— Вообще-то, старик совсем не любит, когда к нему приходят незнакомые гномы, но если ты придёшь по делу от меня, он не откажет. Так вот, я сейчас немного тут занят, в таверне, так что, если хочешь, можешь отнести эту руду заместо меня.

Перед Виидом появилось ещё одно окно сообщений с заданием уровня F! Лёгкое задание по доставке 20-ти кусков железной руды гному Ноблхэнду в кузницу.

Виид согласился и начал свои неспешные сборы. В это время сидевшие по соседству и веселившиеся Герман и Фин повернулись в его сторону.

— Вы собираетесь на задание? — спросила Фин.

— Верно.

— Желаю успеха!

Герман тоже помахал рукой.

— Удачи, Артхэнд!

— Ага, спасибо. Ну, до встречи.

Слегка поклонившись, Виид тронулся в долгожданный путь.

* * *

— Ушёл. Он ведь больше сюда не вернётся?

— Он получил здесь то, что хотел. Дождался просьбы Дейнхэнда.

Смотря на быстро удалявшуюся фигуру, Герман и Фин обменивались сожалеющими взглядами. Чтобы не было слышно остальным игрокам, Герман продолжил тихим голосом:

— Есть восемь способов попасть в Курысо. Самый простой из них — это получить задание от Дейнхэнда. Вот только для этого необходимо огромное терпение.

— А как он узнал об этом?

— Наверное, знаком с кем-то, кто знает. В любом случае, нам тоже нет необходимости тут более задерживаться.

Находившиеся на площади гномы заинтересованно уставились на шептавшуюся парочку.

— Мы снова пойдём в Курысо?

— Да, у нас там тоже есть дела.

— Надеюсь, Артхэнд к нашему приходу учудит что-нибудь интересное.

— Молодая леди, кажется, влюбилась.

— Не насмехайся над девушкой! Это совсем не так.

Мотая головой, Фин категорически отрицала слова Германа. При этом всякий раз у неё на некоторое время в волосах показывалась уникальная для расы фей зеленая антенна.

Герман от такой реакции разразился смехом.

— Аха-ха-ха! Ну, согласись, есть же в нём некое обаяние? Выглядит простым и равнодушным, а всё равно привлекает к себе внимание.

— Да, это так. По правде говоря, мне он действительно понравился. Впервые смотрю на гнома как на мужчину. Но я пока не думаю, что это любовь, симпатия и...

— И, что?

— Движения его рук во время создания скульптур просто очаровательны.

— Аха-ха-ха!

Раскатистый смех Германа вновь разлетелся над площадью.

Глава 2. Курысо

Размещение гномов в поселении зависело от мастерства.

Те, чьи навыки были более низкого уровня, проживали в нижней части деревни. Хотя следует отметить, что даже эти гномы превосходили людей и представителей других рас по мастерству. Они могли в одночасье починить сильно повреждённое оружие и броню или же произвести предметы достаточно высокого качества.

Основная часть товаров, закупаемая приезжими торговцами для перепродажи в других городах Версальского континента, создавалась именно подобными мастерами.

Кузница Ноблхэнда находилась в самой верхней части деревни. И одно лишь это уже означало, что он являлся выдающимся и многоуважаемым мастером.

Войдя в кузницу, Виид застал взмокшего от пота Ноблхэнда за заточкой топора.

— Что тебе нужно, юноша? — едва глянув на гостя, проворчал мастер.

— Я принёс двадцать кусков железной руды вместо Дейнхэнда.

— С чего это вдруг он сдержал обещание на этот раз? Ну, ладно, если хочешь посмотреть, как я работаю, можешь сесть в том углу.

Послушно отправившись ожидать на скамейку, через тридцать минут Виид получил новое задание. Так как у Ноблхэнда не было времени на выплавку железа из принесённой руды, он попросил заняться этим гостя. И Виид проявил всё старание, дабы отлить ровные железные слитки. Вообще, подобную задачу мог бы выполнить любой кузнец, достигший третьего начального уровня навыка.

— Благодарю за быстро выполненную работу. А ещё... — Но тут, увидев представленный результат, Ноблхэнд запнулся. — Какой гном сделал эти слитки?

— С ними что-то не так? — забеспокоился уже Виид.

— Они одного размера и веса. Да и качество на высоте. Если попросить кузнеца с подобными навыками выковать сто мечей подряд, один от другого будет не отличить.

Ноблхэнд высоко оценил проделанную работу.

В большинстве случаев, при выполнении кузнецом заказа на сотню мечей несколько из них обязательно не удавались. В основном это происходило из-за небольших различий в количестве материала, температуре огня и силе ударов молота.

А вот деревянные изделия, в отличие от железных, имели намного меньшую массу, вследствие чего требовали к себе более взвешенного подхода. Так что, благодаря опыту работы с деревом и развитому Ремеслу, отлить одинаковые слитки Вииду не составило никаких проблем.

Ноблхэнд неспешно перебрал все слитки, пока его лицо резко не изменилось.

— Кажется, не хватает около сорока граммов в каждом... Из двадцати кусков руды точно больше ничего не осталось?

— ...

— Ну, ладно, не так уж и велика потеря. Ты, случайно, не желал бы получить отличное оружие, которое будет восхищать окружающих?

В соответствии с информацией, которую Виид прочитал на сайте тёмных геймеров, в ответ на вопрос следовало сказать: "Да".

— Я хотел бы иметь оружие, которое удивит весь мир! И, думаю, только гномы обладают соответствующими способностями для создания столь великого творения.

Ноблхэнд, довольно улыбаясь, погладил бороду.

— Воистину, это так. Только мы, гномы, можем чувствовать металл. Уж тут людским мастерам никогда подобного не достичь.

Гномья самоуверенность не знала границ! Но она зиждилась на обоснованных фактах и репутации самых искусных работников огня и молота.

— Если уж говорить о творениях мастеров-гномов... За какую цену ты бы хотел приобрести оружие?

Тут Виид немного призадумался. Если назвать слишком высокую цену, он вряд ли сможет что-нибудь купить, поэтому рассудил, что лучше всего остановиться на сумме чуть больше рыночной.

— Я купил бы оружие и за пятьсот миллиардов золотых, но...

— За пятьсот миллиардов золотых! — вскрикнул мастер, явно разозлившись. — Да если все гномы мира скинутся, столько не получится. Вот уж не думал, что у тебя такие нелепые фантазии в голове. Убирайся из моей кузницы!

Виид понял, что немного перегнул и практически свёл на нет все свои недавние старания.

Так что он быстро добавил:

— Я имел ввиду, что такова истинная ценность оружия гномьей работы. У меня же с собой только двадцать тысяч золотых.

— Хм... Говоришь, двадцать тысяч?

— Именно.

— Эти деньги ты принёс, чтобы приобрести наше оружие?

— Да, чтобы купить самое лучшее.

— Хорошо. Если это так, то я смогу тебе помочь. Мы, гномы, хотя и кажемся на первый взгляд богачами, однако это на самом деле совсем не так. Денег практически всегда не хватает из-за чередующихся успехов и неудач при создании предметов. Мы бьёмся как рыба об лёд из-за постоянных займов и нехватки материалов.

Существовало лишь два вида товара, которые приезжие торговцы могли задорого продать в королевстве Тор: материалы, необходимые для работы, и пиво. Настоящие мастера никогда не жалели денег на сырьё для задуманных ими шедевров. И порой платили просто немыслимые суммы.

Но зато гномы не тратились на предметы роскоши. И не только потому, что у них зачастую не было денег, — просто украшения не сочетались с их внешностью. Довольно трудно вообразить гнома с серьгой в ухе или проколотым носом...

Хотя первопричиной всё же была именно всепоглощающая нищета жителей королевства.

— Твои двадцать тысяч золотых могут существенно помочь моим знакомым. Предметы, которые они создают, безо всяких преувеличений можно назвать выдающимися. Я напишу рекомендательное письмо. Тебе следует направиться на восток, в сторону деревни Нэйнхэнд. По пути ты наткнёшься на одну старую шахту и, если пройдёшь по ней, увидишь место, где живут самые выдающиеся гномы.

Дзынь!

Получено рекомендательное письмо от Ноблхэнда.

Всё, что было нужно Вииду, — это письмо.

Опираясь на знания, полученные на сайте Ассоциации тёмных геймеров, он вычислил именно то место, в котором сможет найти нужную информацию. Там, где собираются самые выдающиеся гномы, где они достигают наивысшего мастерства и чувствуют гордость, он заодно сможет и освоить высший уровень кузнечного дела.

Теперь путь его лежал на восток. К темной заброшенной шахте. И уже пройдя по ней до конца, он должен будет вначале обнаружить подземное озеро, а потом и город, с домами из камней, железа и золота.

Старания последних нескольких недель окупятся со входом в этот город.

* * *

Вииду не составило труда двигаться в правильном направлении. Довольно быстро он отыскал самую старую шахту в округе и вошёл внутрь.

Показавшаяся на первый взгляд бесконечной шахта оканчивалась обширной пещерой. Вииду доводилось об этом только читать, и вот сейчас под аккомпанемент шума собственных шагов, в создаваемом факелом кругу света он неспешно двигался вперёд, окруженный первобытными страхами.

Примерно после тридцати минут ходьбы он наконец-то достиг пещеры. С этого момента в окружающей обстановке появился новый звук. Редкие капли воды, падавшие со сталактитов, нагоняли в окружающую атмосферу ещё большую жуть.

С ростом популярности Королевской дороги количество зрителей фильмов ужасов сильно сократилось. Всё потому, что, путешествуя по Версальскому континенту, игроки могли на собственной шкуре прочувствовать настоящий ужас, будь то при движение по тёмным подземельям, полным ловушек, или зачистка безлюдных развалин, заполненных страшными монстрами.

А если уж говорить совсем честно, первоклассников теперь не удивить сюжетами даже самых кошмарных фильмов ужасов.

— Зомби!

— Скорее всего, тридцатого уровня. Без способностей к вызову эпидемий.

— Одного моего благословения хватило бы, чтобы он исчез.

И это были примеры лишь немногих комментариев людей, наблюдавших, как главный герой спасается от одинокого зомби.

Спускаясь всё глубже в пещеру, Виид не испытывал страха.

— Может, монстр какой выскочит, хоть какое-то разнообразие.

Но, поскольку он наверняка знал, что здесь нет ни монстров, ни ловушек, это были просто мечты. Так что ему не оставалось ничего иного, кроме как наслаждаться попадавшимися на стенах надписями, часть из которых представляла собой полную бессмыслицу.

Что можно сделать из пяти кусков железной руды и одного — серебряной?

Гномы из деревни Вейн сделали великое открытие... Оно позволяет... По правде говоря, я не знаю. Может, это известно гномам из деревни Вейн?

Ни в коем случае не оборачивайся. Как только обернёшься...

Эти и другие надписи на стене были написаны, чтобы нагонять тревогу и страх на одиноких путников. В силу своего оптимистичного и озорного характера гномы обожали шутить. И если рядом не было любимого ими огня, а вокруг царила тьма, то они увлекались подобными надписями-граффити.

Многие искатели приключений принимались за изучение этих надписей, но, так и не добившись какого-либо успеха, в конце концов отступались. Тем не менее, надписей было настолько много, что никто не исключал возможности найти там настоящую "драгоценность".

Когда Виид почти свыкся с тьмой, впереди появилось лёгкое свечение. Поняв, что цель близка, он невольно ускорил шаги и наконец-то добрался до конца пещеры.

Перед ним открылось обширное, явно созданное рукотворно пространство.

Множество потоков подземных вод обрушивалось в озеро. Падая, вода искрилась и бурлила так, словно в ней находились сверкающие серебряные зёрна. Расположенные рядом с этой красотой дома из камня и глины представляли собой начало поселения.

В них, конечно же, жили гномы.

К каждому дому был подведён свой водный канал прямиком из озера. Так что сверкавшая серебряными отблесками вода придавала деревне невероятно чарующий вид. Дополняли картину постоянно клубившие белым дымом кузницы.

Некоторые из домов были выстроены из золота, серебра, мифрила и даже драгоценных минералов. Конечно, гномы были склонны к излишеству, но, по сравнению с мечтавшими о роскоши людьми, использовали эти материалы со вполне определённой целью. Например, дома из золота и серебра в большинстве своём являлись тавернами, так как жители считали, что в пивной, построенной из настоящих благородных металлов, вкус пива будет намного лучше.

Так выглядела деревня Курысо, место жительства самых выдающихся гномов-кузнецов.

* * *

Задание Священника смерти.

Дэймонд, получивший первое в мире задание уровня сложности S, решил обратиться к людям посредством объявления на форуме Королевской дороги.

Гильдия 'Грабители земель' объявляет о начале охоты на крупных боссов Севера.

Приглашаем участвовать в этом веселье игроков любых классов. Мы ищем настоящих воинов, готовых бросить вызов опасности. В случае успешной охоты вся добыча будет разделена между участниками поровну.

За достоверную информацию о местонахождении боссов Севера предлагаем вознаграждение в размере 10 тысяч золотых.

Реакция игроков была весьма отстранённой.

— Грабители земель, их время уже прошло.

— Деревню святых уже захватили... Если вы хотите охотиться на монстров, идите туда...

— А смогут ли они реально одержать победу над такими боссами?

Вызвавшихся участвовать в этой охоте оказалось совсем немного. Север был заселён таким числом монстров, что даже просто путешествие по нему считалось глупым риском.

Однако, несмотря на это, некоторые группы игроков всё же отправились на разведку.

— На восточной стороне озера Эльда, расположенного у Плачущего болота, есть одна гидра, у которой, в отличие от других, много голов... Конечно, нет полной уверенности, что это босс, но всё же...

Как только поступила эта информация, Дэймонд во главе своей гильдии выдвинулся вперёд. Он действительно встретился с информатором в близлежащей деревне и отдал десять тысяч золотых, после чего отправился на Плачущее болото.

Обитавшие там гидры достигали более шести метров в высоту. И хоть двигались они достаточно медленно, некоторые из них выделяли сильнодействующий яд. Эта кислота в считанные мгновения понижала прочность брони и щитов!

Кроме того, гидры обитали в болотистой местности, где трясина могла затягивать игроков чуть ли не по грудь, так что сражение предстояло непростое.

— Вперёд, парни.

Дэймонд возглавил отряд воинов.

На второй день сражений с гидрами они наконец-то обнаружили босса.

Семиглавый монстр, который непрерывно испускал яд и накладывал проклятья. В отличие от обычных гидр, его головы двигались весьма быстро.

Двадцать пять членов гильдии получили серьёзные ранения и побывали на грани жизни и смерти, но всё же босс был повержен. Само же сражение транслировалось в Зал славы.