

— Правда? — Кассоди приподнял бровь. Происходящее его откровенно забавляло. Сегодня был его день, он поймал кураж и сбавлять обороты явно не собирался, — давай-ка взглянем.

Он достал из кармана небольшой чехол, в котором обнаружились очки с толстыми зеленоватыми стеклами. Нацепив их, полковник осмотрелся вокруг, освещая своим мерцающим жезлом многочисленные потемневшие от времени шкафы, за пыльными стеклами которых виднелись полки, заставленные банками, ящичками, статуэтками, амулетами и прочими замысловатыми магическими атрибутами.

— Ух ты! — восхищенно воскликнул он, — сколько здесь всего интересного!

— Все строго в рамках лицензии, — по-прежнему невозмутимо парировала женщина, дунув на свои волосы, чтобы отбросить их с лица.

— Это мы еще посмотрим, — Кассоди обернулся к стоявшему рядом с ним антимагу, — давай-ка ты. Мой для такого слабоват.

Боец поднял свой тяжелый жезл, что-то покрутил в его рукояти, и комнату залил ярко-лиловый свет, заигравший голубыми и зеленоватыми бликами на всех предметах, в которых содержалась хоть малая капля магии. Войкоку даже пришлось прикрыть глаза рукой — столь яркими оказались некоторые вспышки.

— Ничего примечательного, — заключил антимаг.

— Неудивительно. То, что мы ищем, вряд ли будет лежать на поверхности, — отрицательный результат, казалось, ничуть не озадачил полковника, — надо копнуть поглубже — тайные ниши в стенах, спрятанный подпол или еще что-нибудь в таком роде. Давай, пройдись еще разок по углам.

Антимаг коротко качнул задраенным шлемом в знак согласия и медленно двинулся вдоль стены, обшаривая своим жезлом промежутки между шкафами и приседая, чтобы заглянуть под них. Все затаили дыхание, и сгустившуюся тишину нарушали только жалобный скрип половиц под тяжелыми ботинками бойца и негромкое потрескивание лилового огня, распускавшего по комнате пляшущие темные тени. Войкок таращился на специалиста во все глаза — ему впервые в жизни представилась возможность наблюдать за реальной работой боевого антимага.

— Кажется, здесь что-то есть, — жезл замер, и пламя на его конце затрепетало, точно на ветру, — под умывальником.

— Ну вот, я же говорил! — Кассоди торжествующе хлопнул в ладоши, — оттащите-ка его в сторонку.

Два антимага ухватились за резную дубовую тумбочку и отодвинули ее от стены. Один из них подцепил багром край ковра и откинул его, открыв взорам небольшой, едва заметный квадратный люк, который выдавало только вызванное воздействием жезла бледное зеленоватое свечение по краям.

— Ну надо же, какой сюрприз! — полковник снял очки и обернулся к ведьме, которая продолжала сидеть с абсолютно невозмутимым видом, — что у Вас там? Соления на зиму?

— Слазай, да посмотри, — казалось, что ведьму сейчас куда больше занимает сражение с непослушной прядью волос, постоянно спадавшей ей на глаза.

— Как скажете.

Кассоди знаком велел всем остальным отойти подальше, и антимаги подступили к люку. Один вооружился своим верным багром, а другой взял наизготовку распылитель. Под рассохшейся дощатой крышкой их могло ожидать что угодно, начиная от снаряженной армейской мины и заканчивая магическим капканом, вполне способным без следа засосать в себя всех непрошеных гостей. Бойцы присели на корточки и опустили защитные забрала с узкими прорезями для глаз. Старший несколько раз качнул насос распрыскивателя и дал отмашку. Его напарник подцепил багром край люка и дернул…

Вырвавшаяся из распылителя струя немного сбила напор мрака, но все равно, в глазах у всех потемнело изрядно.

— Ведьму, ведьму крепче держите! — донесся из серой мглы крик полковника, — не давайте ей даже пальцем пошевелить, а то наплетет чего-нибудь, ищи ее потом!

Яростные ругательства пленницы, раздавшиеся в ответ, только подтвердили его правоту.

— Гранату!

Антимаг сдернул с пояса небольшой баллон и, дернув за клапан, бросил его в темнеющие недра подпола. Послышался негромкий хлопок, и из люка вылетел фонтан дыма и искр, словно погреб был под завязку набит отсыревшими фейерверками. На полках ближайших шкафов задымились амулеты и связки сушеных трав. В глазах даже защипало от заполнившей комнату едкой гари.

— Вот так-то лучше! — дым немного рассеялся, и Кассоди рискнул осторожно заглянуть внутрь, — экие у Вас огурцы беспокойные!

— Снимаю шляпу, полковник! — усмехнулась ведьма, — вот уж не думала, что Вам удастся зайти настолько далеко.

— Это я только разминался. Самое интересное еще впереди!

— Тем не менее, я предлагаю Вам не торопиться, сделать небольшую паузу и спокойно обсудить возможные варианты выхода из сложившейся ситуации.

— Что?! — Кассоди презрительно сморщился, — Вы предлагаете сделку?! Мне?! Ай-яй-яй! Я был о Вас лучшего мнения.

Он демонстративно отвернулся, давая понять, что тема закрыта. Встряхнув свой жезл, полковник снова запалил голубой огонек, и опустил его в подпол, осматривая его внутренности.

— Эй, сержант! — окликнул он, — Вы тут у нас самый стройный, кроме Вас никто другой в люк не протиснется. Помогите-ка.

Войкок не сразу сообразил, что речь идет о его персоне. Встрепенувшись, он подошел к Кассоди, сидевшему на корточках возле откинутой крышки.

— Смотрите, сержант, — полковник посветил своим жезлом в темноту, — видите вон тот ящик?

— Ага.

— Надо бы его вытащить. Справитесь?

— Возможно, но…

— Не беспокойтесь! Если там и имелись какие-то защитные чары, то нейтрализующая граната полностью их выжгла, — Кассоди положил руку парню на плечо, — Вы же сегодня — герой дня! Не разочаровывайте коллег…! А Вашу форму я потом отряхну.

В подобных обстоятельствах выбора у Войкока не оставалось. Он опустился на четвереньки и начал осторожно протискиваться в люк, стараясь не касаться досок, обильно покрытых плесенью и облепленных клочьями свалявшейся пыли. Кассоди подсвечивал ему своим жезлом, так что сундук был прекрасно виден, и, протянув руку, сержант ухватился за его ручку.

— Есть! Уже тащу… — спустя несколько секунд Войкок, дернув его пару раз, понял, что из такого положения он не сможет самостоятельно выволочь наверх ящик, оказавшийся довольно тяжелым, — э-э-э… Вы мне не поможете?

Кассоди ухватил его за ремень брюк, и совместными усилиями они все же сумели извлечь на свет увесистый окованный железом короб. Войкок поднялся на ноги, смахивая с козырька фуражки лохмотья налипшей паутины, в которой болтались запутавшиеся дохлые мухи. Мельком на него оглянувшись, полковник нетерпеливо щелкнул пальцами, избавив сержанта от лишних хлопот. Сейчас его внимание всецело занимал загадочный ящик.

Тяжелый, основательный, окованный уже успевшими заржаветь железными полосами и запертый на крепкий висячий замок — сундук всем своим видом буквально излучал надежность и добротность. Уж если и доверять кому-то секреты, то только такому вот верному хранителю.

— Думаю, коли я зашел настолько далеко, то пытаться остановить меня сейчас глупо, да? — Кассоди оглянулся на неподвижную и молчаливую ведьму, — ну-ка, подсоби!

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓