Золотой дракон

Очнулся я связанным и опять полностью голым. Ну да, нам не привыкать. Просто теперь я лежал животом вниз на довольно мягкой кровати, а руки и ноги были разведены в разные стороны и привязаны к её краям. Куда я попал, что со мной собираются делать?

— Эй, есть тут кто-нибудь?

Никто не ответил. Тогда я принялся вертеть головой в разные стороны, чтобы понять, где нахожусь. Немного, но кое-что рассмотреть удалось: небольшое помещение, довольно богато отделанное, и почти всё его пространство занимала кровать. На стенах — дорогие магические светильники, дававшие ровный красный свет. Помимо них на крючках висело множество странных предметов, из которых я признал только несколько. Такие были у нас на ферме: одними клеймили харалов, другими их хлестали, когда погоняли. И тут до меня дошло, для кого всё это предназначено, и я задёргался, пытаясь освободиться.

— Даже не пытайся, — послышался знакомый голос, — верёвки магически усилены.

— Развяжи меня, быстрее! — закричал я.

— Хочу, но не могу. А может, и не хочу. Знаешь, доставлять вас сюда, наивных деревенских дурачков, одно удовольствие. Помани свободой, и вы готовы бросить всё и идти вперёд за любым проходимцем. Но потерпи, недолго осталось. Сейчас придёт мой хозяин, другой, настоящий, и вы с ним славно проведёте остаток ночи. Ну и мне перепадёт немного под утро.

Волосы зашевелились у меня на голове от ужаса, а по спине побежали мурашки. Я ещё сильнее забился, но всё было тщетно — путы крепко держали.

— Можешь быть свободен, Нил, — раздался уже другой голос, — приходи позже, чтобы убрать здесь.

И снова я не уловил момент, когда кто-то вошёл. Но звук закрывающейся за слугой двери прозвучал отчётливо. Прозвучал приговором, и его я услышал.

* * *

22 номарка 1456 г.

— А я тебе сразу сказал — сбежит! При первой же возможности драпанёт, — сказал Фамир Дастарк, подул на обжигающий кофе и сделал глоток.

— Вот ты заладил: "сбежит", "сбежит". Всё равно собирались за ним присматривать этой ночью, — ответила Велина. К кофе она предпочитала свежую выпечку.

— Зато, если кому рассказать, то не поверят. У него, похоже, умение такое — вляпываться в истории, — Темир жевал холодное мясо харала.

— Да, попасться в лапы к человекофилу — это надо постараться. Тьфу, как вспомню, что там увидела, так противно становится. Бр-р, — девушка передёрнула плечами.

— Велина, ты всё ещё хочешь оставить его? — задал вопрос Фамир. — Мы и так уже сильно потратились, а теперь ещё придётся ставить клеймо. Тоже деньги.

— Да, хочу, — утвердительно ответила та. — У меня на него, можно сказать, предчувствие. А траты окупятся уже скоро, когда ты получишь расчёт в магистрате, сам знаешь.

— Ага, — улыбнулся Темир, — кто ж знал, что за этого человекофила назначена награда.

— Положим, не за конкретно него, а за серийного убийцу. Он испортил имущества почти на пять сотен солов! — воскликнул Фамир и снова сделал глоток.

— И как твой знакомый не заметил, что его слуга замешан в похищении людей? — спросила Велина.

— Говорит, что не знал. Может, не врёт, а может, имел долю. По крайней мере, у нас теперь здесь есть скидка. Жаль, нечасто тут бываем, — ответил ей Фамир. — Допивайте кофе и идём. Нас ждёт ещё куча дел.

* * *

Честно говоря, я и не думал, что всё так обернётся. Надеялся сбежать, ага, держи карман шире. Куда сбежать, к кому? Доверился первому встречному. У нас в деревне таких подлостей ждать не приходится. А тут городские. Как вспомню, что они хотели со мной сделать, так до сих пор мурашки по спине бегают. Хорошо, что Фамир с компанией оказались рядом. Да-да, оказались "совершенно" случайно. Следили они за мной, и без всяких ихних магических штучек, просто знали — попытаюсь удрать. А я их и не разочаровал, причём дважды: сначала тем, что сбежал, а потом и тем, что на этом побеге дал заработать. Когда по вызову на происшествие прибежал стражник, то только присвистнул и стал объяснять.

— Эка вам свезло, мы этого негодяя уже год ищем. Сначала думали, что люди просто сбегают — дело не новое. А потом трупы пропавших стали находить, да ещё в таком непотребном состоянии. Людишки даже под угрозами стали отказываться куда-то по ночам идти. Боялись, как тут не бояться. Затем мы решили, что какой-то человек спятил, бывает и такое. Но в итоге поняли, не при дамах сказано каким образом, — это один из нас. Когда он только приезжих убивал, то никто особо из местных не переживал, а вот когда перешёл на собственность городских... Тут уж все переполошились, на нас взъелись, а потом и вовсе награду назначили за поимку. И он вроде как поуспокоился, ан нет, нутро своё взяло верх. И как раз на вас. Так что получите вы свою награду, а мы значится, и не при делах останемся.

Стражник ещё долго распинался, в красках описывая подробности предыдущих случаев. Не преминул и пнуть лежавшего и визжавшего слугу из постоялого двора. Затем пришли вызванные кем-то другие стражники, увели извращенцев-душегубов, и посоветовали компании Фамира идти домой. А я всё это время так и лежал на кровати, сгорая от стыда. Но что им до меня, разве харал умеет стыдиться?

Утро я встретил там же, где и уснул вчера вечером до начала этой истории — в комнате на постоялом дворе. Проснулся от пинка. Неприятные пробуждения начинают уже надоедать. Но в этот раз обидчиком стал какой-то человек, поэтому он немедленно получил ответку в виде моего кулака в морду. Ибо нечего, распоясались тут.

Да когда-нибудь я начну смотреть вперёд хотя бы на один шаг!? Завтрак, что нёс мне тот человек, тут же оказался на полу. Руки у слуги были заняты, вот он меня ногой и разбудил. Не мог, гад, сначала поставить тарелки на стол. За что получил в морду и второй раз! Что-то я разбушевался слегка, надо остынуть. Никто снова готовить для меня уже не будет, поэтому пришлось всё собирать с пола обратно.

В общем, утро не задалось с самого начала, а ведь ещё неизвестно, что со мной будут делать новые хозяева. Этот вопрос вскоре решился, и все прошлые неудачи показались по сравнению с ним сущими пустяками. Меня клеймили.

Но сперва в комнату зашёл Темир и велел следовать за ним во двор, где уже ожидали все остальные. Велина при виде нас загадочно улыбнулась, а Фамир как всегда скривил рожу. Видок у меня, конечно, после всего случившегося был ещё тот, но я надеялся, что они как добрые хозяева подберут для своей собственности что-нибудь новенькое. Не в обносках же идти туда, не знаю куда, и не босиком. Эдак я по дороге где-нибудь ненароком и сдохнуть могу. Но прямо сейчас настолько далеко идти никто не собирался: мы просто пошли снова в город. Настроение у меня, и так с утра пребывавшее в заднице, сделалось совсем чёрным, так что брёл я с опущенной головой и по сторонам особо не глядел.

Фамир, уже успевший, как оказалось, побывать в магистрате и получить причитающиеся за поимку опасного злодея солы, довольно улыбался. Впервые за несколько дней. Видимо вопрос денег, а именно их отсутствие, в последнее время сильно его напрягал: одни расходы и никаких доходов. Как потом выяснилось, ничего странного тут не было, с прошлого их дела прошло немало времени, и компания успела изрядно поиздержаться. Да и у остальных заметно прибавилось настроения: дагоры весело болтали ни о чём, иногда многозначительно упоминая богиню Сакарту.

Их боги их благословляют, всё правильно. Человеческие же давно нас покинули. Я раньше никогда особо не задумывался, как так получается, что одним всё, а другим — ничего. Можно, конечно, всё списать на магию, так большинство и считает. Но ведь такой порядок вещей был, как мне кажется, не всегда. Откуда взялись тогда древние человеческие книги? Почему их запрещают? А наш родной язык настолько отличается от дагорского, как харал по сравнению с лошадью. Я спрашивал маму об этом, но и она ничего не знала, как не знал и её отец, и её дед. Существует ли человеческая магия, не в книгах ли знания о ней? Можно ли её вернуть, если прочесть древние тексты? Кто бы дал ответы на эти вопросы, кто бы ещё научил меня читать?

Поток мыслей прервался — Темир положил свою руку мне на плечо и приказал остановиться. Похоже, мы пришли, но куда? Вроде это не управление сыска, в котором мы побывали накануне, но его знак тут тоже висел.

— Проходи, не стесняйся, — сказал Темир и подтолкнул меня к двери, — здесь любят таких как ты.

После слова "любят" меня забила дрожь от нахлынувших воспоминаний, а ноги сами подкосились.

— Эй, эй, ты чего удумал? — грозно крикнула Велина. — Ещё ни с кем из людей мы так не возились, будь добр не помри раньше срока. Темир, что ты ржёшь, подними его и тащи вовнутрь.

А внутри я готов был увидеть всё что угодно, но только не это: множество диковинных инструментов, непонятные банки с непонятным же содержимым, светящиеся штуковины, ящики с торчащими из них во все стороны палками. И главный герой — стоящий посередине помещения узкий длинный стол с закреплёнными по краям зажимами. И в придачу мага, улыбающегося во все свои белые дагорские зубы. Стало ясно, почему над входом висел значок отделения сыска. "Всего лишь заклеймят", — подумалось мне. А значит, прощай прежняя иллюзия свободы: теперь-то ты, Ник, всегда будешь под присмотром. Словно что-то оборвалось во мне, я спокойно подошёл к магу и лёг на стол.

— Вот это хорошо, вот это правильно, молодой человек, зачем же себя мучить? Раньше ляжешь — раньше выйдешь. А вы, господа, проходите пока в кассу и внесите плату, а затем можете немного передохнуть там на диванчике, ничего интересного тут не увидите. Получите через пятнадцать минут своего подопечного живым и здоровым.

Как только мои хозяева скрылись за дверью в соседнее помещение, маг повернулся к столу и принялся застёгивать у меня на руках и ногах зажимы. Затем достал откуда-то снизу большую изогнутую железную полоску и закрепил ей голову, после чего взял полоску поменьше для шеи.

— Ну вдруг ты бузить-таки начнёшь, — пояснял при этом маг, — а я, знаешь ли, люблю работать спокойно. Иногда такие особи бывают, просишь их не баловать, а они ни в какую. Приходится вас немножко обездвиживать.

И всё же степенный голос мага начал вызывать во мне раздражение, и я дёрнулся в безумной попытке освободиться. Зря. Тут же дикая, невозможная боль пронзила всё тело, я забился как припадочный, а беззвучный крик застрял в горле. Всё прекратилось так же быстро, как и началось.

— Ну вот видишь, у старого Рависа в запасе есть немного чудодейственных средств для таких как ты, — маг всё так же спокойно продолжал приготовления. — Зачем пытаться сделать то, что тебе не под силу?

"Убью. Когда-нибудь вернусь сюда и убью, убью вас всех: и тебя, и Фамира с его компанией, и всех дагоров, что живут на этом свете", — во мне бушевал гнев, но я, наученный горьким опытом, давал выход ярости молча.

— Понимаю, о чём ты сейчас думаешь, — усмехнулся маг. — Догадаться несложно — вон как бешено вращаются твои глаза, а на голове вздулись вены. Но пойми, участь всех людей служить нам, и никто не в силах изменить сложившийся порядок вещей.

— Я найду древние книги, выучу человеческую магию! — не удержался я, и уже хотел было продолжить, как вдруг Равис дико захохотал. Он смеялся долго и громко, из глаз его катились слёзы. На шум прибежали мои хозяева. Маг только махнул рукой в знак того, что беспокоиться не о чем.

— Кого вы привели ко мне? Не в первый раз вижу дикого человека, но первого, кто упомянул о древней человеческой магии.

— Не знала, что такая существует, — ответила Велина.

— А её и нет, нет никакой "человеческой" магии и не существовало никогда. Диким людишкам хочется верить, что они могут когда-нибудь стать нам ровней.

— Но моя мама сама видела вырванные страницы из книг! — крикнул я.

— Ха-ха-ха, — Равис снова засмеялся, но всё-таки продолжил: — Очень давно, когда наши предки несколько фривольнее относились к вам, людям дозволялось рисовать на бумаге. Вот они и малевали всякую непотребщину, а потом, бывало, сшивали листки в альбомы. С тех пор прошло много лет, а ваши художества превратились в легенды о каких-то книгах с человеческой магией.

— Я вам всё равно не верю! — снова не удержался я.

— Верить — это всё, что только людям и остаётся, — ответил маг. — Ну-с, продолжим.

Фамир проворчал что-то наподобие: "Велина, не проще ли избавиться от него?" На что заслужил ответ в виде: "П-ф-ф, я верю в наш талисман". После чего компания опять удалилась.

— А теперь, когда мы развеяли твои заблуждения, приступим к тому, ради чего, собственно, здесь и собрались.

Голова моя была повёрнута на бок, и я мог видеть, как маг раскладывает перед собой непонятного вида инструменты. Затем он открыл один из ящиков и извлёк из него небольшой плоский предмет, напоминающий монету. Амулет! С одной стороны вещица была гладко отполирована, а с другой стороны имела множество тонких волосков.

Маг положил амулет перед собой, затем взял что-то вроде ножа с малюсеньким лезвием и полоснул им мой висок! Я чуть не за орал, но вовремя спохватился: пережить снова ту боль не хотелось, поэтому пришлось терпеть.

— Ну вот видишь, ничего страшного, сейчас добрый дядюшка Равис поставит тебе вот этот замечательный амулет-клеймо, — он повертел в руках ту самую монету. — И ты навсегда забудешь обо всяких дурных мыслях. Хочу тебя обрадовать, твои хозяева расщедрились и заказали клеймо подчинения. Хотя не понимаю зачем, вами можно управлять и без этого. Ну их воля.

Клеймо подчинения! А ты, Ник, не верил россказням о его существовании, теперь сам на своей шкуре узнаешь каково это!

Кровь из раны на виске текла вниз и обжигала лицо, а маг не спешил её останавливать. Вместо этого он с силой прижал амулет к моей голове, и тут же словно тысячи иголок вонзились в неё. Но это было совершенно другое ощущение, можно сказать даже приятное. Я услышал невнятное бормотание, но не смог разобрать, откуда оно идёт, а вскоре всё прекратилось. Кровь перестала течь, видимо клеймо прижгло рану.

Вот так я и стал обладателем красивой блестящей штуковины на левом виске. И это навсегда — клеймо можно вырезать, но только после смерти его обладателя. Равис по "доброте душевной" продолжал делиться сведениями и предупреждениями, чтобы я не пробовал самостоятельно удалить клеймо-амулет. Ни к чему хорошему такое не приведёт. И про последствия рассказывал, но я уже слушать не мог, так как провалился в сон.

* * *

— Вы же сказали, что через пятнадцать минут мы сможем его забрать, — сказал Фамир.

— Действительно, обычно эти процедуры проходят быстро и без каких-либо проблем, сами понимаете, процесс отлаженный веками, — ответил маг.

— Но тут что-то пошло не так? — съязвила Велина.

— Не так, первый раз за всё время вижу подобное, — Равис, похоже, был растерян.

— Что не так? Он умер что ли? — спросил Фамир.

— В том-то и дело, что нет, ваш человек просто спит. Я попытался его разбудить с помощью амулета управления, но никакого результата, — маг развёл руками.