Слабое звено ее цепи

Вспомнив об информации, Сандер передернулся. Надо ж такое выдумать — историческая дискуссия. Типа разрешить древний спор, используя лишь слова и аргументы. Леди Роана разделила их выпускной класс условно на темных и светлых. И кто бы сомневался, что Сандеру достанется роль предводителя говнюков-светлых, развязавших ту войну. Тогда как Солан, заклятый друг Сана и по совместительству директорский сынуля, станет защитником-темным. Не то, чтобы темных действительно почитали, как защитников — ни тех, ни других давно уж не было, но все же темные изначально (когда конфликт только-только зарождался) были пострадавшей стороной. Недолго так были, до первого нападения.

Но тем не менее все аргументы в подобных дискуссиях (их леди Роана далеко не оригинальна в своих методиках) были исключительно на стороне темных, светлые не выигрывали никогда. И чертов Солан уже заранее хихикает, предвкушая победу. И его прихвостни едва ли не до самого рынка за Сандером тащились, "тренируя аргументы", почему-то глубоко нецензурные. Пришлось тоже "потренироваться". А что, "светлые" тоже неплохо ругаются. Как по дороге на рынок, так и на самом рынке, потому как злыдни-торгаши не иначе как "темные", все до одного. Ничего, и на них своя управа есть. Не совсем законная, вернее, совсем незаконная. Но что делать, если у тебя всего шесть медяков, а есть уж очень хочется. И не только картофель с гнилой морковкой. Но и фрукты, и вот тот кусок мяса, который торговец явно для себя прикупил.

Всполох, до того мирно дрыхнувший под рубашкой, обвившись вокруг плеча, нехотя и незаметно выполз и отправился злить местного водного элементаля, подпитывающего питьевой фонтанчик и грядки со свежей рассадой. И очень даже удачно разозлил, тот аж вскипел, не без чужой помощи, конечно. Торговцы в ужасе схватились за головы — вызов заклинателя обошелся бы им куда дороже, чем помощь "юного ученика заклинателя".

— Не переживайте, — Сандер горделиво вздернул нос, — мы это уже изучали. Я его в два счета усмирю.

И ведь даже не солгал ни на полслова — Всполоха Сан легко усмирит, а водник и сам после того успокоится.

Торговцы пошушукались и согласились на "грабительские условия" — мешок картошки, моркови и капусты, немного фруктов (виноград обязательно!), зелень и вот тот малюсенький (килограмма на три) кусочек мяса. А Сандер, напустив на себя важный вид, проделал пару пассов из тех, которым Алекс развлекает клиентов. На самом-то деле внешней атрибутики вовсе не требуется — это братец так говорит, хотя в академии на полном серьезе учат схемы и пентограммы вычерчивать. Минут через десять интенсивной "работы" (пентаграмма вышла довольно-таки корявой) Сандер и вернувшийся на прежнее место Всполох принимали заслуженные поздравления и, главное, не менее заслуженные покупки. Дотащить до дома огромный мешок (торговцы не поскупились, ну или это Сан слегка пожадничал) и тяжелые сумки было куда как сложнее.

Ветерок встретил их еще на подходе к дому, зарылся в волосы, жалуясь на скуку и одиночество. Закружился вокруг прутьев узкой крутой лестницы, ведущей на крышу, расшатывая и без того трясущиеся перила. Толкнул крылья верхнего флюгера, заставив железного орла по-старчески заскрипеть, и просочился в квартиру через трещину в стекле под сдержанную ругань Сандера.

— Вот же зараза летучая! — прошипел ему вслед мальчишка. — Я уже третью трещину заклеиваю, а он все новые проделывает.

Всерьез злиться на элементаля у Сана не выходило — мелкий еще, вот и развлекается. Так и живут на вечном сквозняке. Разве что с выигрыша удастся стекла заменить.

— Давай-ка поработай, лентяй, — беззлобно фыркнул Сандер, запихивая покупки в холодильный шкаф.

Ветерок, радостно присвистнув, нырнул в трубы, охлаждая содержимое шкафа.

Переодевшись и наскоро перекусив овощным салатиком, Сан поспешил к двери, до последнего пятого тура оставалось не больше часа. Но элементаль, совсем недавно научившийся разделяться на несколько воздушных потоков, преградил ему путь, так и не нагревшись, зараза такая!

— Исссссс! — просвистел он, коснувшись щеки Сандера жгучим холодом. — Нисссзя!

— Чего нельзя?

— Ииииийти!

— Куда?

— Засссссссада!

— Ого! — восхитился мальчишка. — Целая засада, и на меня?!

— Дууууурак!

— Ну, и что там за засада? — разобраться в ситуации все же стоило.

— Двое. Сссссидят. Ждууууут.

— Чего?

— Кошшшшшку!

— Какую еще кошку? — нахмурился мальчишка. — У нас отродясь кошек не было.

— Они так и сссссскасссали — нет кошшшшшек!

— А ну брысь от меня! — Сан зябко передернул плечами. — Так и околеть недолго. Я ж тебе не кусок мяса!

Ветерок послушался почти моментально, разве что скользнул напоследок парню за шиворот, заставив того изрядно попрыгать, выгоняя поганца, и отправился злить Всполоха, примостившегося на кончике свечи в потемневшем медном подсвечнике. Огненный возмущенно трепетал, но свечу, вернее, поле боя покидать отказывался. Когда эти двое сцеплялись, выясняя, кто тут главный, хозяевам лучше было не вмешиваться. Но не сейчас, когда выигрыш мог уплыть из жадных, загребущих... хм, несчастных, трясущихся от голода ручек Сандера.

— А ну живо разлетелись кто куда! — рявкнул он. — Ветер, не пыли! Всполох, сияние поубавь! Быстро, четко и кратко, кто и зачем сидит в засаде!

— Исссссс! — возмущенно просвистел воздушный, но свечу в покое оставил, взлетев под потолок к своему излюбленному цветочному флюгеру. — Двое. Сссссидят. Ждууууут. Кошшшшшку.

— Все это я уже слышал! — Сандер, с трудом подавив грозный рык, бессильно скрипнул зубами, понимая, что ругать мелкого себе дороже. Вернее, дольше. — Кто ждет? Мужчины? Женщины?

— Дурррраки!

— Мои ровесники, что ли? — мальчишка облегченно вздохнул.

Дело явно сдвинулось с мертвой точки.

Уговорить Ветерка слетать проверить, а заодно передать одному хорошему парню, о чем они там говорят, не составило особого труда. Как говорит Алекс, дурное дело не хитрое, и двое его оболтусов легко подхватывают дурость третьего. С последним бы Сандер поспорил — не дурость, а новые гениальные идеи. Ну кто еще догадается, мало того, что разделить воздушного элементаля на несколько потоков, так еще и заставить передавать информацию от одного потока к другому. Собственно, спецслужбы давно используют сложные следящие артефакты с плененными элементалями, где звук переносится ветром и хитрой технической начинкой переводится в слышимый человеком спектр. А попросту договориться им ума не хватает. Или знаний. Ну, или харизмы и доброй душевной организации, на которую любой элементаль клюет, как Всполох на сосиски. Если бы он их еще жрал, скотина такая — сжигает ведь. Дотла, если отобрать не успеешь.

Элементаль, временно (и без всякого подхалимажа) переименованный в Бушующий вольный ветер, серьезно внимал всей той ахинее... вернее, важным инструкциям, которые рождались в светлой голове отчаянно старающегося не заржать Сана. Вот Всполох бы на такое не купился. Он и на Огонька жутко ругался и кусал куда ни попадя. Ну, когда обрел форму и голос. А до того жегся налево-направо. А Сандер что, ожоги терпеть должен и штаны подпаленные? Всполох, так Всполох.

Вольный ветер присвистнул и, разделившись еще на два потока, радостно помчался на задание.

Минут пять ничего не происходило. Разве что второй поток, вообразив себя жутким вихрем, вертелся вокруг Всполоха, пушистя и без того пушистый хвост. Подобного уровня материальности огненный добивался не один год и весьма трепетно относился к своему богатству, потому и шипел сейчас на наглого Ветра, пытаясь спрятать хвост под мощной откормленной на Алексовой энергии попой.

— Ветер, отвяжись от него, — нехотя буркнул Сандер. Влезать в их разборки себе дороже, но выяснить, что там хочет "засада" было куда важнее.

Воздушный маленьким смерчем завертелся перед его носом и разразился градом звуков разной степени четкости. Разобрать в этой какофонии нужную информацию было весьма сложно, и разных там птичек-собачек, поющих и лающих почем зря, Сандер готов был прибить. Но и добиться от Ветра большего не мог. Пришлось напрягать слух.

— Чего он там возится? — возмущенно пропыхтел первый голос, в котором Сан без особого труда опознал толстяка Олофа, ближайшего друга... читай, прихвостня Солана.

Значит, и Майер здесь. Это второй Солановский прилипала.

— Может, сходим, проверим? — ага, точно он.

— Ага, заодно и морду набьем, — съязвил Олоф.

Из их троицы он был самым хитрым и осторожным. А вот ума у всех троих было примерно поровну. И суммарный уровень этого ума едва дотягивал до цветочного горшка с кактусом, который притащила Лиана, первая красотка в их классе. Кактус должен был цвести и пахнуть, но пока этим занимался лишь Солан, распуская хвост перед Лианкой. Тогда как девчонке, собирающейся поступать в Первую Магическую академию, больше нравилось общаться с Сандером, что было еще одной (а вероятнее, главной) причиной их с Соланом "любви". Любви же с Лианкой ни у Сана, ни у его конкурента не выходило. Хитрая красотка вертела обоими, у одного вытягивая информацию об элементалях, у второго разные школьные привилегии. К примеру, участие в соревновании аж с тремя котами. Двое, правда, уже выбыли. А вот Элементаль (а в быту просто Элик) добрался аж до пятого тура, едва не наступая на хвост Всполоху.

— Как думаешь, где этот нищеброд своего кота прячет? — спросил Майер особенно громко, отвлекая Сана от посторонних мыслей.

— Когда это я его прятал? — опешил Сандер, позабыв обидеться на нищеброда.

— Видать, в кармане, — хохотнул Олоф, не подозревая насколько он был близок к правде.

Только не в кармане, на плече под рубашкой.

— Точняк, — хихикнул Майер. — В самый последний момент эта рыжая тварь на состязаниях объявляется. Словно из воздуха.

— Ага, как из-под земли, — поддакнул толстяк.

— Из лужи выпрыгнул! — зло прошипел Всполох, яростно хлеща себя хвостом по бокам.

И Сандер был с ним согласен — все стихии перебрали идиоты, кроме нужной.

Только вот знать правду ни "засаде", ни ее вдохновителю не стоит. Придется кота демонстрировать. Наглядно, так сказать. И Всполоху эта мысль пришлась очень даже по вкусу.

Время поджимало — как бы с этой демонстрацией на конкурс не опоздать. Но чертов Всполох спешить не собирался. Лениво открыв лапой дверь и съехав на пузе по деревянным потрескавшимся перилам (сжигая по пути острые выступы, о которые Сандер посадил не одну занозу), котяра вальяжно прошествовал через двор, распушившись и гордо задрав хвост. Еще и лапки торжественно вскидывал, любой скакун позавидует. Сан, укрывшийся за невысоким каменным заборчиком, едва ли в голос не расхохотался. Грозно подмявкивая в такт шагам (и какой-то очень знакомой песенке), Всполох добрался до кустов и был сграбастан в жаркие объятия горе-похитителей. Сандер сомневался, что Солан велел бы им действовать столь грубо. И эта самодеятельность дорого обошлась парням. Таких живописных лохмотьев и у последних нищих не бывает, а изящество паутинки глубоких царапин так и просилось на холст. Жаль, художником Сандер не был, но ничего он и на словах эту эпичную битву неплохо распишет, а там, глядишь, и наглядное подтверждение его рассказа явится.

Драпали парни знатно и, к счастью, в нужную сторону — отпускать их с миром Всполох категорически отказывался. Интересно, это кошачья форма так на элементаля влияет, или характер самого Всполоха подразумевает выбор формы? Решив, что это взаимодополняющие друг друга вещи, Сан помчался вслед живописной процессии. "Заговорщики", вовремя сообразив, свернули на полпути — где-то в той стороне жил жирдяй Олоф, и Сан заранее хихикал, представляя, как будут смотреться на тощем Майере шмотки его дружка. Всполох, пойманный за хвост и пинком направленный на путь истинный (точно к аллее за школой, где уже собрался народ, играла громкая музыка и орали не менее громкие коты), долго и злобно возмущался. Даже цапнул пару раз Сана за ногу, и выбрал-то, зараза, тонкую полоску голой кожи между носком и ставшими чересчур короткими брюками. Сандер хотел приласкать скотину очередным пинком, но под взглядом спешащих на конкурс зрителей пришлось подхватывать "пушистика" на руки и нежно дуть в яростно шипящую мордашку.

Всполох до того ошалел от этаких нежностей, что позволил дотащить себя любимого до отмеченного алой лентой старта, где уже томились в ожидании начала все пятеро его конкурентов. Вернее, четверо конкурентов и одна симпатичная черная конкуренточка.

Бестия, кокетливо помахивая хвостом, восседала на бархатной подушечке, а четыре полосато-серых кавалера усиленно пожирали ее глазами. А вот Всполоха с удовольствием сожрали бы целиком. И тот не собирался оставаться в долгу, сердито выдираясь из рук Сана. Пришлось выпускать в целях самосохранения. Но драки как таковой не случилось. Первые двое, получив мощные шлепки когтистой лапой, ретировались за спину своих хозяев. Остальные же сделали вид, что всецело поглощены тощими статями Бестии. Та же лениво повела зеленым взглядом в его сторону и призывно мявкнула. Только вот Всполоха не впечатлила.

Элементаль, посильнее встопорщив ярко-золотистую шерсть, уселся у стартовой черты, осторожненько подтянув к себе ленту острым когтем. Остальных подталкивали к старту хозяева. Бестию же Солан транспортировал на ручках.

— К финишу также понесешь? — усмехнулся Сан.

— Как бы тебе своего доходягу нести не пришлось, — огрызнулся директорский сынок, так хитро при этом улыбаясь, что Сандер тут же заподозрил неладное.

Но старт неумолимо приближался, и мальчишка переключил все внимание на Всполоха — с того сталось бы удрать в самый ответственный момент. К счастью, сейчас он был целиком и полностью поглощен самолюбованием и нежным почесыванием за ушком — желающих было хоть отбавляй. Девчонки таких любят — рыжих и наглых. Бестия, окруженная пушистой свитой, недовольно поглядывала на Рыжего и злобно била хвостом по бокам.

Организаторы наконец соизволили завершить все приготовления — и большая выложенная сосисками мышь заняла свое место на передвижной площадке. Ее свесившийся сосисочный хвостик заставил участников затрепетать куда сильнее, чем при виде черноокой злобной красотки. Красотка же гневно рыкнула в спину бывших кавалеров и заняла свое место на старте — с правой, самой короткой стороны круга. Всполох же не искал легких путей и занял длинную траекторию.

Конкурсная трасса пролегала по большой круговой аллее с фонтаном по центру, куда вели множество выложенных синим камнем дорожек, где стояли — сейчас забитые до отвала — резные деревянные скамеечки. Зрители выстроились двумя плотными рядами и внутри, и снаружи, подчеркивая ровные изгибы трека-аллейки. Хозяевам участников разрешалось бежать вослед котикам, якобы морально подбадривая, а на деле и подпинывая. Больше всего народа столпилось у старта, а если развернуться, то и финиша.

Прозвучал гонг, напугав не только котов, но и зрителей. Коты пришли в себя быстрее, ломанувшись вослед рванувшей с места сосиско-мыши. Обрадовавшийся Ветерок, внаглую увязавшийся с Саном, помчался на подмогу двум толкавшим площадку воздушникам. Особым умом, как и уровнем, они не отличались и на чужака внимания не обратили. Большую часть круга Ветерок... ладно-ладно, Вольный Ветер бессовестно мухлевал, то подталкивая площадку, то наоборот притормаживая, в зависимости от того, что изображал Всполох — усердие или полный упадок сил. Потом Вольному это надоело, и он метнулся под руку хозяину, свернувшись на запястье уютным браслетом. Его же собратья, поймав заданный Ветерком ритм, вовсю издевались над котиками.