Хвост Нидхегга

Тем загадочнее была смерть Мотидзуки, настигшая его два года назад прямо в его лаборатории. По количеству конспирологических теорий она превзошла убийство Кеннеди, смерть последнего русского президента и тайну Персидского Инцидента.

А после этого игровой мир стал разваливаться. Множество багов, вирусные атаки, многочисленные ошибки и регулярные падения мирового сервера. Натуральный Рагнарек. Если бы еще Фенрир сожрал солнце, то было бы полное сходство.

Вот так и получилось, что самый успешный медиапроект за всю историю человечества стал попросту умирать. Подняли головы придавленные до того старые конкуренты, как в игровой, так и в информационной сфере. Акции "NVT" потеряли уже около сорока процентов стоимости и продолжали падать. Характерно, что жена и дети Мотидзуки продали свои акции практически сразу после его смерти и старались не появляться на публике. Даже неизвестно находятся ли они все еще на земле.

Такие вот дела.

Дойдя до конца коридора и вяло махнув рукой на приветствие очередной горничной, Зугайготсу вышел на просторный балкон, откуда открывался захватывающий вид на последний уровень гильдийских владений — Дворец Теней.

Дворец находился в огромных размеров пещере, чье дно терялось в толще подземного озера, а с потолка спускалось множество циклопических сталактитов. В них то и был выстроен дворцовый комплекс. Тонкие мостики, на которых так удобно обороняться и которые при необходимости легко обрушить, соединяли десятки малых сталактитов, образуя настоящий лабиринт, великолепно простреливающийся с балкончиков, что опоясывали каменные пики. Крупные же сталактиты, достигающие сотни метров в длину, сообщались настоящими подвесными проспектами. Многочисленные балконы, галереи и высокие стрельчатые окна создавали мрачный и утонченный антураж с прекрасно организованными секторами обстрела. Из некоторых сталактитов были вырезаны гигантские статуи, изображающие прекрасных девушек дикой необузданной красоты и ужасных крылатых ящеров, гонящихся за ними. Бесчисленные фиолетовые кристаллы усеивали потолок, своим бледным свечением создавая завораживающую иллюзию ночного неба, отчего каменная громадина подземного дворца казалась парящей в воздухе. Самый крупный сталактит, висящий в центре скопления, совсем немного не доставал до поверхности озера. Именно в нем была устроена основная часть дворцовых помещений. К нему от дальней стены пещеры, где располагалась входная арка, над водой тянулся широкий мост-акведук и, не доходя полсотни метров, переходил в круглую площадку своим каменным основанием и зубцами по краям больше похожую на крепостную башню. От площадки к центральному сталактиту поднималась короткая лестница, упирающаяся в золоченые ворота.

Окинув панораму взглядом, лич двинулся к мостку, ведущему к одному из отдельно висящих сталактитов.

Этот каменный пик отличался от остальных. Короткий и широкий, он имел практически совершенную форму конуса. Вершиной ему служил фиолетовый кристалл как те, что росли по всему потолку пещеры, но гораздо крупнее. Он сиял подобно маяку, и из его глубины вниз, в водную гладь подземного озера бил бледный сиреневый луч. Вокруг скальной махины обвивалось огромное драконье тело из камня и металла. Стальные когти крепко цеплялись за гранитные уступы, надежно держа каменного змея. Могучие крылья охватывали основание сталактита, продолжаясь на потолке, а хвост оплетал кристальную вершину. Рогатая голова на длинной шее щерила саблевидные клыки, надменно взирая на гостей огромными агатовыми глазами. Издали его вполне можно было принять за живого.

Раньше эта скала была лишь одним из пещерных сталактитов, мирно висящих на потолке, но потом состав гильдии дружно постановил, что у правильного "данжа" просто обязан быть финальный зал с главным босом подземелья, на должность которого единогласно постановил своего гильдмастера. После чего Первый как-то подозрительно быстро передал бразды правления Зугайготсу и исчез в неведомые дали, а вслед за ним и остальные из пятерки основателей.

От края платформы по разные стороны отходили две дугообразные лестницы, поднимающиеся к воротам тронного зала, прямо под мордой каменного дракона. А перед лестницей стояли девять девушек, облаченные в доспехи стилизованные под униформу горничных и худощавый седовласый мужчина в строгом костюме дворецкого с черной лакированной тростью подмышкой. Отряд "Maid Valkyr" — сильнейшие горничные-воительницы, офицеры для остальных боевых служанок, не уступающие даже высокоуровневым игрокам, и глава этого агрессивного девичника — дворецкий Себастьян. Пожилой франт с лихо подкрученными молодецкими усами. Один из сильнейших нипов гильдии и второй хранитель одиннадцатого уровня.

Зугайготсу направился прямо к ним.

— Приветствуем, владыка! — лицо нипа оставалось неподвижно, однако на этот раз в синтезированном голосе был намек на торжественность.

Горничные синхронно склонились в поклоне, дворецкий же ограничился почтительным наклоном головы, приложив правую руку к сердцу.

— Следуйте за мной — бросил скелет, проходя мимо них, но через пару метров обернулся. Девушки и старик так и остались на своих местах пялясь пустыми глазами в бесконечность.

Скелет звучно шлепнул себя по черепу.

— Выделение юнитов: Себастьян, отряд "Maid Valkyr". Команда: Следование. Цель: Зугайготсу.

Лишь после этой длинной фразы нипы двинулись за раздраженным скелетом.

— Каждый раз забываю, что это всего лишь тупые роботы... — бурчал лич себе под отсутствующий нос, идя вверх по лестнице.

Впрочем, тут он покривил душой. Пусть по большей части игровой ИИ был весьма ограничен, но когда дело доходило до боевого столкновения, по мастерству действий он превосходил многих игроков. Особенно под командованием кого-то имеющего хоть намек на тактический талант. Достаточно будет сказать, что одна из главнейших статей дохода "NVT", после кристаллических процессоров и "Игдрассиля" — разработка программного обеспечения как для военной техники и автономных боевых платформ, так и для гражданских аппаратов. Может люди и делали по прежнему лишь банальные калькуляторы вместо полноценного электронного разума, но теперь у этих калькуляторов были пушки и они водили космические корабли. Отсутствие мозгов вполне можно компенсировать хорошо продуманной программой, что, как мог бы сказать Зугайготсу после нескольких лет работы в мегакорпе, справедливо и для людей. М-да...

Поднявшись наверх, скелет сразу направился к центру просторного зала занимавшего большую часть внутреннего объема сталактита, где на небольшом ступенчатом возвышении, из мраморных плит вырастал трон. В принципе, на фоне окружающей фантасмагории он не сильно выделялся. Десяти метровый гладко отшлифованный фиолетовый кристалл в одной граней которого и был вырезан трон. Простой без украшений, но в то же время внушительный и монументальный. И еще это был центр управления гильдии — сердце подземелья. Чтобы захватить гильдию именно сюда должны были дойти противники. К счастью, за восемь лет существования подземного комплекса никто из агрессоров так ни разу сюда и не добрался.

Рядом с троном стояла молодая женщина необычайной красоты, с гривой иссиня-черных шелковистых волос до пояса. Белоснежное платье под горло строго скрывало великолепные девичьи формы, но оставляло открытыми безупречную светлую кожу плеч и спины, а фривольные вырезы на длинной юбке обнажали крутые бедра. Сложное ожерелье-паутинка из множества золотых цепочек поддерживало высокую грудь. На руках были длинные бархатные перчатки под цвет платья. Точеное лицо с идеальными гармоничными чертами было подобно лику ангела, спустившегося с небес. И возможно так оно и могло бы быть, учитывая черные бархатистые крылья лежащие на талии девушки... Вот только ангельские глаза, с вертикальным зрачком, сверкали золотом, таким же как и растущие из висков короткие витые рожки, короной поддерживающие шелковые волосы, а из-под дополнительной юбки-баски выглядывал длинный хвост, покрытый черным пухом.

Падший ангел, рухнувший с небес на грешную землю.

И как вершина иронии образа — имя, данное её создателем. Альбедо.

Да, хоть он уже давно не был в тронном зале, но Зугайготсу прекрасно помнил имя хранительницы трона Нидхегга, по совместительству являющейся смотрителем всех владений гильдии. Темная жрица Альбедо. Хотя это всего лишь записи в ее окне персонажа. Так-то от простых ботов купленных в игровом реестре она отличалась лишь возможностью прокачки и экипировки. Впрочем, именно это ставило даже слабых нипов над игровыми монстрами, пусть и в несколько раз сильнее их. Перспектива развития и тонкость настройки.

Скелет остановился перед девушкой, и кое-что привлекло его пристальное внимание.

Крылатая красавица прижимала к груди длинный спиральный скипетр из лазури с сапфировым шаром на конце, в глубине которого вспыхивали серебряные искорки. Вообще-то это был один из трех имевшихся у Нидхегга божественных артефактов — скипетр Ньерда, и он должен был лежать в хранилище под десятками слоев защитных чар, замков и стражников. Уж очень велика была ценность таких предметов, коих на весь "Игдрасиль" было лишь тридцать семь штук. Как и любой божественный артефакт в игре, по своей сути это было магическое ОМП. Конкретно этот, как и следует предмету названному именем бога ветра и морей, мог устроить разрушительное торнадо или цунами и, что логично, во много раз усиливать магию ветра и воды. В принципе Альбедо вполне могла его использовать.

Вот только Зугайготсу не помнил, чтобы давал ей этот артефакт. Наверное, кто-то из членов гильдии вручил ей его перед уходом. В этом был смысл, ведь даже самая лучшая сокровищница остается уязвимой перед грабителями, а вот будучи в руках того кто мог применить артефакт, единственное, что ему грозило — еще одно полномасштабное вторжение. Мало вероятно чтобы нашлась группа ассасинов способная одновременно, и пробраться в святая святых Нидхегга, и убить сильнейшего бойца гильдии владеющего оружием ультимативной мощи. Вот что-то одно — запросто. В том набеге светлых гильдий Нидхег, к примеру, потерял три из тогда имевшихся у него пяти артефактов и лишь один смог отбить у нападавших. Интересно, у кого сейчас остальные два...

Даже странно, что за последнее время не было ни одной попытки проникнуть на территорию Нидхегга. Наверное, это еще один признак упадка игрового сообщества.

Как бы то ни было, сейчас все равно уже не было времени тащить скипетр в хранилище, да и какая теперь разница? А так образ Альбедо становился завершенным. То что надо для окончания их эпической саги.

Разглядывая прекрасное лицо девушки, Зугайготсу вдруг осознал, что никогда не просматривал ее лист персонажа. Он вообще не любил этого делать. Каждый нип в гильдии был чьим-то творением, в которое были вложены немалые силы, как внутри виртуальности, так и в реальном мире. Прохождение множества игровых квестов, покупки на аукционах, частные заказы и натуральные войны с другими гильдиями — все, чтобы получить заготовку и материалы самого лучшего качества, дабы создать по-настоящему сильных бойцов. Можно сказать, что нипы Нидхега были еще одним его сокровищем и произведением искусства. И, несмотря на то, что по своей сути они были всего лишь боевыми роботами, калькуляторами с пушками, члены гильдии относились к ним с уважением.

Поэтому просматривать лист персонажа — меню его настройки — в Нидхегге считалось моветоном. Нельзя трогать чужие игрушки.

Но все же интересно, что в ней наворотил Эйншинт-Сэйдж, ее создатель.

— Выделение юнита: Альбедо. Команда: меню настройки персонажа.

Бегло просматривая десятки строчек текста, описывающие характер и поведение девушки, Зугайготсу в очередной раз убедился, что психиатр — это диагноз, а не профессия. Похоже, что Сэйдж, когда творил Альбедо, задался целью создать абсолютно противоречивого персонажа, сочетающего в себе темное и светлое в равных пропорциях. Как же такое называется... Яндере? Цундере? Или кажется, гап мое...

— Слишком много всего, он как будто книгу писал. Страшно представить, как бы все это выглядело в реальном мире. Так, а это что...

Взгляд скелета зацепился за предложение в конце страницы, подводящее итог под все описание — "А еще она нимфоманка с садистскими наклонностями, обожающая позу наездницы. :) "

-...Однако. — единственное, что нашелся сказать лич — У Сэйджа было весьма странное чувство юмора. Пожалуй, это здесь лишнее...

Скелет стер строчку и, немного подумав, с усмешкой вбил на ее место — "Любит кошек".

— По-моему ничуть не хуже. Всем нравятся кошки. Даже мне.

Это было не очень красиво по отношению к Сейджу, но если бы Пинки-Лили — их штатный неко-инквизитор и борец за женские права увидела это, то ее монструозный молот обязательно бы познакомился с головой нахального колдуна с наказом все исправить. Так что ничего страшного, тем более, что это последний день гильдии.

Довольно хмыкнув, скелет скомандовал горничным и дворецкому занять позицию, а сам опустился в кристальный трон.

— Команда интерфейса: Время.

Перед взором скелета появилось маленькое информационное окно с двумя строчками цифр:

12. 24.77.

23 :54 .

— Как раз вовремя. Интересно, Булат и Хаген еще в гильдии или уже отключились? А впрочем, неважно...

Зугайготсу поднял взгляд на громаду дворца. Шесть минут — вот сколько осталось существовать его гильдии. Ее двенадцатилетняя история закончится довольно бесславно. Его собственное приключение длиной в восемь лет, из которых семь он был членом гильдии и шесть ее главой, подошло к концу.

...23:55.

— Интересно, что бы сказал Первый на все это...

Первый был неординарным человеком. Он строго придерживался тех же взглядов, что и Мотидзуки Кенджи — играть, чтобы жить, а не жить, чтобы играть — так звучал рекламный слоган, с которым "Игдрассиль" увидела публика. Прекрасная сказка, сладкий сон, дарующий силы вновь окунуться в суровую реальность, вот чем задумывался "Игдрассиль". Воплощением этой идеи был вирт-шлем с его функцией вирт-сна. Простая идея — тело и глаза отдыхают, а мозг, по сути, видит осмысленные сновидения. Таким образом, человек мог играть не в ущерб своей обычной жизни, что привлекло в "Игдрассиль" множество людей среднего и старшего возраста с хорошим достатком, до того просто не имеющих времени на подобные развлечения. Но конечно нашлось достаточно людей, пытавшихся сбежать в игру от окружающей действительности, для них этот виртуальный мир выглядел подарком богов. Возможность не спать вообще, графика, отличающаяся от реальности лишь там, где того пожелал художник, огромный спектр возможностей и стремительно развивающееся игровое сообщество, обзаведшееся игровым аукционом с реальными деньгами на следующий же день после первого запуска мирового сервера. В этом мире можно было жить. Но его создатель был ярым противником подобного бегства от проблем. В игру было впаяно множество ограничений, а сам вирт-шлем имел многочисленные предохранители на уровне "железа". Вкус, запах, тактильные ощущения, даже мимика, все это отсутствовало и не позволяло раствориться в своих ощущениях, постоянно напоминая — это лишь сон. А на возмущенные и просительные вопли был дан один ответ — "Вся вычислительная мощь мирового сервера идет на физико-графический движок и поддержку единого игрового пространства" — между прочим равного по площади половине поверхности земного шара. Все возмущались, но что здесь можно было поделать? А вскоре и опомнившиеся власти надолбили законов ограничивающих виртуальную реальность. Впрочем, позже особо талантливые геймеры в очередной раз доказали, что все предусмотреть невозможно...