"Ты из всего делаешь трагедию, Гес." — спокойно и даже с улыбкой ответил Незул, — "Ну, подумаешь, ну оборотень. В самом деле, что здесь такого? В Нейтральных землях, знаешь ли, водится много оборотней"

Признаюсь, это был тяжелый удар по моему самолюбию. До сих пор я считал, что у меня отлично получается дурить всем голову, а оказалось, что одного лишь взгляда было достаточно, чтобы меня раскусили. При этом, Незул воспринял новость совершенно спокойно, а значит сам уже знал о моей истинной сути.

"Но этот оборотень водится в твоем замке! Рассказывай, кто он? Какой силы? Чему ты уже успел обучить эту тварь?"

Невольно, я зарычал.

"Спокойно..." — Незул положил руку мне на голову, как обычной собаке. Он часто так делал, и это убеждало меня в том, что он и принимает меня за простого пса. Никогда раньше не слышал, чтобы люди спокойно прикасались к оборотням, если знали кто они, — "Домашние собаки не бросаются на гостей своих хозяев, и уж точно не обижаются на людскую речь. Они не понимают её, ведь так?" — Он говорил это спокойно, и нельзя было понять, шутит он, упрекает меня или просто констатирует факт, — "Ничему я его не учил, Гес. Бегать за палкой он умел с самого начала"

Это было обидно. Слова некроманта укололи какой-то дальний, давно забытый уголок моей души. Гес, тем временем, переводил взгляд с меня на Незула и обратно.

"Минутку..." — Наконец, протянул он, — "Ты хочешь сказать, он всегда такой?"

"Насколько я знаю..."

"Он сошел с ума?" — В голосе старика чувствовалось любопытство, смешанное с недоверием. Так или иначе, вид сумасшедшего оборотня интересовал его любознательную натуру.

"Не думаю. Я считаю, что это просто не оборотень"

"Оборотень" — помотал головой Гес.

"Не-а. Ты посмотри. Ведет себя как дворняга, ест из миски и спит на грязной подстилке. Да еще и позволяет говорить о себе как о вещи. Нет, это жалкое существо не может принадлежать к роду оборотней, они мудрые, своевольные, и гордятся тем, что они есть. А это что? Нет, перед тобой просто..."

Дальше я не дослушал. Раздражение достигло предела, и я, укусив руку Незула, лежащую у меня на голове, бросился прочь из замка. Лишь позже я понял, что слова некроманта предназначались мне, а не Гесу. Но в тот момент я просто несся по берегу пруда, ненавидя Геса, Незула, весь мир... Но больше всего я ненавидел себя. За то, чем я стал, за то, что мне не хватило сил вести себя достойно. Куда я бежал? Нет, это был не тот побег от судьбы, предпринятый мной год назад. Тогда я бежал, чтобы умереть, а в этот раз, чтобы ожить. Почти добежав до леса, я остановился. Я никогда не ходил в него с тех пор, как поселился в башне. В лесу ходят волки, а не собаки. Переминаясь с ноги на ногу, я вглядывался в темноту чащи, вслушивался в звуки ночи. Наконец, собрав всю свою смелость, я завыл, возвращая себе облик, подобающий настоящему волку. Оборотень может менять внешний вид своего тела, в зависимости от ситуации, но лишь один облик истинный, тот, который ты проявляешь, когда отпускаешь зверя на свободу полностью, без остатка. Этот истинный облик — тело, которое создается нашей душой, которое полностью ей соответствует. Именно это я сейчас и сделал, но с удивлением обнаружил, что за год произошли немалые изменения. Шерсть моя теперь была абсолютно белая, как, в свое время, и у моего отца. Да и массы волчье тело прибавило.

Эта перемена придала мне решимости, буквально вернула меня к жизни. В ту ночь я навел ужас на весь окрестный лес, забил до смерти даже подвернувшегося под руку медведя. Я знал, что так надо, это была, своего рода, кровавая дань, которую я не платил уже слишком долго... И каждый глоток крови, каждый кусок мяса, которое я отрывал от костей, возвращали меня к жизни.

— Ну вот, а наутро я заявился назад в башню, и попросил у Незула жилья. Он был единственным человеком, которого я знал, и уж точно не испытывал предрассудков к нелюдям, — закончил свой рассказ Берфест.

Пока он говорил, мы успели разворошить несколько гнезд Пламенных Термитов, и собрать их нектар. Эта эссенция по виду похожа на мед, только красно-фиолетовая и довольно кислая на вкус. Зато, незаменимый натуральный консервант. Сами же термиты относились к псевдо-магическим существам. Их тела переливались красно-оранжевым цветом, как пылающие угли, но на самом деле это была простая химическая реакция. Когда Атаней заселяли, термитов привезли из Северной Америки, но в последствии их популяция там была уничтожена. А на Атанее термиты выжили, и распространились по всему континенту. Я слышал, что чем севернее, тем более насыщенный синий цвет приобретает "мед" этих термитов, и тем он кислее. Говорят, что в Велатрасе эта эссенция почти чистого синего цвета, и такая едкая, что оставляет ожоги на коже.

— И что, Незул тебя просто так и пустил?

— Да. Он вел себя так, будто мы и не встречались. Сказал, что всегда мечтал познакомиться с оборотнем. Зеф, правда, высказал тогда все, что обо мне думает, но я это пережил.

— А как насчет укушенной руки?

— Он ходил с бинтами пару дней. Когда я спросил, не болит ли она, он лишь сказал, что это был укус дворняги, которая на днях куда-то подевалась, так что волноваться не стоит. Вот так...

— Я думал, если тебя покусает оборотень — ты тоже станешь превращаться в волка.

Берфест заулыбался.

— Нет, это относится только к вампирам. Ведь вампиризм — вирусное заболевание, от которого нет лекарств, и передается через кровь и слюну. А оборотни — другое дело. Впрочем, тут тоже имеет место бактерия, но совсем безвредная. Она живет в крови, потребляя сахар, и, помимо прочего, повышает уровень тестостерона у носителя. Но если укушенный — не оборотень, бактерия умирает через несколько месяцев. Эффекты её деятельности вызывают повышенный рост волосяного покрова, развитие мышц и раздражительность. Это и пугало укушенных, и они думали, что превращаются в волка.

— И что это за бактерия?

— Ну, видишь ли, оборотни — продукт магических экспериментов. Было племя людей, которые поклонялись богу луны, и считали волков священными животными. Они все время пытались приблизиться к своему богу, и ставили магические эксперименты над собой. Результатом стали оборотни. А один из ранних экспериментов явился причиной возникновения бактерии, о которой я говорил.

— Каким, интересно, образом они научились превращаться в волков? Это же совершенно другой вид.

— Видишь ли, у всех существ на этой планете, изначально одинаковая душа. Другими словами, душа приобретает свои характеристики только вселяясь в существо. Я хочу сказать, что нет специальных душ для людей, специальных душ для волков и так далее. Сутью удачного эксперимента было запутать душу, когда она вселялась в тело ребенка, заставив её сомневаться в том, человек это или волк. Уж не знаю, как шаманы этого достигли, но оборотни стали единственным видом, у которого душа может "перетекать" из одного состояния в другое, а поэтому и тело с рождения приспособлено перестраиваться. На эти манипуляции расходуется огромное количество энергии, поэтому оборотень ест очень много, особенно если перекидывается часто. Не так много как ты, конечно*.

— И что, больше ни у кого не получилось достичь такого эффекта?

— Нет, ни у кого. У других получалось придать телу постоянные черты зверя. Например, индейцы делали человека-гепарда. Но никому не удалось создать вид, который мог бы менять форму.

— Интересно... Но не уж то невозможно отследить ритуалы, которые проводит шаман при рождении нового ребенка?

— Конечно возможно! Но сейчас от ритуалов остались только молитвы, празднества и шаман, который выполняет скорее роль повитухи, нежели жреца. Ну и традиция, что весь клан поднимает вой, когда рождается ребенок... — Берфест снова погрустнел, — Ладно, давай сменим тему.

И мы, взвалив кувшины с медом термитов на плечи, пошли домой, обсуждая ситуацию с Кей. Впрочем, никаких особо выдающихся выводов из нашей беседы я так и не сделал.

Глава третья. Накхал.

Вечером я пришел в Библиотеку. Оказалось, что я добрался сюда последним, хотя и думал, что приду чуть ли не раньше всех.

Берфест и Зеф играли в карты.

Незул пил чай, лениво листая какой-то древний фолиант.

Кей стояла, прислонившись спиной к шкафу, и обхватив живот руками. Она то и дело неодобрительно косилась на Алина.

Последний же, провел в библиотеке весь день. Закусив язык от напряжения, он сидел тут уже несколько часов, нанося на ладонь тончайшую татуировку в виде пентаграммы. Сейчас он как раз заканчивал последний её луч, направленный в сторону запястья. Эту технику он вычитал в какой-то древней книге, найденной на верхних полках библиотеки. Кому-то может показаться, что это достаточно болезненно, но магия обезболивает лучше любого средства Внешнего мира. К тому же, это было ничто по сравнению с тем, что он совершал над собой в прошлом месяце. Если в вкратце, он нанес татуировки себе под каждый ноготь, для чего выдирал их адского вида щипцами, чем немало шокировал Кей, решившую почитать в библиотеке. Впрочем, уже к вечеру он отрастил утерянные ногти. Поначалу я скептически отнесся к идее татуировок, но на деле оказалось, что они позволяют облегчить плетение сложных заклинаний, так как магу не нужно представлять точки на кончиках пальцев — он их видит.

— Мы едем в Накхал, — Объявил Незул, как только я устроился на своем любимом месте, то есть на подоконнике, свесив одну ногу на улицу.

— Накхал? — безразлично переспросила Кей?

— Накхал... — протянул Алин, после чего продолжил колоть себе ладонь иглой.

— Накхал?! — хором прокричали Зеф и Берфест, побросав карты на стол. Оборотень даже вскочил со стула.

— Накхал, — подтвердил Незул.

— Что мы там забыли?!

— Вот и мне интересно, — наконец вставил я, — а еще интересно, что это за место способно вызвать такую неоднозначную реакцию?

— Если вкратце, то Накхал — поселение людей, которые охотятся на нечисть. Они возвели ненависть к нелюдям в культ, и готовы истреблять нас просто так, — объяснил Зеф. Мне тут же припомнилась история, которую рассказал утром Берфест.

— И все же что нам там надо? Лично меня никакие деньги не заставят работать на этих типов, или против них, — отрезал оборотень.

— Дело не в деньгах. Накхал выбран АКМД для проведения, своего рода, состязаний сильнейших команд. Этот... турнир... проводится раз в десять лет, и по его итогам выбирается дюжина команд, которые получают государственные заказы.

— Я слышал про это, — покивал головой Зеф, — может принять участие любая команда, насчитывающая в себе от трех до пяти человек, в которой средний уровень по Списку Гарха больше восьми. Но почему Накхал?!

— Это решение Геса. Многим не по душе этот город, не только вам. Но ничего не поделаешь.

— А как отнесутся жители к нашему приезду?

— Получено их согласие ограничить нетерпимость к нелюдям на те две недели, что проводится соревнование.

— Зачем они вообще согласились?!

— Деньги. В последние века заказов по истреблению нечисти почти не поступает, и деревня захирела. Впрочем, они надеются поправить свое положение таким образом. К тому же, нам бояться не стоит еще и потому, что почти все сильнейшие команды включают в себя нелюдей. Если горожане тронут одного из вас, то будут иметь дело с толпой разъяренной нечисти, средний ранг по списку Гарха которых крайне высок. Они просто не решатся проявить агрессию. Впрочем, это не делает нас друзьями другим командам — мы все конкуренты.

— Ясно.

— И еще одно. На соревнование выделен квартал, в который будет ограничен доступ горожан. Правда, вы тоже не должны его покидать. Так что собственно Накхальцев вы можете и не встретить.

— Ладно, — Берфест сел на место, — раз вопрос ставится так...

— Что включает в себя соревнование? — я, наконец, получил шанс задать вопрос.

— Тестирование, чтобы подтвердить твой ранг по списку Гарха, а потом серию поединков с конкурентами.

— Поединков? — переспросила Кей, нервно заламывая руки за спину, — Мне придется с кем-то драться?

— Нет-нет, не волнуйся, — успокоил её Незул. У меня словно гора с плеч упала, — Ты не участвуешь. Ты просто едешь с нами, потому что я не хочу оставлять тебя одну в замке. К тому же надо продолжать тренировки.

Последний пункт, как мне показалось, волновал Незула гораздо меньше перспективы оставить девушку в одиночестве. Впрочем, я тоже не хотел бы этого допускать. Кей также немного успокоилась.

— Поединков... — протянул я, — а это безопасно? В смысле, что если кто-то погибнет?

— Значит такова его судьба. Правила регламентируют, что любой участник может заявить о своем поражении, окончив поединок. Так же судья может остановить бой. И нельзя добивать сильно раненых противников, если видно, что они уже не способны продолжать битву. В остальном, правила предписывают драться в полную силу.

— Прямо в полную?

— Ну, есть ряд ограничений. Например, вампирам запрещено кусать противника, ведь от вампиризма людям невозможно вылечиться. А тебе, кстати, запрещается вытаскивать из кого-либо душу. Ну, и еще те, кто проповедуют Некромантию, могут взять с собой только двадцать душ на бой. Я не уверен, но мне кажется, Гудзон, что это правило распространится и на тебя.

— А кто соперники?

— Двенадцать нынешних сильнейших команд будут пытаться защитить свой титул. Ну и, я думаю, не меньше одного или двух десятков претендентов. Итого человек сто пятьдесят максимум.

Все молчали. Зеф чесал свой нос, глядя по сторонам.

Берфест откинулся на стуле, и смотрел в потолок. Казалось, его ничего не волнует.

Алин колол иглой ладонь.

А я думал, что бы еще такого спросить.

— А мне не рановато в этом участвовать? — наконец, нашелся я.

— Нет, думаю не рановато. Ну, проиграем — ну подумаешь. Но я считаю, шансов победить у тебя достаточно много. Конечно, все зависит от оппонента.

— Кстати, а кто мне может попасться?

— Да хоть кто! Там банальная жеребьевка и бои навылет. А рас и специализаций слишком много, чтобы перечислять. Введу тебя в курс дела на месте.

— Ладно.

— Когда отправляемся? — поинтересовался Зеф.

— Через пять дней...

Время пролетело незаметно. Казалось, только вчера мы обсуждали соревнования в библиотеке, и вот уже настало время последнего завтрака, перед отправлением. Я, как всегда, достал себе мяса и овощей. Вообще, моя диета стала крайне однообразной, когда я поселился в замке Незула. Не то чтобы тут не хватало продовольствия — просто мне и не хотелось есть ничего другого. Берфест предположил, что мясо и овощи просто содержат нужное количество питательных веществ, а так как пищеварительная система демона уникальна, вполне возможно, что мне просто не требуется разнообразие.