Снежный барс. Книга 1. Разбудить зверя

От тела оставалось лишь "Я", испуганное, растерянное, такое холодно одинокое. Оно металось пойманной птицей, оставаясь на месте.

Пустота.

Тишина.

Звезды.

Неизвестно сколько прошло времени, когда свет вдруг начал тускнеть. Нечто запредельного размера смывало с небосвода небесные тела, одно за другим. По десятку, по горсти, по галактике. Затем звезды, подчиняясь непонятному закону, начали стягиваться в центр, где находилось "Я". Все сжималось, неотвратимо исчезало. В абсолютной тишине мир разрушался.

Когда его "Я" почти растворилось в молочной дымке, его коснулись.

Тепло в голове.

У него есть голова? Он человек?

Артём открыл глаза.

Катя отвела ладошку от его лба и, встретив взгляд парня, подмигнула.

— Я же говорила! — пациент скорее жив, чем мертв.

* * *

Группа вчерашних студентов стояла на невысоком каменном кругу на заросшей поляне, посреди соснового леса. С неба хлопьями падал снег, оседая на камуфляже, и быстро таял, касаясь поверхности. Солнце только начало заходить, но в лесу уже было достаточно темно. Пахло хвоей и сыростью.

Артём оглянулся, ощупывая себя. Он жив и даже относительно цел. Пережитое видение выбило его из колеи. Что это за место то такое было? Похоже на фильм о сотворении мира, только прокрученный в обратном порядке и эффектом полного присутствия. Брр. Не ощущать тело это очень странно. Соплеменники благополучно пропустившие момент переноса пришли в себя гораздо быстре него и когда прошел первый ступор, одновременно заговорили.

— Как это? Как я могла это пропустить! — обиженно воскликнула Наташа. — О чем я буду своим внукам рассказывать?

Девушка в отличие от Али не стремилась агрессивно привлекать парней, но те все равно обращали внимание на скромную девушку, искоса любуясь стройной фигурой и мягким женственным поведением.

Девушка явно преувеличивала и Артём усмехнулся про себя. Рядом на каменной плите таяли огни маяков. Они перенеслись в другой мир и им определенно найдется ЧТО рассказать внукам. Если доживут конечно.

— Нет, ну вы это видели!? А огни куда-то пропали... — даже молчаливый Максим стремился поделился впечатлениями.

— Похоже, мы в средней полосе, — заметил Степан.

— Дела-а-а... — тянул Ян, почесывая в затылке.

— Да-а-а, — в тон ему протянул Жук. — Вы знаете... пока мы летели, мне приснился такой странный сон...

— Вот ты соня! — рассмеялась Глэд. — Надо же, в такой момент заснуть! Может тебя теперь тебя Соней называть? Сонем... Хм...

— Вот кто бы говорил про Сонь, Гладышева. Культ своего имени исповедуешь?

— Ребят... — тихим голосом произнес Юра, показывая куда-то вперед и в сторону. — Смотрите. Мне кажется у меня глюки. Его же тут не было.

На траве рядом с кругом абсолютно беззвучно появился мужчина. Человек был одет в темно-красную кожаную куртку с накинутым капюшоном, на ногах темные штаны. Нижняя часть лица была закрыта белой узорчатой банданой, а глаза смотрели красными угольками из-под темных линз очков. Через плечо была повязана небольшая кожаная сумка.

Одной рукой он щелкнул пальцами, мгновенно прекратив все разговоры, а другой рукой сделал приглашающий жест.

— Добро пожаловать на Сари-Мату, — спокойным голосом произнес Судья. — Следуйте за мной.

Снег довольно быстро прекратился.

Было прохладно, но быстрая ходьба по лесной тропинке согревала. Как же Артём был рад, что оделся тепло, выбрав себе отличное термобелье, поверх него натянул слой флисового, и лишь потом самый верхний слой — повышенной прочности камуфляжную форму. Как и рюкзак, она была изготовлена из тонких, но невероятно прочных материалов, прорвать которые не должны были ни нож, ни острые когти мелких вурдалаков.

Втянувшись в ритм движения, Артём почувствовал легкую неправильность в происходящем. Некоторое время он пытался сформулировать, а потом понял. В лесу совсем не было звуков. Как будто все живое вымерло. Да, среди сосен не особо любят селится звери и птицы, но чтобы совсем никого... Тут тебе и дятлы, чей перестук разносится на километры, неугомонные белки, которые шуршат ветками под лапками, собирая шишки и всякий мелкий гнус, который обожает зависать на таких вот тропинках. Но нет. Никого.

Путь их лежал по дну бывшего ручья, давно пересохшего и заросшего зеленью. Под ногами чавкала грязь, в которую превратилась размокшая из-за повышенной влажности земля. Артём шел одним из первых, в паре с Юрой, и ему было проще. Идущим сзади доставалось размокшее месиво. Группа пришельцев с земли пыхтела, скользила по грязи и ругалась. Настроения не было ни у кого.

Тропинка петляла и извиваясь между высоких деревьев. Артёму казалось, что подлесок, особенно густо поросший рядом с ручьем, спасаясь от мрачных деревьев, старался задержать их, цепляясь за все подряд, иногда таким причудливым образом, что приходилось останавливаться и распутывать. Самые невезучие, зацепившись, падали в грязь.

Шедший рядом с Артемом музыкант, наверное, не раз уже проклял тот момент, когда решил взять с собой гитару, закрепленную на рюкзаке. Каждая местная ветка, казалось, хотела исполнить соло на грифе, из-за чего парню приходилось активно отводить руками ветви, норовя хлестнуть идущего следом Степана. Артем то и дело помогал товарищу в моменты, когда наиболее упрямые и цепкие хватали чехол в недоступных тому местах.

Небо медленно теряло цвета, меняя палитру на оттенки серого. Смеркалось.

* * *

— Нет, ну ты глянь на Судью, — Юра привлек внимание Артёма.

— Ты о чем? — не понял тот.

— Да сам подумай, мы тут идем, по колено в грязи, а ему хоть бы хны! Он как по подиуму шагает, блин, — завистливо произнес Юра.

Взглянув на шедшего во главе колонны, Артём согласился. Тот шел вперед, словно по ковровой дорожке, а ветки перед ним услужливо поднимались как расступаются придворные перед королем на дворцовом приеме.

— Он как будто не весит ничего, — удивилась Глэд.

Юра грустно вздохнул. Ему бы так.

Да и Артём бы не отказался. Он представил как заводит блокнотик с со списком дел в новом мире.

Пункт первый. Научиться ходить по лесу как Судья.

Пункт второй. Вернуться домой.

Артём немного подумал и вычеркнул второй пункт. Все было ужасно интересно, и домой пока не хотелось.

— Если ты думаешь, что он ничего не весит, то ты ни разу не врезалась в Судью, — сообщил Вася, обернувшись. — Я как-то раз со всего хода влетел в такого, так вот тебе скажу, будто в каменную стену попал. А ему хоть бы что. Одной рукой куртку поправил, другой с меня карту сорвал, за неуважение мол. Так что предупреждаю: если вдруг захотите иметь с ними дело, прежде подумайте пару раз, вспомните мои слова. Целее будете. Эти парни жутко обидчивые.

— Зачем мы вообще идем за Судьей? — поинтересовался Артём. — Не лучше ли нам остановиться и уже разбить лагерь, скоро же ночь будет такая, что хоть глаз выколи. При свете фонарей выбирать место, то еще удовольствие.

— Не-е, нам нельзя отставать, — ответил Вася и стал объяснять почему.

Для мира появление новичков каждый раз большое потрясение. Он либо стремится отторгнуть чужаков, либо пытается встроить в свою историю, а Желание Судей помогает ему принять правильное решение.

При переносе мир на несколько секунд разрывается, принимая пришельцев, а Судьи при помощи воли укрывают место разрыва временной зоной, абсолютно реальной, но с незапятнанной историей, которая после гладко принимается миром. Появившиеся люди проходят приличное расстояние, создавая себе прошлое. Новая зона специально формировалась в безлюдных местах.

Ну а пока с нее следовало поскорее убираться.

Вася рассказал: многие члены его прошлого племени, заглянувшие в Хаос, так и остались стоять, не сдвинувшись с места. Тело перенеслось, а разум застрял. Остальным пришлось уйти, оставив несчастных. Так они потеряли половину племени в первый же день.

С каждой минутой становилось темнее. В сосновом лесу, где небо заполнено кронами, ночь вступает в свои права куда раньше других мест.

— Наденьте налобные фонари, — передал по цепочке команду Вася, и убедившись, что ребята зашуршали амуницией, окликнул Судью. — Уважаемый, далеко ли нам еще?

— Еще недолго, — прошелестел в ответ голос Судьи, негромко, но так, что расслышали его даже идущие позади.

— Недолго это сколько по их меркам? Час? Два? Пятнадцать минут? Относительно сегодняшнего дня мы идем недолго, а относительно моих уставших ног — долго, — недовольно пробурчал себе под нос, шедший позади в паре с Глэд, Степан. Парню с раскрасневшимся лицом мешал излишек веса, он пытался сохранить дыхание.

— Не ной, герой, — донесся из задних рядов бодрый голос Жука.

Несмотря на худощавое телосложение, видно было, что переход не сильно утомляет его. Весельчак фонтанировал энергией.

— Как думаете, что у нас за тотемный зверь будет? — громко спросил окружающих он. — Кажись, судя по статуе в пещере, это кошка. И не просто кошка, а больша-а-а-я.

— А больших кошек не так много, — заметила Глэд. — Из семейства кошачьих я знаю, есть тигры, львы, гепарды, леопарды...

— Ягуары, барсы, рыси, пумы, пантеры... — подсказал Артем.

— А также одна из сотни видов домашних кошек, по случайности получившая свою первую карту и эволюционировавшая до тотемного зверя — закончил Вася. — Всё может быть. Это маловероятно, конечно, но такой тотем ничем не хуже других. На мой вкус, даже лучше. Ведь большому тигру куда проще.

— Я люблю кошек, — заметил Жук. — У меня дома есть одна. Угадайте, как ее зовут? Веткой значит. Сокращенно от "Елизавета". Ах-ха-ха! — засмеялся он своим словам.

"Веток мне и так хватает", — подумал Артём.

— Вообще, всё идет как-то не так, — вдруг заметил Василий. — В прошлый мой раз шедший с нами Судья разговаривал. В пути мы узнали от него краткие правила. А этот молчит.

Судья резко остановился. Медленно, как танковая башня, развернувшись, уставился на них. Глаза, скрытые под темными стеклами, ярко сверкнули. Он смотрел на Васю.

— Ты... Жалкий трус, — протянул Судья, — почему ты выбрал Возвращение?

Люди, растянувшиеся в длинную цепочку, догнали их и столпились, вертя головами, не понимая, что происходит. Однако тихий вопрос Судьи услышали все.

Артём вспомнил многочисленные интервью с Василием, которые смотрел в далекие времена, когда возможность попасть на Сари-Мату казалась неисполнимой мечтой. Вспомнил, что Вася на все вопросы о причинах Возвращения отмалчивался или переводил тему, главной причиной называя необходимость поделиться своими знаниями о Сари-Мату. На основе собранной информации, при сотрудничестве с правительством, была изменена программа подготовки детей. Даже присутствующие уже имели неплохую психологическую подготовку и общие представления о боевой системе, а современные школьники вообще превращались в целеустремленных людей, которые следовали за своим Желанием. Прогресс был на лицо.

Вася молчал. Казалось, он заново переживает какие-то моменты. Судья спокойно ждал ответа.

— Я... я не мог поступить по-другому, — наконец тяжело ответил он.

— Мог, — спокойно ответил Судья.

— Я оставался один! У меня не было выбора, — голос вождя задрожал от гнева. — Никто бы не узнал, что произошло! Я бы просто умер там, вместе с остальными!

— Ты слаб духом, — произнес Судья. — Ты бы сумел справиться, будь твоя воля достаточно сильна.

— Как ты можешь знать о том, что я могу или нет! — почти закричал Василий. — Ты, жалкий кусок джинна, рассуждающий о желаниях и возможностях. Ты знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы Вернуться? Конечно знаешь. Но не знаешь, что мне пришлось пережить на Земле! Это не просто жалкий бой, в котором можно победить или умереть. Не представляешь, сколько пришлось пройти, чтобы государства хотя бы выслушали мои слова. А сколько, чтобы убедить? Нет! Ничего не знаешь. Чтобы вы меня выбрали снова, мы эвакуировали гигантскую область! Я жил один в тайге несколько недель, ожидая вашего долбанного Выбора! Да я почти сгорел в пожаре, пока ждал вас! Еще бы пару дней...

— Для того, чтобы вернуться, достаточно лишь сильного Желания, — ровным голосом ответил Судья. — Некоторые из вас, — он наклонил голову в сторону Артёма, — об этом знают. Мы дали тебе второй шанс, — он вдруг перевел тему и добавил: — Что касается твоих слов, ты сам ответил на вопрос. Зачем мне что-то им рассказывать, когда есть, например, ты? — рот под банданой как будто оскалился.

Судья вдруг резко изменил тон и официальным голосом произнес.

— За неуважение к Судье, после инициации ты лишаешься одной карты. За следующее нарушение — смерть.

— Вообще как-то не так все идет, — вдруг заметил Василий. — В прошлый мой раз, шедший с нами Судья разговаривал. В пути мы узнали от него краткие правила. А этот молчит.

Судья резко остановился. Медленно, как танковая башня, развернувшись, уставился на них. Глаза, скрытые под темными стеклами, ярко сверкнули. Он смотрел на Васю.

— Ты... Жалкий трус, — протянул Судья, — почему ты выбрал Возвращение?

Люди, в пути растянувшиеся в длинную цепочку, догнали их и столпились вертя головами, не понимая что происходит. Однако тихий вопрос Судьи услышали все.

Артём вспомнил многочисленные интервью с Василием, которые смотрел в далекие времена, когда возможность попасть на Сари-Мату казалась неисполнимой мечтой. Вспомнил, что Вася, на все вопросы о причинах Возвращения отмалчивался или переводил тему, главной причиной называя необходимость поделиться своими знаниями о Сари-Мату. На основе собранной информации, при сотрудничестве с правительством, была изменена программа подготовки детей. Даже присутствующие уже имели неплохую психологическую подготовку и общие представления о боевой системе, а современные школьники вообще превращались в целеустремленных людей, которые следовали за своим Желанием. Прогресс был налицо.

Вася молчал. Казалось он заново переживает какие-то моменты. Судья спокойно ждал ответа.

— Я... я не мог поступить по-другому, — наконец тяжело ответил он.

— Мог, — спокойно ответил Судья.

— Я оставался один! У меня не было выбора, — голос вождя завибрировал. — Никто бы не узнал, что произошло! Я бы просто умер там, вместе с остальными!

— Ты слаб духом, — произнес Судья. — Ты бы сумел справиться, будь твоя воля достаточно сильна.

— Как ты можешь знать о том, что я могу или нет! — выкрикнул Василий. — Ты, жалкий кусок джинна, рассуждающий о желаниях и возможностях. Ты знаешь через что мне пришлось пройти, чтобы Вернуться? Конечно знаешь. Но не знаешь, что мне пришлось пережить на Земле! Это не просто жалкий бой, в котором можно победить или умереть. Не представляешь, сколько пришлось пройти, чтобы государства хотя бы выслушали мои слова. А сколько чтобы убедить? Нет! Ничего не знаешь. Чтобы вы меня выбрали снова, мы эвакуировали гигантскую область! Я жил один в тайге несколько недель, ожидая, вашего долбаного Выбора! Да я почти сгорел в пожаре, пока ждал вас! Еще бы пару дней...

— Для того, чтобы вернуться, достаточно лишь сильного Желания, — ровным голосом ответил Судья. — Некоторые из вас, — он наклонил голову в сторону Артёма, — об этом знают. Мы дали тебе второй шанс. — он вдруг перевел тему и добавил. — Что касается твоих слов, ты сам ответил на вопрос. Зачем мне что-то им рассказывать, когда есть, например, ты? — рот под банданой как будто оскалился.