Воин

Но, как известно, любые планы кажутся идеальным только в момент составления, а на практике всегда что-то идёт наперекосяк. И этот раз не стал исключением. Разве со мной вообще может быть иначе!?

*

Тия уверенно повела нас не к основным воротам, у которых, даже в столь ранний час, уже собралась очередь из тележек и повозок, а куда-то вбок, где находились дома тех, кому не хватало денег для того, чтобы жить внутри городской черты. Мы не стали оспаривать её решение, хотя вид трущоб не слишком располагал к приятному времяпрепровождению. К высокой каменной стене жались кое-как сколоченные лачуги, за ними шёл ряд ещё более убогих сооружений, образуя нечто вроде улицы. Здесь воняло помоями, тухлой рыбой и гнилью. Не удивлюсь, если в сточных канавах, покопавшись, можно найти два-три несвежих покойничка с перерезанными глотками. Но никому до этого не было дела.

Люди, похожие на безликие тени, сновали по своим делам, уделяя богато одетой странной компании лишь мимолётные взгляды. Конечно, даже при свете дня тут небезопасно, но суккуба умудрилась выбрать такое время, когда грабители и карманники ещё спят. Остальным же было не до нас. Вон парочка немолодых мужчин правит рыболовные сети, чуть дальше женщина с корзинкой, полной моркови и картошки, зашла в дом, затем группка подростков быстрым шагом пронеслась мимо нас. Один из них засмотрелся на моих спутниц, споткнулся о валяющиеся на земле останки бочки и чуть не полетел в канаву.

Внезапно дома кончились, и мы оказались на открытой овальной площади. Слева была городская стена и небольшие ворота в ней, охраняемые парочкой стражников, прямо начинались пристани для рыбацких лодок, а направо тянулись всё те же лачуги. Альту уже явно становилось тесно в собственных стенах, как моллюску в старой раковине, и через дюжину лет властям придётся задумываться о строительстве ещё одной стены. Впрочем, столица Нерарета — Трестон, в которой я имел счастье жить и учиться, имела целых четыре подобных слоя, плюс замок, охраняющий гавань от нападения с моря.

Демоница немедленно свернула и направилась к воротам.

Там, клюя носами, стояли двое молодых стражников. Тот, что справа, был потоньше, в шлеме и потёртом овечьем тулупе поверх кольчуги. Второй предпочёл обычную жёлтую накидку из тонкой ткани и сильно уступал ростом своему соратнику по оружию. Оба опирались на древко своих алебард и отчаянно боролись со сном.

-Куда прёте!? Не видите — закрыто!? — гаркнул юношеским, ещё ломающимся голосом толстячок, разом проснувшись и разбудив своего напарника. Его круглое лицо было покрыто рытвинами и оспинами.

Однако Тия сделала вид, будто не услышала, и остановилась только тогда, когда между её грудью и лицом стражника осталось каких-то пару дюймов. Лично я подумал, что она собралась пришибить беднягу своими стенобитными орудиями.

-С каких пор эти ворота вообще закрывают? — с деланным удивлёнием поинтересовалась женщина, свысока смотря на сбитого с толку собеседника.

-Приказ от... начальства, — как-то странно запнувшись, ответил второй страж. — Уже третий месяц как велено никого не пускать.

-А как же люди из пригорода?

-Так Орд... главные шишки и не хотят видеть этих попрошаек на улицах. Отпугивают и обворовывают состоятельных купцов, нанося удар по ука... ике — всю инициативу в разговоре взял на себя худой, потому что его напарника в прямом смысле задавили авторитетом. — По городской казне, — выкрутился не шибко образованный паренёк.

-Бред! — лица демоницы я не видел, но уверен, что сейчас она нахмурила свои густые каштановые брови. — Ворьё и без ворот просочится через всякие щели, а нормальным людям теперь толкаться у главного входа по полдня!?

-Сеньора воительница...

-Сеньорита, — в голосе Тии послышался холод ледников острова Искр. Она сегодня явно встала не с той ноги.

-Сеньорита, — покорно поправился стражник, отшатнувшись, как от пощёчины. — Мы лишь выполняем приказ. Велено никого не пускать, и это не обсуждается. Когда войдёте в город, можете подать жалобу в ратушу.

Женщина презрительно фыркнула, выражая своё отношение, как к идиотским приказам, так и к бесполезным чиновникам и их крючкотворству.

-Я — член Конклава, магистр третьей степени Эрик Мэйфилд, по прозвищу "Ворон", — я решил вмешаться в разговор, так как, по моему мнению, он зашёл в тупик. — И у меня важная информация о событиях в Медине, так что не смейте больше нас задерживать.

-Ооо, — дружно потянули оба парня, как по команде отходя на шаг. Прозвище — ещё одна отличительная черта тёмных магов, и оно через некоторое время становится вторым именем. А бывает так, что и заменяет его.

Повисла напряжённая пауза, хотя мне было не понятно, почему эта комичная парочка не бросилась исполнять мой приказ. Обычно такие мелкие сошки получали инструкции не чинить препятствий волшебникам и колдунам, покуда их действия напрямую не противоречат букве закона.

-Изв'те, мэтр Эрик, сказано никого не пускать, — наконец смог выдавить из себя тонкий. Прозвучало, как последний писк раздавленной мышки. — К тому же вас должны внести в список и заре... заге... отметить прибытие в город, — с каких это пор градоначальникам есть дело до магов, въезжающих в их владения?

Тия чертыхнулась сквозь зубы, мельком обернулась, успев подмигнуть мне, и я с большим удивлением заметил, как извлечённый из складок её одежды серебряный кругляшок исчез в кулаке ближнего к ней парня.

-Знаешь Трэв, я думаю, мы могли бы сделать для них исключение, — заколебался он. Ещё одна монетка поменяла своего хозяина. — Да, открывай для почтенных гостей. У них срочные дела, нечего им глотать пыль в общей очереди.

Его напарник понятливо кивнул и скрылся в небольшом закутке в стене, а демоница тем временем успела что-то шепнуть на ухо толстячку. Тот со страхом во взгляде отрицательно мотнул головой. Третий серебряный перекочевал в руку стражнику. Он помялся, стрельнул глазами по сторонам и ответил ей таким же неразборчивым шёпотом. Лицо женщины сразу помрачнело, как небо перед бурей.

-И, да, вам лучше поскорее найти трактир и оставить там оружие! У нас запрещены любые клинки, длиннее локтя! — крикнул на прощание вернувшийся парень.

А тем временем створки ворот перед нами распахнулись и ржавая решётка, находящаяся прямо за ними, со скрипом уехала вверх, открывая нам путь в недра недлинного коридора, проходящего под стеной.

Три десятка шагов и мы вышли на другой стороне, а я оказался приятно удивлён увиденным. Это всё ещё были не слишком богатые кварталы, но здесь пахло лишь тиной и дешёвыми духами. Перед нами раскинулась довольно узкая улочка с булыжной мостовой и решётками по бокам дороги. В Альте, как и в Сейтире, имелась хорошо продуманная система стоков, но если в моём родном городе все отходы сбрасывались в катакомбы, то здесь конечной точкой служила река. Поэтому купаться ниже по течению строго не рекомендовалось. Небо от нас закрывали забавные домики, у которых первые этажи, сложенные из камня, были меньше вторых, сколоченных из досок.

А ещё я сразу понял, куда мы попали. Это был квартал красных фонарей. И вот это мне уже совсем не понравилось.

-Давайте поскорее найдём гостиницу, — буркнула суккуба, чуть ли не бегом бросившаяся вперёд. И с каждым шагом её угрюмая физиономия становилась всё пасмурнее. Того и гляди над ней повиснет персональная тучка и разразится дождём с молниями.

Сания в очередной раз запнулась, но в этот раз у девушки под рукой не оказалось ничего, обо что можно опереться и она рухнула вниз, сильно ударившись плечом. Я охнул, подскочил к шипящей от боли единорогу, помогая ей подняться.

-Так! А ну всем стоять, — моё терпение лопнуло. Я выхватил клинок из специальной петельки, которая служила ножнами, и в три росчерка обрезал длинную юбку.— Это — раз. Переоденешься в свою нормальную одежду, как только будет возможность, — мой тон не допускал никаких возражений, и парнокопытная смогла издать только утвердительный звук, похожий на сдавленное мяуканье кошки, на которую случайно сели. — Далее, Тия, какого чёрта тут происходит! О чём вы перешёптывались? Эти пареньки выглядели очень испуганными и боялись сболтнуть лишнего.

-Не здесь, — отмахнулась демоница и, раскаявшись, попыталась помочь Сании найти мазь от ушибов. — Пока скажу лишь одно — за те годы, что я отсутствовала, многое поменялось. Раньше здесь находился ремесленный квартал, а за стеной такой помойки не было.

-Хорошо, — удовлетворённо качнул головой я, откладывая расспросы до более удобного случая.

Мы вновь двинулись дальше по узкой улочке, теперь уже не в столь бешеном темпе, хотя единорогу теперь ничего не мешало идти. Кстати, небрежно укороченный наряд не только не испортил ничего в её внешнем виде, наоборот, он добавил ей некую изюминку, демонстрируя соблазнительные, тонкие ножки до середины икр.

Но далеко уйти, чтобы не произошло ничего интересного, нам не удалось.

Наш отряд как раз вышел на площадь-перекрёсток. Альт имел очень простую, но в то же время гениальную планировку. Он состоял из трёх длинных параллельных улиц, тянущихся через весь город и соединяющихся коротенькими перпендикулярными, разделяя столицу на практически идеальные квадраты. Сейчас мы находились на пороге одной из этих главных улиц, начинающейся за углом здания на противоположной стороне от нас. Если же пойти налево или направо, то пройдёшь по широкой дуге, либо к набережной, либо на площади, ведущие к двум другим главным улицам.

Внезапно в доме по правую руку от нас раздался жуткий грохот, будто кто-то уронил диван на лестнице. Все обернулись на звук. Он исходил с террасы на втором этаже богатого борделя. Там было организовано нечто вроде небольшого ресторанчика на открытом воздухе. Рядом с деревянными колоннами, поддерживающими её, кто-то устроил свалку из старых бочек, развалившихся ящиков и ещё боги знают чего. Ограждение балкона оказалось сломано, а от этой горы мусора поднималось в воздух облако пыли.

-Сеньо... кха-кха-кха... Сеньорита, кхе-кхе, подождите! — раздался оттуда молодой голос.

Затем пыльное облако родило из своих недр патлатого тёмноволосого подростка с глубоко посаженными карими глазами, осунувшимся лицом и хилым телосложением. Он был одет в драный камзол и кальсоны, длиной чуть ниже колен, а поверх этого имелось что-то вроде фартука. Видимо, рабочая униформа, так как парень до сих пор сжимал в руках метлу.

-Это он нам? — удивлённо приподнял брови я.

И тут же стал свидетелем рождения нового вида порождений лорда Азиериса — демона-хамелеона. Сначала Тия побледнела, став серой, как камни мостовой. Затем её личина дала сбой, глаза полыхнули багровым, а под одеждой начала проглядываться персиковая шерсть. Размытой тенью воздух вспорола чёрная плётка хвоста.

Парень, тем временем, выбрался из завала и, продолжая орать на всю улицу, привлекая внимание редких прохожих, неуверенной походкой двинулся к нам.

-Нет, он точно зовёт нас, — всё ещё продолжая наблюдать занятные метаморфозы суккубы (теперь женщина стала болезненно-жёлтой, и мне показалось, что её сейчас вырвет) философски заметил я.

Но тут Каэлерис, со свойственным ей садизмом, подложила нашей компании очередную свинью. Из ниоткуда рядом с нами возник патрульный отряд стражи — шестёрка на лошадях в кольчугах и с палашами.

-Что за шум тут происходит!? — вопросил старший в их кулаке, имевший в качестве знака различия ленту синей ткани, переброшенной через плечо. Как только он увидел нас, а тем более клинки у меня и суккубы, то его взгляд сразу стал стальным. Этот не из тех, кого можно подкупить — старый вояка, судя по шрамам на щеке и лбу. — Вы кто такие и почему носите запрещённое оружие!? Объяснитесь!

Звавший нас незнакомец замер на месте, так и не дойдя нескольких шагов.

Тия же собиралась что-то ответить, но я опередил женщину. В её состоянии не стоит вести тонкие дипломатические беседы, особенно такие, от которых зависит наша свобода и финансовое состояние.

-Мы только что въехали в город, ещё не успели оставить его в гостинице, — и ведь не соврал ни слова.

-Хорошо, тогда покажите ваш пропуск и можете идти, — сразу поскучнел сержант. Весь его боевой запал куда пропал, но в серых глазах всё ещё таилось недоверие.

-У меня нет ничего подобного, — с сожалением вынужден был признать я, после небольшой заминки.

Стражи немедленно обратно оживились.

-Как такое возможно? На главных воротах вам обязаны были выдать пропуск, где указывалась дата вашего визита в город. Так же он означает, что вы только что прибыли в Альт, — ладонь командира опустилась на рукоять палаша.

Передо мной встала дилемма — если признаться, что нас пропустили через "задние" вход, то у пареньков на посту точно возникнут проблемы. А если нет — то у нас. Из двух зол пришлось выбрать меньшее.

-Мы зашли не через главные ворота.

-Так я и думал! — всплеснул мой собеседник руками. — Вам придётся проследовать за мной. Уплатите штраф, сдадите ваше оружие и к вечеру будете свободны.

-Увы, у меня и моих спутниц нет столько времени! Я — член Конклава. Магистр третьей степени Эрик Мэйфилд по прозвищу "Ворон" и мне необходимо представить срочный отчёт о событиях в Медине в нашу штаб-квартиру здесь. Это очень важно! — эта фраза ещё никогда не приносила мне ничего, кроме неприятностей, но всё же попробовать стоило.

-А, так вы ещё и маг, — клинки с шелестом покинули уютные ножны. — Прошу проследовать за нами, мэтр. И без глупостей. Боюсь, теперь вам не отделаться простым штрафом.

Я же говорил! И что теперь делать!?

Они медленно двинулись к нам. Первой, на удивление, сориентировалась в ситуации Сания. Раздался громкий треск и пучок молний, рождающийся из невидимого рога, ударил под копыта лошадей ближайших стражников. Те в испуге шарахнулись и встали на дыбы, чуть не сбросив наездников.

-Бежим!

Атрама тут же исчезла в земле, как она это всегда делает, стоит чему-то пойти не так. Риппи метнулась к стене и, держась её, бросилась наутёк. Но за ней никто не гнался. Успокоив своих лошадей, они уже без колебаний перешли в нападение. И их целью был я.

Тия потянулась к своему страшному оружию, но стоило ей встретиться со мной взглядом, и её рука замерла. Женщина спросила одними глазами: "Почему?".

-Они — люди, — последовал мой односложный ответ, а затем пришлось уклоняться от падающего на голову клинка. Кавалеристский палаш, при должном умении, пробивает даже шлем тяжёлого пехотинца, а уж мою ничем не прикрытую кочерыжку развалит на две части и не остановится до самого пупка. Ещё до того, как я упал ничком на землю, моля всё сущее, чтобы меня не затоптали, мне удалось увидеть, как Сания защищается от обрушившегося на неё удара невесть откуда взявшимся треугольным щитом из чистого света.

Вот уж не знал, что она так умеет.

Когда лошадь проскакала мимо меня, а хлёсткий свист сообщил о том, что стражник промахнулся, я вскочил на ноги. Картина немного поменялась. Единорог с Тией на спине, в своей истинной ипостаси неслась галопом по небольшой площади, которую образовывал перекрёсток. Отлично, о них можно больше не волноваться. Ни одной лошади девушку не догнать, пусть они хоть из кожи вон вылезут. Осталось спасти свою собственную шкуру.