У комнаты были серые металлического цвета стены. Свет светодиодных ламп был ослепительно белый и если смотреть в потолок, то пришлось бы зажмурить глаза от его интенсивности.

В центре комнаты находился металлический стол, такого же серого цвета и три стула с сидящими на них людьми.

На одном сидел мальчик, лет десяти-одиннадцати, в белой майке с надписью "экзокиллер". Лицо мальчика было красное и заплаканное. Он не плакал сейчас навзрыд, но периодически вытирал и трогал свое лицо тыльной стороной руки под строгим взглядом сидящего напротив человека. Тучного и большого типа в черном костюме, синей рубашке с галстуком в красный горошек, который он распустил, как впрочем и воротник рубашки.

Третий присутствующий был немолодой человек лет сорока пяти, подтянутый и поджарый. Ни грамма жира, создававший впечатление этакого человека-пружины. Каленой и смазанной пружины, готовой надежно поддержать механизм главного устройства — военной машины. Он был одет в редкую камуфляжную форму так называемого "хамелионного" типа, которая меняла окраску в зависимости от окружающего пространства. На лацкане формы красовалась надпись: "армия США".

Однако самое интересное в этом человеке было его выражение лица. Задумчивое и потерянное. Словно он пережил какой-то шок. А его абсолютно седые коротко стриженные волосы только дополняли это впечатление. Словно он поседел от какого-то пережитого страха или стресса и все еще находится под его впечатлением. Руки у него было сплетены на груди и в какой-то момент допроса мальчика он не выдержал:

— Отпусти его.

Тучный следователь удивленно повернулся к армейцу.

— Ты что, Бен? Он же одиннадцать человек положил. Твоих ребят!

Армеец расплел руки и устало покачал головой.

— Никого он не убивал. Он думал что играет в игру. Отпусти его. Ребята не хотели бы такого. Я — уверен. Наказать надо того сукина сына, который его подбил на это.

Потрясенный словами армейца следователь вскинул руки:

— Да не могу я это сделать. Закону плевать во что он играл. Он лишил жизни одиннадцать человек! На подготовку которых были затрачены миллионы государственных денег. Я уж не говорю, что этот маленький говнюк добивал твоих ребят! Уже раненных! Он садист и маньяк. Маленький садист и маленький маньяк! И говнюк тоже, к твоему сведению.

Мальчик после его слов снова захныкал. Град слез потек по его щекам.

— Я не знал! Я не виноват! — начал он сквозь всхлипы.

Армеец не стал дослушивать и молча поднявшись покинул кабинет, не обращая внимание на слова тучного следователя. В голове его носились беспорядочные мысли. Страх, ужас, смущение от осознания, что двадцать лет, с тех пор как появились боевые супер-экзокостюмы, он занимался бог знает чем, если десятилетний пацан уничтожил все его отделение.

Пока он шел по коридору, армеец Бен просто кипел внутри. Железная выдержка морского котика позволяла ему держать себя в руках. Но даже две военные компании в которых он принимал участие не могли даже близко выбить его из себя, как этот ...

Бен не мог даже найти подходящего слова. В конце концов он мысленно активировал вставленный в ушную раковину сотовый и позвонил.

Через пару гудков "трубку на том конце" сняли.

— Центр компьютерной безопасности армии США, что вам угодно полковник Бенджамин Блюм.

— Оператор, соедините меня с Юлиусом Кляйном. Я не могу попасть к нему минуя вашу систему защиты.

— Минутку.

Раздался сигнал высокого тона и трубку поднял Кляйн:

— Бен? Это ты? Как там твои ребята?

— Херово, Юлиус. Мне нужно поговорить с твоими геймерами.

— Зачем тебе это? — удивился голос Кляйна...

Отвращение! Стыд! Даже омерзение, я бы сказал. Вот что испытывал я, когда столь резко возвращался из своего "аватара" — персонажа — с подавленной памятью. Этот Анлеон меня раздражал. Со своей дурацкой средневековой историей и переживаниями, придуманной сценаристами игры. Если бы у этого сервера был человеческий мозг, я бы решил, что он издевается надо мной. С неким усилием я сбросил с себя остатки этого перевоплощения.

Картина передо мной между тем разворачивалась своим чередом. Потрясая даже неким величием. Величием исхода огненных великанов, цепочка из которых растянулась, как минимум, на два-три километра. Где-то в самом верху, почти добрался до цели зеленый рептилеобразный главарь великанов Сурт. У остывающего тела Лоры сидел Леонардо, готовя свой странный трюк с трепанацией. Как они это делали даже Коджима не понимал, предполагая что излучение вирт-шлема модулирует особую комбинацию альфа-волн на резонансной частоте нейронов, разрывая структуру ДНК и повреждая мозг. То что этот трюк придумал не Леонардо, я был уверен на все сто. Нужно быть одновременно гением нейрофизиологии и программирования для таких штучек. Да еще экспериментировать на подопытных "кроликах" годами. Собственно и гибельный "нейроудар" также делался примерно таким же способом. И вирус его активации скорее всего уже интегрировался в хардверную часть шлема уж на начальном этапе. Так что даже лазеры из ливерморской лаборатории не могли помочь, обрывая соединения с сервера мощной фемтосекундной вспышкой. Вирус в самом шлеме мог активироваться почувствовав обрыв соединения с сервером в миллионную долю секунды.

Леонардо был удивлен и ошарашен произошедшим. Без блока памяти я был намного опасен. Правда он не понимал, что попал. И не из-за того, что я сейчас мог его кончить тут же на месте, применив призовое комбо. Это его не пугало, даже наоборот, было на руку. Вторжение, я так все равно не остановил бы. После ликвидации Асов четвертый уровень уже нельзя будет пройти конвенциональным способом.

— Убери от нее руки. Сейчас же, — повторил я.

Он справился со своей растерянностью. Надо признать — он не был трусом и хорошо контролировал свои эмоции.

— А что будет, если не уберу? — спросил он быстро. — Активируешь комбо и перебьешь всех великанов? За тридцать секунд? Сурт — супер-босс уровня, на него тебе как минимум все это время уйдет. Даже если ты доберешься теперь до него за это время.

— Я знаю, — спокойно отозвался я. У меня не было такой дикой ненависти к нему как у персонажа. Персонаж не понимал, что это игра поэтому испытывал настоящие эмоции. Чересчур настоящие даже.

— Мне нужно три движения всего, Канис. Всего три, — сказал он, хвастливо. Он стремительно оправился от растерянности и сейчас прикидывал шансы.

— Попробуй их сделать.

Он колебался. Напряжение нашей молчаливой борьбы нервов росло. Гундосящий голос Али я уже мог разобрать. Он молился на арабском. Причем делал это несмотря на то, что был в теле персонажа. Который был сейчас в глубоком шоке. Молитвы изученные в детстве были настолько сильны в его подсознании, что даже сервер не смог их блокировать. Одни и те же слова лились из него как из пулемета: "Аль-хамду ли-Лляхи аллязи ахйа-на ба´да ма амата-на ва иляй-хи-н-нушуру..."

Никогда не подумал бы что он религиозен. Или это вылезло из него подсознательно?

Между тем где-то там в вышине Сурт почти добрался до вершины. Он бежал по кругу, словно преодолевая серпантин горного подъема, только возведенного на чистом воздухе. Без опоры.

Пора было заканчивать с этим.

— Шамара, — сказал я почти шепотом.

Взгляд Лео неотрывно следил за мной. Как и я не отрывал от него свой. Руки у него было расслаблены, но я знал обманчивость этих рук. Он был отлично тренированным геймером. Не выдающимся правда, такие с уникальным паттерном мозговых синапсов рождаются на Земле только раз в несколько лет. Но все же он был из девятого уровня. Упорством и тренингом годами добиравшийся туда. Не без моей помощи, конечно.

Но меня он знал. Слишком хорошо знал.

В чем дело и что я сделал он понял только через две секунды, когда раздался первый грохот упавшего тела. Тело огненного великана цвета коричневой лавы раскололось на тысячи осколков от удара о пол и выплеснуло кипящую лаву из своих внутренностей. Словно масляное пятно растекшееся по дну пещеры.

Брови у него начали всходить на лоб. Я поймал его растерянный взгляд на сегодня уже дважды. Растерянный когда увидел, как летающий пояс моментально вернулся ко мне и словно змея обвившись вокруг моей талией, сам себя застегнул на пряжку.

Тотчас же с его возвращением упал второй великан. И с тем же результатом, расплескав кипевшую внутри этих чудишь лаву. Скоро здесь будет огненное озеро из лавы и последним с невероятной высоты туда упадет Сурт.

А пока был лишь каменный огненный дождь. Редкий, но убыстряющийся с каждой прошедшей секундой. Ускорение свободного падения не зря называют так. Тут есть чему ускорятся.

Все это длилось не более трех секунд, прежде чем Лео понял что к чему. И поняв что проиграл в этот раз тоже, он решился отомстить. Я лишь один раз помнил как он действовал на эмоциях. Когда он меня полоснул ножом по лицу в отеле. Сейчас он решился на то же самое.

Я телепортировался из кандалов и перехватил его руку в последний момент. Он сразу атаковал меня. Врукопашную, как и Лору стилем короля-демона. Я ответил им же.

Бойцы из девятого уровня не используют в нем оружие. Это уровень рукопашного боя. Только тело бойца само оружие. И то, чего нельзя добиться в реальности в виртуальном мире возможно. Нечеловечески быстрые удары. Управление энергией "чи" и "нэн" которую в реальности не обнаружишь, хоть сто лет тренируйся. А виртуале он видима и ощутима. Удары сокрушающие камень, энергетические удары, плевки огнем и электрические разряды силой мысли, развивать нэн в девятом уровне можно до бесконечности.

Словом, рукопашный бой словно у героев из старых аниме про божественных бойцов. Бой длился три секунды и когда я отбросил его комбинацией ударов, он чуть не поскользнулся и не упал лицом в лаву, площадь которой росла с каждым упавшим великаном. От которых мы оба периодически уклонялись. Учитывая что боль он не отключал из-за своих заскоков — это должно было быть дико больно. Он тут же активировал своим нэн марионеточного бойца. Объект из чистой энергии. И забрался к нему на голову чтобы избежать контакта с лавой и застыл в позе Лотоса — так называемый стиль старика Нэтеро.

Я не стал его атаковать. Это было бессмысленно. Он в любой момент мог разлогиниться. Я без браслета для выброса — не мог. Но выход у меня был. Активировав снова пояс я выстрелил двумя заклепками, подобрал Лору, стараясь не глядеть на ее голову. Черепную коробку Лео не вскрыл, но мне было бы неприятно, если бы она отвалилась в этот момент. Второй заклепкой я подхватил Али, который так и не сумел справится со своим блоком, но молиться перестал, когда "дрон" его поднял на двадцатиметровую высоту.

Лео остался внизу, наблюдая за мной. Атаковать он не стал. Достать меня он уже не мог. Великаны продолжали падать вокруг словно сыплющийся на дно ведра зеленый горошек. Каждой падение, уже в гигантскую лужу огненного озера, вызывало брызги кипящей лавы.

— Как ты позвал назад пояс? Ты же отдал его мне, — крикнул он со своего места. Лава уже дошла его марионетке до колен.

— Тебе его отдал мой персонаж, а не я, — объяснил я.

Он только кивнул в ответ. Сервер делал различие между игроком и персонажем в режиме симуляции. Геймер Канис пояс не отдавал, говоря проще.

Какое-то: то ли любопытство, то ли еще что-то, заставило Лео досмотреть весь "концерт" до конца. Последним упал в озеро огненной лавы сам Сурт. Словно падающий метеор. Его "хп" супер-босса не было предназначено выдерживать такие нагрузки. Удар и лаву одновременно. Сервер игры посчитал его трупом и он стал им, исчезнув во вспышке огня.

Трехмерная надпись не заставила себя ждать. Гигантские буквы высветились передо мной, переливаясь разноцветным свечением, под звук органной музыки Баха, приличествующей особо величественному прохождению уровня:

Congratulation! You cleared the level by killing SURT. The master of the fire gigants. Your points are doubled and you have a new ability — the Master of the secret Fire.

Поздравляю вы прошли уровень уничтожив Сурта — главаря огненных великанов. Ваши очки удваиваются и вы получаете новую способность — Повелитель тайного Пламени.

Озеро огненной лавы тотчас исчезло и на его месте появилась дыра со светом в конце. Мы словно нырнули из одного мира в другой. В пространственный туннель перехода из одного мира в другой. Сзади была ночь и Асгард, а впереди пятый уровень. Царство самой коварной из мифических королев...

В центре была какая-то беготня. В смысле все куда-то спешили. При том людей было явно больше, чем должно было быть в обычный рутинный день. Знакомых лиц я замечал очень мало, в основном суровые и сосредоточенные лица каких-то очень серьезных или, может полагающих себя очень серьезными, людей.

Я покинул свою медкойку с виртом буквально несколько минут назад. Меня не встречал, ни Коджима, ни Кляйн. Хотя это был в общем-то успех. Мы пробили проход в следующий уровень. Меня даже как-то игнорировали. Что было чертовски обидно. Только дежурный оператор хлопнул по плечу и показал мне жестом идти за ним.

У меня было поганые ощущения, что всегда бывает после хоть сколько продолжительного пребывания в вирте. Три-четыре часа — это максимум, который не влияет на человека. Любое нахождение более суток — это всегда тошнота и головокружение после выхода. Но сейчас было слишком плохо. Что было несколько странно. Я же не два дня в игре был!

Но держа марку, все же рассчитывая на победное возвращение и овации, я старался не подавать вида, что меня мутит.

"Странно", — подумал я, — "что у них тут произошло? Переворот?"

Переодеться мне не дали. Я так и шагал по коридору в рубашке для пациентов, что надевают виртуальщикам для длительного погружения. Ведь они все равно что пациенты.

Я вспомнил слова Кляйна, что в случае многочисленных трупов дело это перейдет инстанции повыше. Меня охватила тревога. Что-то было неправильно. Где же черт возьми, Кляйн?

Сопровождавший меня оператор привел меня к нашему конференц-залу, где мы проводили совещание. Он распахнул дверь и я переступил порог.

Никого не было!

Я ожидал гомона голосов и толпы геймеров в зале, но помещение было пустым!

— Подожди тут, — сказал оператор и, прежде чем я своим задеревеневшим языком успел хоть что-то спросить, ушел.

Я устроился на подлокотнике кресла перед небольшим столом, поджав ноги в медицинских тапках. Меня все еще подташнивало. Минут через пять-шесть ко мне пришел незнакомец. С какими-то бумагами в раскрытой на ладони черной папке. Худощавый с лицом сурка и гончей одновременно. Лет под пятьдесят. Ни дать ни взять герой какого-то фильма про въедливого и наглого сыщика, который всюду суют свой нос. Одет он был в костюм с галстуком. Ничего особенного, за исключением булавки на галстуке. Она была несколько необычной. В виде космолета на ионных двигателях и по крайне мере позолоченная, если не целиком золотая. Сделана она была с удивительным мастерством, что сразу было понятно что ее напечатали на лазерном три-ди принтере с невероятным разрешением печати. Или может какие-то сумасшедшие студенты нанотехнологического университета месяцами делали эту булавку под микроскопом, что вряд ли соответствовало истине.