Стальные псы - 2

— Сказано же — не бухать!

— Вот ведь зануда! А чего тут делать — то еще? Второй час торчим.

— Сыграйте во что — нибудь другое. Может, в гляделки? Я бы тоже присоединился. Да и Мангуста заодно проверим. Стинг, ты как?

Коротышка зачем — то послюнявил палец и поднял его к небу.

— Да вроде ветра нет. Можно и сыграть.

— А причем здесь ветер — то? — спросил я.

— Увидишь, — как — то подозрительно хитро ухмыльнулся Берс, откладывая топор. — Ката, ты с нами?

— Вот ещё! — фыркнула та.

— Ну, и ладно. Давайте, в круг!

Псы сгрудились в центре площадки. Я толком не понимал, что делать, но встал рядом с остальными. Чуть наклонившись и обхватив друг друга за плечи, мы образовали тесный круг, почти соприкасаясь лбами.

— В чем смысл — то? — буркнул я. — Какие правила?

— Простые правила, малой. Кто моргнет — тому по щелбану от остальных. Стинг, запускай!

Кольцо разомкнулось, освобождая коротышку. Он вскинул лук и выстрелил вертикально вверх, после чего тут же вернулся в строй. Псы сгрудились еще кучнее, вытаращили глаза, наблюдая друг за другом. Я дернулся было, чтобы вырваться, но Берс со зловещей ухмылкой удержал меня.

— Да вы рехнулись совсем?! — прошипел я.

Пару секунд пролетели в напряженной тишине — только слышно было тяжелое дыхание Данилы справа. Тут что — то мелькнуло, и Док смешно ойкнул. Стрела с оранжевым оперением чиркнула его по касательной, расцарапав щеку, и тюкнулась в камни у наших ног.

— Моргнул, моргнул! — злорадно захихикал Стинг.

— Да иди ты! При попадании не считается!

— Ты еще до того моргнул!

— Ни хрена!

— Я видел! Берс, скажи!

— Вот дебилы — то... — закатив глаза, протянула Ката и потянулась, устраиваясь поудобнее.

Я, вырвался, наконец, из цепких лап Берса.

— Ты куда, малой? Игра только началась.

— Да ну вас!

— Я тоже больше не буду, — вытирая кровь со щеки, буркнул Док.

— Ну, начинается гундеж, — разочарованно проворчал Берс. — Это кто еще зануды — то? Ну, не хотите в гляделки, давайте во что — нибудь другое. Может, в веселые топорики?

— Вот с топориками своими точно иди в задницу! — запротестовал Док. — У меня никакой живучести не хватит на твои игры.

— Мангуст?

— Меня уже название настораживает.

— Да не дрейфь! Это забава для настоящих мужиков!

— Дурак ты, — беззлобно отмахнулся я. — И забавы у тебя дурацкие.

— Чего разгалделись? — окликнул нас невесть откуда появившийся Терехов.

Паладин вышел на площадку с той же стороны, что и я — видно, тоже шел мимо постоялого двора.

— Я вам почему сказал здесь ждать, а не в кабаке? — проворчал он. — Чтобы не светились лишний раз. Но вас и здесь на всю округу слышно.

— Не преувеличивай, Лео. Ты сам — то куда запропастился?

— Важные переговоры.

— Хоть удачные?

— Более чем!

Командир Псов, несмотря на напускную строгость, и правда был в отличном настроении. Видно было, что и на нас — то ворчал скорее по привычке, для порядка. Повезло мне — за опоздание не влетит.

— Договорился с одним богатеем. Работенка непыльная, возможно, даже драться не придется. Но отвалят нам за нее больше, чем за рудник Дервишей.

Берс, Док и Стинг, не сговариваясь, присвистнули — каждый на свой лад.

— Вот — вот. Но это завтра. На сегодня — другие планы... Док, ты чего?!

Некромант, стоящий чуть позади от остальной группы, выпучил глаза и отчаянно хватал ртом воздух.

— Док?!

Он сделал пару шагов на подкашивающихся ногах и рухнул навзничь. Между лопаток у него торчала стрела.

— Атас!!

Я в который раз в окружении Псов почувствовал себя тормозом. Среагировали они все мгновенно — подорвались, сгруппировались в боевой порядок. Терехов, Данила и Берс, как самые живучие и бронированные — впереди, прикрывают нас с Катой и Стингом. Стинг, вскинув лук, херачит стрелу за стрелой. Куда целится — не вижу. Кажется, просто лупит куда — то поверх скалы, нависающей над нами — похоже, убийца засел где — то там. Ката помогает ему ледяными заклинаниями. Один я оторопел и пялюсь на стрелу, торчащую из Дока.

Стрела — кроваво — красная, блестящая, древко по всей длине покрыто вязью серебристых рун. Я выдернул её из уже начинающего растворяться в воздухе тела. Наконечник у нее оказался тонкий и длинный, как у заточки. Еще и трехгранный. И, кажется, выкован из серебра.

— Отступаем! — рявкнул Терехов. — В таверну! Док, ты как?

— Он мертв! — отозвался я.

— С одной стрелы? Вот паскудство! Ладно, менгир как раз рядом с кабаком, подберем его там. В темпе!

Сам паладин отступал последним — прикрываясь щитом, все глядел куда — то вверх, пытаясь увидеть стрелка. Стинг за его спиной чутко водил из стороны в сторону луком с натянутой тетивой. Но, похоже, убийца уже скрылся.

Дока мы увидели рядом с менгиром, расположенным на небольшом возвышении чуть поодаль от "Головы дрэка". Не стали дожидаться, пока у него пройдет посмертный дебафф, утащили в безопасное место.

Сам постоялый двор оказался маленьким и тихим. Когда мы всей ватагой вломились в обеденный зал, едва не сорвав двери с петель, на нас вытаращились местные неписи — хорошенькая рыжая девчонка — официантка в сером платье со шнуровкой на груди и угрюмого вида бармен — здоровенный, волосатый, как медведь, в мешковатой рубахе с закатанными до локтей рукавами. Кроме них, в зале торчал только уже знакомый мне Морис — видимо, решил пропустить кружечку перед обратной дорогой. Этот, завидев нас, почему — то и вовсе забрался под лавку.

— Так, мы на время закрываем ваше заведение, — предупредил Терехов, набрасывая на двери засов. — Можешь считать, что на спецобслуживание.

— Но... как же другие гости? — растерянно захлопала глазами девчушка.

— У вас тут и так мало кто бывает, — отмахнулся он. Кинул на барную стойку горсть серебра. — А мы — завидные клиенты. Давай — ка, пива всем и лучшей жратвы.

Заглянул под лавку, вытаскивая за шиворот спрятавшегося там непися — торговца.

— И ты, приятель, погуляй пока снаружи.

— Э, да это же наш старый знакомый! — усмехнулся Стинг. — Мы ж на его колымаге огра перевозили. Помнишь нас?

Непись вытаращился так, будто оборотней увидел, и забормотал что — то невнятное.

— Гляди — ка, помнит! — заржал Берс, а следом и остальные. — Ну да, еще бы ему не помнить!

Морис каким — то чудом вырвался от Терехова и метнулся к дверям. Отчаянно задергал ручку, взывая поочередно к доброму десятку каких — то не то богов, не то высокопоставленных имперских вельмож.

— Да выпустите его, закатит сейчас истерику.

Берс захлопнул за неписем дверь, снова громыхнул засовом и развернулся к остальным.

— Всё, теперь можно и потолковать.

Повисла тяжелая, какая — то гнетущая тишина. Похоже, не только на меня это неожиданное нападение произвело впечатление — остальные тоже припухли.

Сдвинув два стола, мы расселись по деревянным колченогим лавкам. Официантка как раз начала подтаскивать пиво в деревянных кружках и метать на стол тарелки с какой — то закуской.

— Ну, и что это за хрень была? — спросил, наконец, Берс, кивая на Дока. Тот сидел, обхватив ладонью свой медальон — видно, рылся в логах, как и я утром. Я даже не был удивлен, когда он назвал имя.

— Какой — то сраный Эдж, — выдал он. — Ассасин. Опытный, судя по всему. Отравленные стрелы.

Псы переглянулись.

— Кто — нибудь про него слышал? Нет? Вдвойне хреново...

— Кстати, я стрелу подобрал.

Я протянул её Доку — у него самый прокачанный Интеллект во всей банде, а количество информации, выдаваемой системой об игровых объектах, напрямую зависит от этого параметра. Маг удивленно хмыкнул и принялся чуть ли не обнюхивать артефакт. Остальные не стали его отвлекать.

— И, кстати, меня тоже грохнули, — признался я. — Тот же самый Эдж.

Все дружно развернулись в мою сторону.

— Когда?! Где?

— Часа полтора назад. Возле той пещеры... Ну, в общем, которую нам Дракенбольт показывал.

— И с какого перепугу ты там ошивался? — процедил Терехов.

Пришлось рассекречиваться — и про источник Ци, и про мои ежедневные вылазки к нему.

— Вот ведь хитрый жук! — покачал головой Берс, но, впрочем, без особого осуждения — даже вроде как наоборот. — А я‑то думаю — быстро как — то малец качается. Всего за неделю почти нас догнал.

С кислой рожей сидел только Терехов.

— Ну, что сказать — очередной залет, боец.

— Да чего он мог сделать — то, Лео?

— Не палиться возле пещеры, как минимум! Если уж лазаешь туда — почему бы, например, не телепортироваться Возвратом к ближайшему менгиру? В два раза меньше шансов, что тебя засекут на входе.

— Возврат же долго откатывается, вдруг пригодится... — начал было оправдываться я, но в душе понимал, что паладин прав. Я не только сам подставился, но и тайник наш раскрыл. Хотя... уловка с Возвратом ничего бы не решила. Убийца явно караулил меня у выхода, так что засек гораздо раньше.

— Ладно. Рано или поздно это должно было случиться, — вздохнул Терехов после продолжительной паузы. — Судя по всему, охоту на нас затеяли. Мстят.

— За что? Мы же такие добрые и пушистые! — саркастически усмехнулся Берс.

— Интересно, кто именно заказал? — отхлебнув пива, задумчиво проговорил Стинг. — Кому это мы насолили?

— Тебе в алфавитном порядке перечислять или в хронологическом?

— Ерунда это всё, — отмахнулся паладин. — Не все ли равно, кто заказал? Говорю же — все к тому и шло. Привыкайте. Со временем таких охотников за нашими головами будет только больше.

— И что делать будем?

— Во — первых, валить отсюда надо. Хватит уже светиться в окрестностях Гавани. Будем двигать на север. Надо добраться до Великого менгира в Гараксе. Выйдем, так сказать, на оперативный простор.

— Ха, а я тебе давно говорил! — одобрительно кивнул Берс. — Нам, по роду наших занятий, самое место в Гараксе. Там, должно быть, весело.

— Я ждал только развязки той операции с Дервишами. Теперь нас тут ничего особо не держит. Разве что пещеры эти... Пожалуй, сегодня и сделаем туда вылазку. Как раз своими глазами погляжу, что там нам эта двухголовая образина в наследство оставила...

Он крепко хлопнул ладонью по столешнице.

— Ч-чёрт, как вспомню, что мы за него могли бы пять кусков золотом получить — аж бесит!

— В тех пещерах, возможно, сокровища куда более ценные, — возразил я. — Там вроде даже выход на золотую жилу есть.

— Ага. Если только этот прохиндей нас попросту не надул. Проверить все нужно. Этим и займемся.

— А что по поводу нового заказа — то? — подала голос Ката. — Теперь все отменяется?

— Нет, почему же. Заказ, к слову, нам очень кстати. Нужно будет охранять караван с одним важным грузом. Будем двигаться как раз в сторону Гаракса.

— И что за задание? Тупо телохранителями будем?

— Да. Груз какой — то ценный, везется по заказу одного очень влиятельного хлыща. Выступаем завтра с рассветом и двигаем до упора. За одну игровую сессию до самого Каракса мы не доберемся — там как минимум два дня пути. Но за Мертвым лесом нас будет ждать другая конвойная группа, которой мы и должны передать груз.

— Если этот Эдж будет за нами и дальше охотиться — может здорово подговнить с заданием, — мрачно прогудел Данила, бросая на стол обглоданную куриную ногу и берясь за следующую. — Даже если действует один.

— Это точно, — согласился и Берс. — Но как он нас выследит?

— Про ассасинские трэки не слышал, что ли? — фыркнул Стинг. — У этих гадов классовое заклинание есть. Кидает на игрока метку — и потом может отслеживать его на карте в охрененном радиусе. Километров пятьдесят, кажется. Еще и дополнительный опыт за убийство меченого получает.

— И сколько такая метка держится?

— Я знаю? Долго, наверное. И от игрока зависит. Эти метки же как — то прокачиваются еще.

— Будем исходить из самого неблагоприятного сценария, — вздохнул Лео. — Никуда мы от этого гада не скроемся. Надо быть начеку.

— А что, как — то быстрее до Гаракса добраться нельзя? — спросил я. — На тех же Тенептицах?

— Учи матчасть, Мангуст. Нет там башен Тенептиц. И дорог туда нормальных нет. Белое пятно на карте. В том числе поэтому Банды этот регион и облюбовали.

Я постарался припомнить, что вообще знал и слышал о Гараксе. Это руины огромного города алантов, раскинувшиеся километрах в ста двадцати к северу от Золотой Гавани. Своего рода объединенная столица Банд. По статусу — тоже Оплот, то есть ключевой город на карте Артара — с Великим менгиром, с банком, аукционными домами и прочими важными игровыми элементами. Но в популярности на порядок уступает Гавани.

Все дело в самих Бандах. Связываться с ними не так много желающих. С остальными фракциями все куда проще и понятнее.

Империя с её столицей в Золотой гавани — этакие колонизаторы, олицетворяющие прогресс, закон и порядок. Строят дороги, форты, шахты, фермы, раздают кучу квестов, продают гильдейские ништяки. В общем, прокачивать с ними репутацию полезно во всех отношениях. Чем и занимается большая часть игроков.

Дау — единственная человеческая раса среди аборигенов Артара. С ними тоже можно прокачать репутацию, и квесты у них есть, и особые ресурсы, и доступ к некоторым уникальным заклинаниям и даже веткам развития — как, например, тотемный целитель или повелитель зверей. У них и собственный Оплот есть — Джаака, где — то далеко на востоке. Правда, с Империей кочевники собачатся — совсем как индейцы с американскими первопроходцами. Поэтому, чтобы прокачивать репу и у тех, и у других, надо стараться не брать взаимоисключающие квесты. Ну, и не убивать неписей этих фракций, конечно.

С ксилаями все тоже более — менее понятно — они себе на уме. Нейтральная фракция, ни на что не претендующая — торгуют, исследуют, путешествуют.

А вот Банды... Мало того, что со всеми остальными фракциями они в контрах, так еще и между собой грызутся. Гаракс — единственная их зона перемирия. Там Черный спрут, Джокеры, Крысы, Зверобои и прочие шайки — всех названий сразу и не упомнишь — хотя бы не пытаются сходу вцепиться друг другу в глотки. Помимо общей репутации с Бандами, есть и отдельная шкала для каждой из них, причем частенько, улучшая отношение с одними, автоматически заводишь врагов среди других. И логова у каждой банды свои, запрятаны по всему Артару. В общем, запутано там у них всё.

Но Берс прав. Псам будет полезно завести связи с Бандами. У тех и квесты соответствующие — в духе "грабь — убивай — люби гусей", и уникальные примочки для всяких темных делишек продаются.

— Кстати, о Гараксе... — Док отвлекся, наконец, от изучения стрелы и передал её Стингу. — Возможно, там же сможем и на след этого нашего неуловимого мстителя набрести. Стрелы у него уж больно интересные.

— Ну — ка, ну — ка, — Терехов даже придвинулся к Доку поближе. — Чего ты там разглядел?

— Стрелы крафтовые — там и метка мастера есть. Некий Адельмер. Выйдем в реал — я пошарюсь по форумам, по сайту. Может, найду какую инфу. Наверняка это непись. И, судя по специализации — наверняка гнездится в Гараксе.