— Лучше, чем бегство, но не идеально, — пожала плечами Линда. — Конечно, они наверняка меня примут, как и предположил мистер Эберт. Я слышала, что даже в Броктоне по крайней мере один член Протектората побывал по ту сторону. Хотя без понятия, который. Но... — сделала она паузу, подбирая слова. — Это просто не по мне. Если бы других вариантов не было, я бы приняла этот, но это не предпочтительный выбор. И я действительно не в восторге от того, чтобы просто отдаться на милость суда, дав вам, ребята, меня официально арестовать — они не особо цацкаются, когда дело доходит до паралюдей, и, учитывая, с кем я водилась, меня тревожит, что они могли бы попробовать сделать из меня пример. Не в обиду вам, конечно — я понимаю, что вы пытаетесь сделать лучше для меня.

— Так что в остатке — "быть тут", — произнесла Сауриал.

— Так что в остатке быть тут. Не могу бегать и прятаться, не хочу работать на СКП, но хочу делать вещи. Насколько я разобралась, мой лучший вариант присоединиться к Докерам, если они меня примут и попытаться себя реабилитировать. Помогая обществу, я возмещу ущерб, даже если они никогда об этом не узнают, — посмотрела она в три рептильих лица, наблюдающих за ней. — Это имеет какой-то смысл не у меня в мозгу?

— Да, на самом деле имеет, — спустя миг улыбнулась ей Метида. — На самом деле не так уж много злодеев-паралюдей на самом деле хотят вредить людям. Конечно, есть некоторые, и некоторые до чёртиков плохие, но большинство в итоге просто оказываются в этом положении, потому что что-то пошло не так. А как только это случается, очень сложно снова выбраться. К сожалению, это, кажется, в природе сил. Ты делаешь что можешь, чтобы выжить, а силы склонны делать так, чтобы это влияло на множество невинных.

Линда угрюмо кивнула, ухватив кружку с кофе обеими руками.

— Всё, что я хотела, когда всё началось, это просто делать всякое и веселиться. Думала, дурь помогает. Так-то оно так, поначалу, но... оно разрастается, знаете? Тебе надо всё больше и больше, а делают они всё меньше и меньше. В конце же... — женщина вздрогнула. — Обычно в конце ничего хорошего, — она подняла взгляд на собеседниц и продолжила:

— Бедняга Юз хороший тому пример. Он когда-то был тем весёлым парнем с мозгами, который мне реально нравился. Не уверена, что я когда-либо на самом деле его любила, но с ним было хорошо. Но... у него всегда была тёмная сторона, поверьте. Думаю, это была часть его привлекательности. Стыдно как-то признавать это, — с этими тремя она была куда более открыта, чем с кем-либо, с кем когда-либо говорила, и не была уверена почему — но это была сущая правда.

— Он всегда был упёртым и быстро расходился. Когда же слетал с катушек, наезжал на всех вокруг. Как если: когда у него поганый день, у всех будет поганый день. Но даже тогда он никогда не причинял мне вреда. До тех пор, пока... — затихла она, вспоминая. Ианта положила руку её на плечо, заставив женщину покоситься на рептилию.

— Здесь он тебя не достанет, и никто не собирается тебе вредить, — мягко произнесла Ианта.

— Я определённо надеюсь, что нет, — вздохнула Технарка. — Слишком много такого было в последнее время. В первый раз, когда он меня избил, я подумала, что чем-то это заслужила. Но он долго не мог взять в толк, что это был он. К тому моменту он потерялся. Переполнился паранойей, манией величия, и так далее. Не знаю, как именно это назвать, но знаю, что видела. Человек, которого я когда-то знала... по сути, он сам себя убил некоторое время назад. А тот, что выглядит как он, не тот, с кем я хочу быть. Никакого здравомыслия, ничего из той смекалки, что некогда имелась... — Линда печально покачал головой. — Чёртов пример, почему дурь это плохая идея.

— Мне жаль, что всё так обернулось, — прервала Сауриал молчание, ненадолго повисшее в помещении. — Непросто обнаружить, что кто-то, кого ты, как думала, знаешь и веришь, обернулся против тебя.

Линда посмотрела на неё, увидев в пристальном взгляде рептилии нечто, что говорило о куда лучшем понимании такого рода ситуаций, чем она ожидала, и настоящем сочувствии.

— Это паршиво, — честно сообщила она. — Как ничто из того, что я знаю. Но, полагаю, имеем то, что имеем. Не то чтобы я реально могла что-то с этим поделать, кроме как принять и двигаться дальше. Даже если вы, ребята, смогли бы как-то привести его в порядок, я бы не смогла забыть.

— Понимаю, — негромко произнесла Сауриал. — Хорошо. Ты остаёшься. Это не будет проблемой. Денни всё устраивает, мы это уже обсуждали. Обстоятельства его не слишком радуют, но, как он и говорил, это не первый раз, когда что-то подобное здесь случается — и близко нет — и пока мы уверены, что ничто не причинит никаких неприятностей остальному Союзу, так и будет.

— Обещаю, что сделаю всё, что смогу, чтобы вписаться и не причинять неприятностей, — заверила её Линда.

— Мы тебе верим, — заметила Метида, посмотрев на кузину и сестру, которые дружно кивнули. — Уверена, ты найдёшь чем интересным заняться, тут уйма места в мастерских, которым не пользуются, и даже оставляя за скобками технарство, умелый механик будет постоянно востребован. Помощник Денни, Лиза сможет разобраться, где от тебя будет больше всего пользы.

— Она чуток самодовольна, но дело знает, — добавила с усмешкой Сауриал, на что Метида одарила кузину весёлым взглядом.

— Мне она нравится, — спокойно заявила чёрная ящер.

— Как и мне, — ухмыльнулась Сауриал. — Интересная личность, — она склонила голову набок, затем посмотрела на дверь, со стороны которой несколько секунд спустя раздался негромкий стук. Линда была впечатлена — у девушки-ящера явно был изумительный слух. — Денни здесь. Давайте узнаем, что он думает, а затем разберём следующий шаг.

[1] В обеих фразах используется определённый артикль (the Mayor), т.е. и Кэрол, и Вики говорят про вполне конкретного мэра, только с разной интонацией. Именно поэтому переводчик ввёл в вопрос Вики подразумевавшееся, но не поизносившееся "наш".

[2] Элиза (англ. ELIZA) — виртуальный собеседник, компьютерная программа Джозефа Вейценбаума, написанная им в 1966 году, которая пародирует диалог с психотерапевтом, реализуя технику активного слушания. Программа была названа в честь Элизы Дулитл, героини из пьесы "Пигмалион" Бернарда Шоу, которую обучали языку "высшего класса людей". См. Вики