Я жадно глотнул свежего воздуха, когда мы выбрались на улицу через маленький боковой вход. На улицах стояла размеренная тишина.
— Ну, Райгат, завтра у тебя серьёзный день, я надеюсь у тебя вообще было желание сюда идти? А то скажешь вытащил тебя... теперь недосып.
— Когда мы спускались в лифте, ты даже не спросил. Не волнуйся, всё в норме, — ухмыльнулся я.
— Что же, удачи.
— Тебе тоже.
Мы пожали руки и расстались, я спокойно зашагал к жилищу, пересекая одну улицу. В жилом блоке царила гробовая тишина, иногда нарушаемая пролетающими мимо насекомыми. Поднявшись на второй этаж по лестнице, я дошёл до своей двери в конце коридора.
Ещё раз поблагодарив судьбу за ужин у Драака, я направился в последнее перед сном место — ванную. Обнажив торс, я по традиции ощупал неизвестные чёрные круги на своём теле, в своё время послужившие многим насмешкам и подозрениям. Тем не менее они уже стали привычны. До сих пор мне кажется, что когда-то эти чёрные пломбы сорвутся, и я точно истеку кровью. На этот раз всё как всегда было на месте. Травмы их не брали. Хоть это успокаивает. Почистив зубы и вымыв русые волосы, я направился к кровати, попутно укладывая одежду на завтра.
Взяв запасные штаны из шкафа, я заметил, как на пол упало нечто отливающее металлическим блеском. Медальон с двойным черепом в шестерёнке.
Биологическим и механическим...
Глава 1
— Давай всё-таки ближайшие пару недель не засиживаться у вернувшихся братьев, — пелена перед глазами не исчезала, сколько их не три.
— Ничего не могу гарантировать, — саркастично ухмыльнулся Гектор, кутаясь в дождевой плащ, — где эти придурки СПОшники со своим разгоном облаков?
Мы стояли на перроне монорельса, который должен развести нас по своим рабочим местам. Весь навес был занят, поэтому нам пришлось мокнуть под дождём в стороне.
— Для культур, расположенных рядом, такие осадки вполне приемлемы... Тебе сегодня как всегда?
— Ага, последний день, а потом возможно будем дружно вариться в брюшном отделе грокса.
— Очень смешно... Отойди-ка, — стремительно приближающийся монорельс заставил толпу отступить от жёлтой предупредительной линии, это сделал и мой товарищ.
Со скрежетом старое транспортное средство остановилось и открыло двери, также выдвинув наклонённые платформы с выступами для ног.
Монорельс имел довольно необычную конструкцию: пространство посередине занимало небольшое помещение с сидячими местами, вход в него располагался на своеобразном балконе, с которого иной раз открывались неплохие виды. Так что, скорее, это было похоже на морское судно, только на рельсе.
Помещение естественно заполнилось очень быстро, и люди в нём напоминали рыбу в консервной банке, поэтому мы предпочли оставаться на балконе, пускай и под дождём. Ехать нам далеко, спустя пару десятков километров полей осадки должны прекратиться, так как за влажностью земляного покрова следят довольно пристально. Сегодня нам просто не повезло. Станция внутри городского купола была закрыта по техническим неполадкам и всех загнали на внешнюю станцию технического обслуживания. Не самое комфортное место для ожидания.
Мы с Гектором расположились на краю балкона и стали смиренно ждать отправления.
Монорельс двинулся спустя пять минут, выкинув из-под себя пару искр.
Мы стали огибать купол и уже скоро набирали высоту над бескрайними пахотными территориями, раскинувшимися насколько хватало уставшего от недосыпа зрения.
Пришла очередь набора скорости, капли вдвойне противней начали бить по лицу, дождевой плащ постоянно норовил слететь с головы.
Прошёл где-то час после отправки, ноги уже начали ныть, трудно было сменить позу из-за количества народа. К этому времени мы уже проехали три остановки в по-прежнему бескрайних полях.
И вот, кажется, я увидел на горизонте спасительную полосу света.
— Ну не может быть, это свершилось, — словно прочитав мысли, сказал Гектор, глядя в ту же сторону.
— Тебе, если не ошибаюсь, скоро выходить?
— Да, видишь вон поля прерываются, — он указал на небольшой овраг посередине относительно ровного участка земли, где гигантское пшеничное поле заканчивалось, — сейчас сойду дальше по земле на грузовике. Тебе в самый конец?
— Да, на остров, чёрт бы его побрал.
— Не дрейфь, справился два года назад, справишься и сейчас.
Дождь постепенно сошёл на нет. Пасмурные облака по-прежнему оставались на небе в некотором количестве, но и они скоро должны исчезнуть. Мы сняли плащи и упаковали их в сумки, которые не хотелось ставить на мокрый пол. Стало заметно, как монорельс начал опускаться вниз к платформе с табличкой, показывающей направление к водяным плантациям ЛХО. Автомобильная дорога была единственной преградой, отделявшей огромные поля друг от друга.
С монорельса сошло достаточное количество народа, чтобы, наконец, можно было стоять более свободно. Помахав Гектору с балкона, я чуть ли не улёгся на перила, разгружая ноги.
Звезда начала ощутимо пробиваться через облачный покров белым светом и освещать пробегающие пейзажи.
По полям ползли комбайны высотой примерно пятьдесят метров, ширина их была и вовсе неисчислимой. Громадные машины оставляли за собой полосы пустоты со следами гусениц, собирая всё до мельчайших песчинок. За каждой из них тут же следовала другая, готовившая землю к повторному засеву. С самого комбайна, а точнее ведущего из него конвейера, непрерывно, словно гигантский водопад, падала стена обработанного зерна прямиком в грузовик, одно колесо которого было гораздо больше моего роста. Вчерашний рабочий день с лихвой позволил мне в этом убедиться. До самого горизонта всё видимое поле было покрыто движущимися группами техники, которые собирали неимоверное количество сельскохозяйственных культур ежечасно.
Сколько здесь живу, а эти виды по-прежнему захватывают дух.
Следующим на очереди был регион скотоводства. Чёткую границу между ними было не так просто заметить человеку с другой планеты, но мне в глаза сразу бросилось то, что внизу произрастают характерные кормовые культуры.
Послышался нарастающий гул. Разорвав облачный покров, вниз спикировал атмосферный патрульный катер. Я знал, что это означает.
Монорельс начал огибать небольшой скалистый холм, единственный в этом регионе, которого еще не коснулась участь быть срытым под поля. Пока на это не хватало ресурсов и мощностей, но рано или поздно это произойдет.
Катер следовал практически вровень с нами.
Металлический пол стал отдавать дрожью. К краю балкона тут же сбежались люди, ожидая зрелища.
— Ща мяско побежит! — выкрикнул кто-то из толпы, — как думаешь, на этот раз ещё больше?
— Да не, норму много где повысили, так что скорее всего и забивку увеличили тоже, — был ему ответ.
Монорельс обогнул скалы, открыв взору новую равнину.
По ней бежало несколько тысяч голов скота, своими копытами они сотрясали землю так, что доходило до нас, а завеса пыли казалось перекроет свет звезды.
Патрульный катер накренился в сторону, показав нам 'брюхо' и с помощью маневровых двигателей направился к бегущему конусу из животных. Летательный аппарат поравнялся с направлением движения стада. Боковая дверь открылась, и оттуда показалась человеческая фигурка. В руках он удерживал что-то большое на стойке, похожее на оружие. Некоторое время катер летел точно со скоростью стада. Что-то яркое вылетело из устройства на стойке и устремилось прямиком к животным. Я заранее закрыл уши.
Снаряд приземлился прямо перед ведущими стадо животными, образуя сильную звуковую волну.
Вскоре она достигла и монорельса, заставив нас поморщиться от боли в ушах.
— Офигенный выстрел! — воскликнул тот же, держа уши закрытыми.
Рёв животных, и вот они разворачиваются в практически противоположную от заряда сторону. Несмотря на сильный стадный инстинкт, такая звуковая волна была необходима как раз, чтобы услышали все бегущие, которых было ой как немало. Контролировать такую массу с земли, если она ринется бежать как сейчас, было невозможно, поэтому и была использована практика контроля с воздуха.
Дверь катера закрылась, и он полетел на опережение стада. Шоу окончено, большинство зевак вернулось внутрь монорельса.
Ещё одна остановка миновала, и вот широкая лесополоса, защищающая поля от океанических ветров. Последний рубеж и граница континента. Людей на монорельсе осталось очень мало. Самые 'счастливчики'.
Мы вышли к каменисто-песчаному побережью, накрываемому пенистыми волнами. Вдали виднелась пристань рыболовецких судов самой разной величины, грузовые краны. Дорога монорельса проходила над водной гладью и устремлялась к последней станции. Северному острову, специально отведённому для содержания гроксов, чтобы те, упаси Император, не попали на материк.
С небольшой группой сегодняшних работников, с унылыми лицами, мы спустились на перрон, миновали проходную, где показали пресловутые назначения и согласно указаниям выстроились на площадке перед серыми блоками зданий.
— Итак, что тут у нас? Новая группа будущих инвалидов? — с улыбкой до ушей к нам подошёл мужчина с лицом, изрядно покрытым шрамами. На его торсе было надето что-то синее, напоминающее военный бронежилет.
Всем присутствующим шутка вряд ли понравилась, только вот эти люди живут здесь уже давно и привыкли к подобным ежедневным раскладам. Настоящие 'ветераны' забивки гроксов на самом деле имеют полное право возвышать себя над остальными.
— Сразу спрашиваю, кто первый раз?
Руки подняли все, кроме меня. Серьёзно, что ли?
— Чего, чего? — удивившись спросил шрамированный, добавив при этом мата.
— Что такое, Бёрк? — к нему подошёл другой в похожем обмундировании и подал планшет.
— Да ты прикинь, у нас сегодня электроимпульсная установка в клетках полетела, а тут новичков как гроксов нерезаных! — он обвёл наш строй рукой, — эти пердуны из Администратума, наверное, совсем уже не понимают, чем мы тут занимаемся!
— Хреново... Пойдём потихоньку? — ответил подошедший.
— Ну а что ещё остаётся? Само собой! — Бёрк принял устройство и сплюнул на пол, — кто там руку-то не поднял?
Я сделал шаг вперёд.
— Подойди, назови имя и номер.
— Райгат Эроу, 720762, — сказал я, послушно подойдя ближе. Кажется, от Бёрка несло запахом крови.
— Давно был? — спросил он, делая записи.
— Два года назад.
Обитатель острова раздражённо цокнул.
— Тоже весьма давно, ладно, будешь со мной в паре. Позаботься об этих оболтусах! — он обратился к передавшему планшет человеку и тот собрал отряд новичков за собой.
Мы прошли по внутреннему двору и вышли к автомобильной стоянке. Там нас ждал проходимый транспорт с открытым верхом и водителем в придачу.
Двигатель заревел, машина проехала через КПП со шлагбаумом и направилась в глубь лесов острова.
— Надеюсь, ранений нет, ничего не ел? — спросил Бёрк по-прежнему смотря в планшет.
— Да. Только воды выпил.
— Хорошо.
Из лесной чащи показалось круглое здание, огороженное массивным бетонным забором и колючей проволокой. На КПП впереди также виднелись камеры и металлические ежи.
Такая охрана вполне способствовала значимости агрессивных гроксов в сельском хозяйстве и прокормке гигантского населения соседних звёздных систем.
Бёрк показал пропуски, и мы, остановившись во дворе, пошли к круглому строению.
— Проведём тебе небольшой показ, — Бёрк с помощью магнитной карточки открыл дверь и провёл меня запутанными путями через тёмные коридоры, в которых было довольно-таки мало людей.
Вторая дверь вела в некое подобие рубки управления с большими панорамными стёклами.
За пультом стоял человек в белом халате и очках.
— О! Ну наконец-то, я и наш пациент уже заждались, — поприветствовал он моего спутника.
За панорамным стеклом, в круглом загоне, лежал грокс. Тварь, длиною в пять метров, сплошь покрытая хитином и клыками возле рта, выпускала пар из ноздрей. Сейчас он был спокоен и то это, скорее всего, ненадолго. Я вспомнил себя два года назад. Тогда меня чуть не стошнило при мысли, что придётся лезть к нему в загон. Да и сейчас не особо лучше.
— Как обстановка? — Бёрк встал возле окна.
— Этому пациенту мы уже провели лоботомию, но так как электроимпульсная терапия сегодня невозможна, он всё же не успокоился до приемлемого уровня — человек в халате сделал виноватое выражение лица, глядя в экран на пульте — но, — он поднял палец, — уже пару дней данная особь сидит на диете из камней, минеральных веществ хватает, но подвижность снижена. Вам повезло. Но опять же! Лучше сделать всё быстро и гладко! Как всегда.
— Не учи учёного!
— Твой напарник не сыт, не ранен? — он спросил скорее Бёрка, но смотрел на меня.
— Всё в норме, — ответил он.
— Прекрасно. А то этот идиот Зак недавно чуть не заставил грокса выломать стены, воняя своей поганой отрыжкой на весь комплекс.
— С ним я разберусь позже, — забивщик сложил руки на поясе, — ну чё, готов? — обратился он ко мне.
— Лучше сразу приступить, а то и так страшно...
— Это правильно. Чем быстрее закончим, тем быстрее побежишь в сортир выплёскивать негативную энергию.
Человек в халате ухмыльнулся.
— Снаряга уже должна быть готова. Пошли. Скажи парням, чтобы держались на чеку!
— Да-да, — ответил учёный.
Загон и комнату подготовки отделяла друг от друга массивная стальная дверь квадратной формы.
По правилам забивки один человек должен облачиться в тяжелую броню, второй же, надеть обмундирование обеспечивающее неплохую подвижность. Длительная практика показала, что такая схема более эффективна в отличие от одинакового снаряжения. Бёрк надел на себя тяжелый вариант, я же примерил подвижный, как и два года назад. Это позволяло чувствовать себя более уверенно. В принципе, костюм сидел как влитой.
— У нас тут новая система, тебе понравится, — он перекинул мне пульт всего с двумя кнопками, большой и маленькой.
Бёрк достал свой и нажал большую кнопку. С потолка опустился плотный чёрный трос. Забивщик нацепил его себе на пояс и нажал кнопку ещё раз. Вместе с тросом он быстро поднялся над полом.
— На случай если ситуация совсем критическая! — небольшое эхо его голоса пронеслось по помещению, — они конечно могут попрыгать, но не так высоко!
— Весьма неплохо.
Интересно. Технологии на столь опасных работах не стоят на месте и это радует.
Стукнув ботинками об пол, он покрепче закрепил трос. По всему потолку были рассыпаны ведущие рельсы, трос перемещался по ним довольно свободно, так что проблем быть не должно.
Повторив процедуру я был практически полностью готов к началу схватки. Оставался последний штрих. Силовой кнут.
Открыв ящик, Бёрк протянул мне небольшой чёрный цилиндр, который свободно умещался в ладони.
Также взяв один, он прикрепил себе на пояс второй.
На самом деле обычно всё происходит довольно быстро, но вот случись нештатная ситуация, и эти средства безопасности вполне себя оправдывают.
Мы прошли в небольшой бокс впереди, Бёрк нажал на рычаг и нас обдало струями газа. Удаление лишних запахов.
