Он шел медленно, вытягивая Штормсвет из ламп, мимо которых проходил, и разжигал внутри себя новую бурю. Лампы потускнели, в коридоре стало темнее. В конце находилась массивная деревянная дверь; он подошел к ней, и спрены страха, похожие на шарики фиолетовой слизи, начали извиваться у каменной кладки, указывая в направлении дверного проема. Их привлек ужас, который они ощущали по ту сторону двери.
Сет толкнул дверь, входя в последний коридор, ведущий в королевские покои. Вдоль его пути выстроились высокие красные вазы и возбужденные солдаты. Они стояли по обе стороны длинного узкого ковра. Красного, как река крови.
Передние копейщики не стали ждать, пока он подойдет ближе, и побежали ему навстречу, взяв на изготовку короткие метательные копья. Сет ударил рукой в сторону, выталкивая Штормсвет в раму и используя третий, последний вид Сплетения — Обратное. Оно работало не так, как два других. Дверная рама не испускала Штормсвет; напротив, казалось, поглощала его, создавая странный полумрак.
Копья полетели в цель, но Сет стоял неподвижно, прижав руку к дверному косяку. Обратное Сплетение требовало непрерывного контакта, но забирало сравнительно мало Штормсвета. И притягивало к себе все, что приближалось к нему, особенно более легкие предметы.
Копья изменили направление полета и вонзились в косяк. Почувствовав удар, Сет подпрыгнул в воздух и Сплел себя с правой стеной, ноги шлепнули по камню.
Картина немедленно изменилась. Теперь он стоял на "полу", а солдаты на "стене", кроваво-красный ковер между ними походил на длинный гобелен. Сет рванул по коридору, по дороге разрезав Клинком Осколков шеи двух из тех, кто бросил в него копья. Их глаза вспыхнули, и они упали замертво.
Среди остальных охранников в коридоре началась паника. Одни еще пытались атаковать, другие звали на помощь, а третьи пятились от него. Атакующим было тяжело — их дезориентировала необычность положения и тщетность попыток ударить того, кто бежал по стене. Сет срезал нескольких стражников, скакнул в воздух, перевернулся и опять Сплел себя с полом.
Он приземлился среди солдат. Полностью окруженный, но с Клинком Осколков в руках.
Согласно легенде, Клинками Осколков изначально владели Сияющие Рыцари, много-много лет назад. Это были дары их бога, которые он вручил им для борьбы с ужасными существами из камня и огня, ростом в дюжины футов и с полыхающими ненавистью глазами. Несущие Пустоту. Если кожа твоего врага крепка, как камень, сталь бесполезна. Требовалось нечто иное, сверхъестественное.
Сет спрыгнул со стены и встал на ноги — его свободная белая одежда заколыхалась, челюсти сжались. Грешник. Он ударил. Клинок блеснул в свете факелов. Мощные, широкие взмахи. Три, один за другим. Он не мог заткнуть уши и не слышать криков, не мог закрыть глаза и не видеть падающих людей. Они упали вокруг него, как игрушки, сбитые небрежным пинком ребенка. Если Клинок касался спины человека, тот умирал и глаза его сгорали. Если он прорезал руку или ногу, это убивало конечность. Один из солдат уковылял от Сета с бесполезно мотающейся рукой. Он никогда не сможет почувствовать ее и владеть ею.
Сет опустил Клинок Осколков, встав среди трупов с угольно-черными глазами. Здесь, в Алеткаре, часто рассказывали легенды о тяжелой победе людей над Несущими Пустоту. Но когда оружие, созданное для борьбы с кошмарами, поворачивается против обычных солдат, человеческая жизнь резко падает в цене.
Сет повернулся и пошел дальше, скользя ногами по мягкому красному ковру. Клинок Осколков был чист и блестел серебром, как всегда. Когда убиваешь Клинком, крови нет. Быть может, это знак того, что Клинок Осколков только орудие, его нельзя обвинять в убийствах.
Дверь в конце коридора распахнулась. Сет застыл, видя, как небольшая группа солдат сопровождает человека в королевских одеждах, который пригнул голову, словно вокруг свистели стрелы стрел. Солдаты носили темно-синюю одежду, цвет Королевской Стражи. Гора трупов не заставила их даже вздрогнуть. Они были готовы к тому, что мог сделать Носитель Осколков.
Монарх скрылся за боковой дверью. Стража повернула копья к Сету. А из королевских покоев вышла еще одна фигура, одетая в сверкающие доспехи из гладко перекрывающихся пластин. Но, в отличие от обычных лат, у этих не было ни кожи, ни видимых соединений — только сотни небольших пластин, прилегающих одна к другой с поразительной точностью. Прекрасные доспехи — синие, с золотой инкрустацией по краям каждой пластины; шлем украшали три волны маленьких роговидных крыльев.
Доспехи Осколков, обычное дополнение к Клинку Осколков. Новоприбывший держал в руке меч, огромный Клинок Осколков в рост человека с орнаментом, похожим на сполохи огня; серебристый металл блестел и, казалось, светился изнутри. Оружие, созданное для убийства Темных Богов, двойник того, что нес Сет, только побольше.
Сет заколебался. Он не узнал Доспехи; его не предупредили о них, и нет времени вспоминать разнообразные Доспехи и Клинки, которыми владели алети. Но с Носителем Осколков придется разобраться раньше, чем с королем. Сет не мог оставить такого противника в тылу.
Кроме того, может быть, Носитель Осколков победит и завершит его жалкую жизнь. Может быть, его Сплетения не подействуют напрямую на кого-то в Доспехах Осколков. Доспехи улучшают способности человека, делают его намного сильнее. Кодекс Чести Сета не позволяет ему предать миссию или искать смерти. Но если смерть сама найдет его, он будет это только приветствовать.
Неизвестный рыцарь ударил, и Сет, Сплетя себя со стеной коридора, кувыркнулся, приземлился на стену и протанцевал назад, держа Клинок наготове. Носитель Осколков приготовился к новой атаке, став в одну из используемых здесь, на востоке, стоек. Он двигался значительно проворнее, чем можно было ожидать от человека в столь тяжелых доспехах. Доспехи Осколков были особенными, столь же древними и магическими, как и Клинки, к которым они прилагались.
Носитель Осколков ударил опять. Сет скользнул в сторону и Сплел себя с потолком, в то время как Клинок противника рассек стену. Чувствуя возбуждение от дуэли, Сет рванулся вперед и ударил сверху вниз, пытаясь попасть в шлем Носителя Осколков. Воин упал на колено, и Клинок Сета пронзил пустой воздух.
Носитель Осколков ударил вверх, Сет мгновенно отпрыгнул назад, и Клинок пронзил потолок. У Сета не было Доспехов, да он и не хотел владеть ими. Его Сплетения конфликтовали с драгоценными камнями, которые придавали силу Доспехам, и ему приходилось выбирать — либо одно, либо другое.
Пока Носитель Осколков разворачивался, Сет бросился вперед по потолку. Как и ожидалось, рыцарь опять взмахнул Клинком, и Сет отпрыгнул в сторону, перекатился и прыгнул в воздух, Сплетая себя с полом. Он приземлился позади Носителя Осколков и обрушил Клинок на открытую спину противника.
Доспехи давали воину одно серьезное преимущество: Клинок их не пробивал, во всяком случае с первого раза. Оружие Сета ударило сильно и точно, на задней части Доспехов появилась паутина светящихся линий, через которые полился Штормсвет. Доспехи Осколков не гнулись и не сминались, как обычный металл. Сету нужно было ударить еще хотя бы раз в то же самое место, чтобы пробить их.
Сет оттанцевал назад, уходя от яростного удара Носителя Осколков, направленного в колени. Буря внутри Сета давала ему множество преимуществ, включая способность быстро восстанавливаться от небольших ран. Но и она не восстановит ног, пораженных Клинком Осколков.
Он обогнул Носителя Осколков, выбрал момент и бросился вперед. Рыцарь рубанул снова, но в тот же миг Сет Сплел себя с потолком, взлетел в воздух, пролетел над мечом и сразу же Сплел себя с полом. Приземлившись, он мгновенно атаковал, но Носитель Осколков уже восстановился и ударил в ответ, промахнувшись буквально на палец.
Человек слишком хорошо и опасно владел Клинком. Многие Носители Осколков слишком полагались на силу своего оружия и Доспехов. Этот не из таких.
Сет прыгнул к стене и атаковал Носителя Осколков быстрыми, короткими ударами, похожими на броски небоугря. Рыцарь парировал широкими, не менее быстрыми взмахами. Длина его Клинка держала Сета на расстоянии.
Слишком долго! подумал Сет. Если король ускользнет, Сет провалит миссию независимо от того, сколько людей при этом погибнет. Он пригнулся для следующего удара, но Носитель Осколков заставил его отступить. С каждой секундой король убегает все дальше и дальше.
Пора сходить с ума. Сет бросился в воздух, Сплел себя с точкой в противоположном конце коридора и стал "падать" на врага ногами вперед. Носитель Осколков ударил без раздумий, но Сет Сплел себя под другим углом и мгновенно снизился. Клинок противника разрезал воздух над ним.
Сет приземлился на корточки и, используя инерцию, бросился вперед и ударил Носителя Осколков в бок, туда, где Доспехи треснули. Пластина раскололась, частицы расплавленного металла разлетелись вокруг. Рыцарь захрипел и упал на колено, прижав ладонь к ране. Сет, собрав силу бури, бушевавшей внутри, нанес удар ногой.
Тяжеловесный Носитель Осколков отлетел к дверям в покои короля, разломал их и упал вглубь комнаты. Сет оставил его и нырнул в дверь справа, через которую вышел король. Этот коридор был застелен таким же красным ковром, а лампы со Штормсветом дали Сету возможность подпитать бурю внутри себя.
Энергия снова вспыхнула в нем, он пошел быстрее. Если он быстро расправится с королем, то сможет вернуться и завершить поединок с Носителем Осколков. Это будет непросто. Полное Сплетение на дверном проеме не остановит Носителя Осколков, а Доспехи позволят ему бежать сверхъестественно быстро. Сет оглянулся.
Его никто не преследовал. Сет мог это видеть. Носитель Осколков выглядел потрясенным, сидел в дверях, окруженный разбитыми кусками дерева. Возможно, Сет ранил его сильнее, чем думал.
Или...
Сет застыл на месте. Он вспомнил склоненную голову человека, которого вывели из покоев, и его закрытое лицо. Рыцарь и не думал пускаться в погоню. А ведь он был так искусен. Говорили, что лишь немногие могли сравниться с Гавиларом Холином в искусстве владения мечом. Быть может...
Сет развернулся и бросился назад, доверяя своим инстинктам. Носитель Осколков, увидев его, проворно поднялся на ноги. Сет побежал быстрее. Какое место безопаснее всего для короля? В окружении кучки охранников? Или под защитой Доспехов Осколков, оставшись позади, как рядовой телохранитель?
Умно, подумал Сет, глядя, как еще недавно едва двигавшийся Носитель Осколков принял боевую стойку. Сет атаковал с возрожденной силой, вращая Клинок в шквале ударов. Носитель Осколков — король — агрессивно отвечал широкими быстрыми взмахами. Сет ушел от одного из них, чувствуя ветер от меча, который пронесся в дюйме от него. Он выверил свое следующее движение и бросился вперед, проходя под следующим королевским взмахом.
Король, ожидая очередного удара в бок, изогнул руку, готовясь защитить дыру в Доспехах. Это позволило Сету прошмыгнуть мимо него в королевские покои.
Король развернулся для преследования, но Сет уже бежал сквозь богато украшенную комнату, касаясь мебели, которая попадалась ему на пути. Он вливал в них Штормсвет, Сплетая с точкой позади короля. Комнату как будто повернули набок — мебель закачалась, и все эти кресла, диваны, столы начали "падать" на изумленного короля. Гавилар допустил ошибку, решив разрубить их Клинком Осколков. Меч с легкостью рассек большой диван, но его части все равно ударились в него, заставив пошатнуться. Следующим в короля врезался стул и бросил его на пол.
Гавилар откатился с дороги мебели и бросился вперед, из дыр в его Доспехах лились потоки Света. Сет собрался и прыгнул в воздух, Сплетая себя назад и вправо от приближающегося короля. Избежав удара короля, он Переплел себя вперед двумя последовательными Основными Сплетениями. Из него вырвался Штормсвет, одежда замерзла, но он стал падать на короля с удвоенной скоростью.
Король откровенно растерялся, когда Сет сначала качнулся перед ним в воздухе, а затем крутанулся к нему и ударил. Обрушив Клинок на шлем короля, Сет сразу же Сплел себя с потолком и взмыл вверх, ударившись о каменные своды. Он Сплетал себя слишком часто и слишком быстро, его тело потеряло ориентацию, из-за чего он приземлился не слишком изящно. Он с запинкой поднялся на ноги.
Внизу король шагнул назад, пытаясь занять удобную позицию для удара. Его шлем треснул, из него струился Штормсвет, он прикрывал бок с разбитой пластиной. Король, держа меч одной рукой, взмахнул им, пытаясь достать врага, стоящего на потолке. Сет немедленно Переплел себя вниз, рассудив, что эта атака не позволит королю вернуть меч вовремя.
Сет недооценил противника. Король шагнул под удар Сета, веря, что шлем не подведет. После второго попадания шлем разбился, но Гавилар изловчился и закованным в латную перчатку кулаком свободной руки врезал Сету по лицу.
Ослепляющая боль вспыхнула в глазах Сета, лицо искривила гримаса страдания. Все вокруг расплылось, как в тумане.
Боль. Какая сильная боль!
Сет закричал. Штормсвет поспешно выходил из него, а он ударился спиной о что-то твердое. Балконные двери. Еще больше боли рвануло плечи, как будто кто-то вонзил в него сотню ножей, он упал на землю, покатился и остановился, мускулы тряслись. Обычного человека такой удар убил бы на месте.
Не думать о боли! Не думать о боли! Не думать о боли!
Он прищурился, тряся головой, мир стал темным и расплывчатым. Он ослеп? Нет. Это темнота ночи. Он на деревянном балконе — сила удара выкинула его из дверей. Что-то грохочет. Тяжелые шаги. Носитель Осколков!
Сет с трудом поднялся на ноги, мир плыл перед глазами. По лицу текла кровь, из кожи струился Штормсвет, левый глаз ничего не видел. Свет. Он исцелит его, если сможет. Его нижняя челюсть отвисла. Сломана? Он бросил Клинок Осколков.
Перед ним двигалась неуклюжая тень. Через Доспехи Осколков вытекло столько Штормсвета, что королю было трудно идти. Но он приближался.
Сет закричал, упал на колени и влил Штормсвет в деревянный балкон, Сплетая его. Воздух вокруг него замерз. Буря ревела, уходя по его рукам в дерево. Он Сплел его еще и еще раз. И в четвертый, когда на балконе появился Гавилар, шатаясь под страшным весом. Дерево треснуло.
Носитель Осколков заколебался.
Сет Сплел балкон в пятый раз. Балки, державшие балкон, разлетелись на куски, и вся конструкция отделилась от здания. Сет торжествующе закричал сквозь сломанную челюсть и последним лучиком Штормсвета Сплел себя со зданием. Он стал падать, пронесся мимо пораженного Носителя Осколков, ударился о стену и перекатился.
Балкон ухнул вниз, потрясенный король взглянул вверх, на Сета, идти он уже не мог. Падение было недолгим. В свете луны Сет мрачно, одним глазом наблюдал, как балкон с королем ударился о камень внизу. Стена дворца затряслась, треск сломанного дерева отразился от соседних зданий.
Сет, все еще Сплетенный со стеной, со стоном встал на ноги. Он чувствовал себя слабым — слишком быстро он израсходовал Штормсвет, сил не осталось. Он с трудом спустился по стене и подошел к обломкам.
