Дело чести

— Располагайтесь, — буркнул солдат, втолкнув лётчицу в камеру и захлопнув за ней дверь. Щёлкнул замок.

Всего через несколько минут принесли обещанную еду, а вместе с ней — свёрток с одеждой. Никогда не смущавшаяся наготы Аэлита первым делом занялась обедом, попутно оценивая попавшую ей в руки посуду на предмет полезности. Пластиковые тарелки и стаканчики на пластиковом подносе, да при них — пластиковые ложки и вилки. В качестве оружия или инструментов не годятся совершенно. После трапезы марсианка, наконец, оделась. Имперцы выдали её пару простого белого белья и женский офицерский мундир без кителя — белая блуза, узкая чёрная юбка с вырезом на левом бедре, чёрные высокие сапоги на остром каблуке. Чулок и ремешка для юбки не прилагалось. Собирали всё это в явной спешке. Бельё оказалось настолько велико, что девушка предпочла обойтись без него. Блуза пришлась впору по длине, но слишком свободно ощущалась в плечах. Юбка почти не жала в талии, зато была определённо рассчитана на женщину ростом в полтора метра, а не в два. Аэлите она едва прикрывала верхнюю часть бёдер. Удивительно, но лишь с сапогами проблем не возникло. Если не считать проблемой высокие каблуки, конечно.

Сытая и одетая, марсианка ощутила себя намного уверенней. Машинально сложив грязную посуду так, чтобы она занимала меньше места на столе, девушка вернулась к своим планам побега. Сидеть спокойно и ждать своей участи ей даже в голову не пришло. Из предметов в комнате в качестве оружия годился разве что не надетый Аэлитой бюстгальтер — в качестве импровизированной удавки. Хотя, оправившись от полёта в ящике, лётчица была кое на что способна и с голыми руками. Решив не позориться и спрятав "удавку" под матрас, капитан изучила помещение. Под потолком нашлось квадратное оконце вентиляции. И Аэлита, пожалуй, даже смогла бы в него протиснуться. Лет десять назад. Хотя десять лет назад она не сумела бы отодрать с отдушины решётку. Дверь не выглядела особенно солидной, но замочная скважина с внутренней стороны была предусмотрительно запаяна. Аэлита не умела взламывать замки пластиковой вилкой, но она всё равно попробовала бы. Посвятив размышлениям часа два, марсианка сняла с ноги сапог, присела перед дверью и провела краем высокого каблука по створке. На сером пластике осталась царапина. Уже что-то. Напряжённо сжав губы, лётчица принялась царапать каблуком по двери, вырисовывая квадрат вокруг замка. Если удастся ослабить эту часть створки и выбить замок плечом... При таком темпе, правда, на это должно было уйти года два беспрерывного труда, но других вариантов Аэлита не видела, и бросать затею не собиралась. Она сидела и царапала, вставала и разминалась, снова садилась, и снова царапала... Пока створка внезапно не распахнулась внутрь. Девушку спасли её великолепные рефлексы — за долю мгновенья она успела отпрыгнуть назад, избежав удара по лицу. Устоять на ногах, правда, не получилось, и марсианка неловко шлёпнулась на зад посреди камеры. Вошедший в комнату майор Хольц, командир "Серебряных лис", со странным выражением лица посмотрел на сапог в её руке и сухо бросил:

— Вставайте. Я вырубил охранника и переключил видеокамеры на другие коридоры, похожие с виду. Но смена караула через два часа, а нам надо попасть в истребительный ангар.

— Это... побег? — спросила совершенно ошеломлённая девушка.

— Да.

Аэлита торопливо натянула сапог, застегнула его, и вскочила, одёрнув юбку. Поинтересовалась:

— Почему вы хотите мне помочь, майор?

— Вообще-то, на самом деле я хочу вас убить, — ровным тоном ответил усатый имперец, глядя девушке прямо в лицо. Жутковатый огонёк за серым льдом его глаз вспыхнул ярче. — Больше всего на свете я хочу вас убить, капитан Линь Цао. Но если вы не сбежите, у меня не будет такой возможности...

* * *

— А-а-а... Вот, значит, как... — протянула окончательно сбитая с толку лётчица. Подавив инстинктивное желание отшатнуться она, наоборот, сделала шаг вперёд. В опущенной руке майора Аэлита заметила пистолет, однако, как говорил её тренер по рукопашному бою — длинные сильные ноги это не только красиво, но ещё и полезно. Многие спарринг-партнёры недооценивали способность марсианки достать их пинком с солидной дистанции. Если подойти ещё чуть ближе, можно попробовать...

— Вы сейчас решили, что я собираюсь пристрелить вас "при попытке к побегу"? — майор Хольц издал сухой короткий смешок — как мёртвая ветка скрипнула. — Вы не слушали, что я сказал про ангар? Капитан Линь Цао, я не маньяк какой-то. Ваша смерть сама по себе мне не интересна. Мне нужна ваша смерть в результате вашего поражения. Я хочу победить вас, капитан. В честном бою.

— Дайте мне пистолет охранника, — ни секунды не раздумывая предложила Аэлита. — Разойдёмся в разные концы коридора и на счёт десять...

— Что за книжки вы читали в детстве, Аэлита? — имперец покачал головой. — Я хочу победить вас как пилот пилота. Вы же пилотировали трофейный "Ястреб", насколько я знаю?

— Да, — подтвердила лётчица. Всех пилотов-истребителей Федерации, переживших первую дюжину боёв, старались по возможности усадить хотя бы разок за штурвал трофейной имперской машины. Даже один полёт на вражеском истребителе давал бесценный опыт. Аэлита налетала десять часов на разных версиях "Боевого ястреба", основного палубного перехватчика Империи.

— Так как эскадра на марше, авиационных патрулей не ведётся, но дежурная пара перехватчиков стоит в ангаре с полными баками и боекомплектом. Я имею достаточно полномочий, чтобы запросить вылет без объяснения причин. Вы пойдёте как ведомая, никто вас в кабине рассматривать не станет. Пока на корабле разберутся, что к чему, у нас хватит времени решить все свои вопросы.

— И после этого вы говорите мне, что не маньяк. — Девушка качнула подбородком. — Даже если вы победите — что будете делать потом?

— Вас, капитан, это не должно волновать, потому что вы будете мертвы, — резонно заметил майор. — Но не переживайте, от полётов меня не отстранят точно. И с командования эскадрильей не снимут. А с каким числом звёзд на погонах я буду командовать "Лисами" — не важно. Если же победите вы, то получите шанс затаиться и дождаться прихода в систему федеральных кораблей. Мы всё ещё в вашем тылу, и здесь бывают патрули. Ну, или сдадитесь снова, если вам нравится эта комната. Опять же, никто вас и пальцем не тронет. Так что, согласны?

— Согласна, — без колебаний ответила Аэлита. — Я возьму у охранника пистолет?

— Нет. Идёмте.

Марсианка неплохо запомнила путь, по которому её вели из ангара для челноков, но это в итоге не пригодилось. Большой истребительный ангар размещался в средней части авианосца, а не в корме, и чтобы попасть в него, предстояло миновать чуть не треть длины судна. Усатый имперец определённо хорошо знал корабль, так как держался самых пыльных и безлюдных переходов, однако в какой-то момент им пришлось выбраться в светлые, ухоженные помещения, где на потолке горели белые осветительные панели, а пол был тщательно подметён. Заглянув за очередной угол, майор жестом велел Аэлите остановиться. Отступив назад, полушёпотом сообщил:

— Там дверь в служебные помещения при главном ангаре. И перед ней торчат двое постовых. Обычно их нет. Кто-то ввёл усиленную охрану, не известив меня.

— И мы не можем просто пройти мимо них? — также тихо поинтересовалась Аэлита.

— Нет, охранники знают пилотов в лицо и как минимум заинтересуются вами. Даже если пропустят, потом сообщат на центральный пост, и мы лишимся всей форы.

— А вы не можете их отослать? — марсианка нахмурилась. — У нас, на федеральном флоте, внутреннюю охрану обеспечивают десантники, которые подчиняются своим офицерам. Но у вас ведь корабельная полиция — часть экипажа корабля?

— Да, только палубники — не часть экипажа, — досадливо поморщился майор. — Полицейские не обязаны меня слушаться.

— Ох... — Аэлита едва не покраснела. Могла и сама догадаться. Усатый имперец тем временем достал из кобуры пистолет и принялся разглядывать его:

— Не хотелось бы...

— Майор, их там точно всего двое? — быстро выпалила лётчица, всерьёз испугавшись за жизни корабельных полицейских. Погибнуть от руки собственного сослуживца, пусть и сбрендившего — смерть, которую она бы не пожелала даже врагам. — И коридор чист?

— Да.

— Дайте мне ваш китель.

— Что?

— Дайте китель. — Аэлита протянула руку. — Пожалуйста.

Без дальнейших вопросов майор сбросил китель, протянул его девушке. Та накинула китель на плечи, расстегнула верхние пуговицы блузки, подвернула подол юбки так, что та перестала прикрывать даже верхнюю часть бёдер, превратившись скорее в широкий пояс. И вышла из-за угла быстрым, решительным шагом, придав лицу суровое выражение. Острые каблуки её высоких сапожек решительно стучали по полу. Парочка часовых заметила девушку сразу. Полицейские неуверенно переглянулись. Убедившись, что рослая незнакомка с майорскими погонами на плечах точно идёт к ним, один из бойцов вскинул руку:

— Мэм, простите, доступ только для обслуживающего персонала. Пилоты должны входить через...

Аэлита схватила часового за вытянутую ладонь, рванула к себе и впечатал лицом в свой локоть. Мгновеньем позже второй полицейский получил кулаком в нос и коленом в пах, пониже бронежилета. Оба бойца рухнули, не успев даже вскрикнуть, завозились, хватая ртами воздух. Опустившись на колено, марсианка быстро сняла с первого ушибленного шлем, крепко приложила беднягу лбом о шлем его товарища. Повторила процедуру со вторым часовым, предварительно положив шлем перед ним на пол. Охранники перестали подавать признаки жизни, и Аэлита на всякий случай проверила им пульс. Всё в порядке, живы.

— Открывайте дверь, затащим их внутрь, — сказала она подошедшему Хольцу.

— Ничего себе. — Усатый майор приподнял брови. Его голос прозвучал не так холодно, как прежде. — Я правильно сделал, что отказался с вами стреляться.

— Пистолетом я владею не так хорошо, — криво усмехнулась девушка, беря одного из часовых под мышки. В груди кольнуло болью, заныла прошедшая вроде поясница. — Это хобби, ещё с детства.

Очередная железная кишка с протянутыми вдоль стен кабелями вывела их в одну из раздевалок, где бессознательных охранников связали их же ремнями и заперли в свободных шкафчиках.

— Этот принадлежал Раймсу, а этот — Ирене Шауф, — пояснил командир "Серебряных лис", кивая на шкафчики. — Их личные вещи уже отослали родным. Раймса убили вы, Ирену — кто-то даже не из вашей эскадрильи. Мы перехватывали торпедоносцы, она получила в корпус от кормового стрелка, а потом её добил эскорт. Я не успел прикрыть.

Аэлита смолчала, понимая, что высказывать сочувствие будет глупо. Да ей и не хотелось кривить душой. Если бы она хоть раз видела этих людей живыми, то могла бы на самом деле пожалеть их, однако пустые полки не произвели на марсианку большого впечатления. Майор тем временем открыл самую дальнюю дверцу, не украшенную табличкой:

— В раздевалке всегда хранится пара скафандров максимального размера, про запас. Их легче подогнать по фигуре, если вдруг возникнет нужда. Надевайте. Вам, думаю, достаточно будет затянуть потуже пояс.

Лёгкий скафандр имперского пилота не шёл ни в какое сравнение со "второй кожей", к которой привыкла Аэлита. Это был именно скафандр, пусть очень лёгкий, тоже неплохо облегающий тело и не стесняющий движений. Утягивать его пришлось не только в талии, но и в плечах, благо это позволяла удобная система карабинов и ремешков. А вот на бёдрах костюм сел безупречно. В свою очередь, Аэлита помогла облачиться Хольцу. Прежде, чем покинуть раздевалку, он сказал лётчице:

— Держитесь сзади, по моему знаку сразу поднимайтесь в кабину. Учтите, переключать систему "свой-чужой" некогда, так что ракеты будут бесполезны. Нам обоим придётся работать пушками.

— Какой модели "Ястребы" в ангаре? — уточнила Аэлита, надевая шлем. Обычно это делали уже в кабине истребителя, но им требовалась конспирация. Никто из техников или операторов диспетчерской не знал о присутствии на борту пленной федеральной лётчицы, однако внешность юной марсианки была слишком уж приметной. Кто-то мог видеть её в тех же агитационных материалах, будь они неладны.

— Модель А7-А. Два импульсных лазера, никаких кинетических пушек.

— Жаль. Но ничего. — Аэлита любила автоматические орудия — многие их недостатки умелый пилот мог превратить в преимущества.

Усатый имперец вышел в ангар первым. Марсианка ждала его в тени дверного проёма. Майор переговорил с техниками, игравшими в карты на снарядном ящике около главного входа, и те быстро покинули помещение. Хольц помахал рукой. Аэлита почти бегом припустила к одному из двух истребителей, стоящих в полной готовности на стартовых катапультах. Взбежав по лесенке трапа, девушка плюхнула в перегрузочное кресло, торопливо пристегнулась, опустила колпак. Пробежала пальцами по клавишам. В трофейных машинах оригинальные подписи на приборах были заклеены бумажками с переводом, но капитан и так помнила, где что расположено. Под потолком взвыла сирена. Аэлиту прошиб холодный пот, однако это всего лишь началась откачка воздуха из ангара. Отключилась гравитация. Пару минут спустя ангарная дверь поползла вверх. Аэлита на секунду забыла дышать. С момента пленения её одолевали самые неприятные эмоции — но острейшей из них был страх, который девушка старательно задвигала в угол сознания. Страх не смерти или позора, а того, что ей больше не попасть за штурвал истребителя. Что до кона войны она просидит в лагере для военнопленных, и какая разница, насколько он будет комфортным. Однако теперь это позади.

— Бомк! — в вакууме ангара удар стартовой катапульты не был слышен, зато внутри кабины "Ястреба" — вполне себе. Истребитель вылетел из чрева авианосца как стрела из арбалета. Удалившись на безопасную дистанцию, включил маршевые двигатели. Ощутив знакомую вибрацию, пробежавшую по корпусу, Аэлита улыбнулась до ушей. Она снова в деле, снова свободна. Сейчас девушка готова была расцеловать майора Хольца, забыв о том, что недавно сочла его маньяком. Едва ли она вырвется отсюда живой, но и в плен уже точно не попадёт, не окажется беспомощной и беззащитной, а если и умрёт, то в кабине истребителя. Пускай "Ястреб" не любимая "Разящая молния", однако это тоже хорошая машина, заслуживающая уважение.

Включив радар, капитан Линь Цао быстро сориентировалась. Оперативная группа, собранная для рейда по тылам Федерации и, заодно, её похищения, оказалась невелика. Авианосец сопровождали четыре эсминца, тяжёлый артиллерийский крейсер да полтора десятка фрегатов и корветов. Плюс танкер снабжения. Всё это добро двигалось на крейсерской скорости по краю необитаемой системы, направляясь к точке прыжка. Планетарных тел в зоне действия радара Аэлита не увидела, зато изрядную часть экрана сходу заполнило поле металлических обломков. Когда-то здесь произошла битва, и останки разбитых кораблей теперь кувыркались в пустоте. Именно к ним Аэлита и направила "Ястреба". Перехватчик Хольца, на радаре отмеченный как дружеский, совершил пару пролётов вдоль борта авианосца, давая марсианке фору, после чего устремился за ней. Пушки имперских кораблей молчали.