— Эй, мальчик, — окликнул женский голос. Наруто сжал зубы, резко повернул за угол, надеясь таким образом уйти от шиноби. Однако куноичи не отставала. Погоня в любом случае займёт много времени, и об этом мальчишка думал в последнюю очередь. Не раз попадав в подобную ситуацию, он изобрёл маленькие хитрости. Например, маскировка с помощью размалёванного полотна под забор. Или неожиданные ходы, маленькие ловушки для преследующих. Жаль, что клонирование не удавалось.
— Стой, Наруто! — послышалось сзади. Прекрасный стимул, чтобы увеличить скорость. Страх сменился возбуждением, а губы сами сложились в широкую улыбку. Погоня это всегда забавно. Раздался всплеск, а за ним возмущённый крик — куноичи либо споткнулась о ведро краски, либо клея, а, может, и всё вместе. Тихо хихикая, Наруто скользнул в один из узких проулков и побежал вперёд. Тоннель из домов привёл к границе леса. Прислушавшись, мальчишка едва не засмеялся: она отстала!
— Ну и растяпа, — он утирал слёзы, воображая лицо куноичи, когда та вылезала из лужи краски-клея. Это стоило бы видеть! Настроение заметно улучшилось, боевой дух воскрес, решимость подталкивала к разговору с Хинатой и, возможно, прогулке с ней на скале под куполом из звёзд. По спине проползли мурашки, но точно не из-за холода. Нервно сглотнув, Наруто обернулся.
Никого.
— Показалось, — нервно улыбнулся мальчишка, пытаясь не вспоминать упорно лезущие в голову страшилки про призраков и ведьм. А ведь он на пороге леса, тёмного и мрачного ночного леса. Зловеще зашептали листья под напором морозного ветра. Он прошёлся по верхушкам крон, лизнул стволы деревьев и бросил в лицо Наруто острые льдинки. Пошёл снег, и был он не пушистым, а колким. Неожиданно стало очень зябко, не спасала даже куртка. Вновь листья зашевелились. Гул прошёлся по лесу, вселяя в сердце страх. Темнота за деревьями гипнотизировала, ужас сковал. Мелькнувшая в чаще тень почти сливалась с тьмой. Зубы стучали то ли от холода, то ли от испуга. Шею кольнуло, как от укуса комара, а перед глазами поплыло. Наруто упал на замёрзшую землю, покрытую тончайшим слоем первого снега.
— И это задание ранга А? — задала риторический вопрос девушка с заколкой в виде звезды в волосах. Она аккуратно вытащила иглу из шеи мальчика, отдала её своему товарищу, невероятно высокому парню с очками на носу, а цель визита в Коноху бережно погрузила в мешок с прорезиненным днищем. — Переоценили наши охранную систему 'Великой деревни', — с издёвкой продолжила куноичи, выпрямившись.
— Не расслабляйся, нам просто повезло, — отрезал командир, единственный джоунин в команде, — быть может, нас уже засекли АНБУ.
— Да-да, — закатила глаза девушка. Взглянула на скалу с лицами Хокагэ и не удержалась от едкого замечания: — водрузили себе памятник на заднем дворе, тоже мне. Было бы что возвеличивать. Идиотская деревня, как и все эти, зовущие себя 'Пятёркой великих'.
— Зато у нас есть Кьюби, — заметил командир. — Всё, уходим.
Четвёрка шиноби тихо скрылась в лесной гуще, забрав с собой Наруто.
* * *
Свист ветра, тряска, холод, пронизывающий всё тело, темнота. Голова болела, как и всё тело. Наруто боялся шевелиться, даже вздохнуть лишний раз. Незнакомые голоса, неразборчивая речь. Мальчишка не понимал, где он, как попал сюда, почему с ним это приключилось. Отрывочные воспоминания, сменяющиеся тошнотой, усугубляемой тряской. Ещё через несколько минут в голове немного прояснилось. Наруто в другой ситуации бы кричал, рвался, бил ногами и руками, но только не в таком состоянии. Из горла рвался лишь хрип, рука будто весила целую тонну. На смену страху пришло отчаяние.
Почему? Почему это приключилось с ним?
Щёки обожгли слёзы. Окоченевшие пальцы сжали куртку. Зачем он кому-то? Каша в мыслях, головокружение. Что с ним? Наруто не знал, знать не хотел. Только бы вернуться домой, к Хинате, извиниться за всё и больше никогда-никогда не обижать и другим в обиду не давать. А тех, кто его похитил, ждёт наказание! Они узнают, что значит связываться с Узумаки Наруто!
Но боевой дух тут же испарился: как он вообще разберётся с врагами, если даже не знает, где он? Собрав все свои силы, мальчишка провёл рукой по материи, окружавшей его. Мешок — ткань грубая и плотная. А внизу что-то гладкое, похожее на резину. Его точно похитили. Только зачем кому-то понадобился всеми ненавидимый обычный мальчишка? Сознание будто ускользало. Наруто выдохнул, сжал зубы, стараясь придти в норму, медленно потряс головой, зажмурив глаза. И зря — тошнота стала невыносимой. Приступ кашля застрял в горле, отчего-то стало жарко. Открыв глаза, Наруто наткнулся взглядом на прорезь в мешке и тут же прильнул к ней. Лес остался позади, мелькали пятна одиноких деревьев, две расплывчатые фигуры.
Прищурившись, мальчишка разглядел ближнего шиноби. Парень в жилете чунина, невысокий и, в принципе, не произвёдший особого впечатления — вид непримечательный. Сзади него бежал ещё один человек. Тощий и... в ядовито-зелёных брюках. От этого цвета Наруто мигом подурнело. Протекторы он не смог разглядеть, возможно, их попросту не было.
— Надо отдохнуть, — раздался голос очень близко. Сказал это тот, кто нёс злополучный мешок.
— Ну уж нет! — дальний шиноби отозвался женским голосом. — Мы сегодня же доставим джинчурики!
Незнакомое слово резануло слух. Не зная, что оно значит, Наруто не сразу понял, что речь идёт именно о нём. 'Джинчурики', — звучит странно, задумался мальчишка, подбирая определение новому термину. Мыслительные процессы привели только к вспышке головной боли, не такой, какая обычно настигает в Академии на скучных уроках истории, эта сильнее.
'Много думать вредно', — заключил Наруто с недовольством. Закрыл глаза и стиснул посильнее зубы, заглушая прочие неприятные чувства. Шиноби говорили ещё долго, но мальчишка не прислушивался, даже не старался выведать хоть какую-либо информацию — состояние не то. Однако вскоре прыжки изменились. Пересилив себя, Наруто взглянул через прорезь. Голова закружилась, к горлу подступил ком — они поднимались на крутой склон. Если бы главный бедокур Конохи учил географию, знал бы, что они давно уже не в Стране Огня.
— Сейджи, разведи огонь, — скомандовала девица, и ничем не примечательный парень со вздохом ушёл вглубь пещеры, подбирая по пути сухие ветки. — Сэнто, проверь джинчурики, — продолжила куноичи, разминая с хрустом шею и плечи. Как только эти слова были произнесены, мешок ухнул на пол, и Наруто, скорее от неожиданности, чем от боли, айкнул — и мигом закрыл рот руками.
— Как он мог очнуться? Ты же обещал, что транквилизатор отличный, и он проспит до самого прибытия! — обхватила голову руками девушка. — Чёрт подери, я тут одна хочу выполнить эту миссию безупречно?!
Парень, заглянувший в мешок, в отличие от своего товарища, рослый, с очками на кончике носа и безразличным взглядом, не мог не запомнится сразу. Возможно, этому способствовали длинные иглы в его руке.
— Закрой рот, Ясуко, — устало отозвался ранее не замеченный Наруто мужчина. — Я не меньше твоего хочу доставить джинчурики без эксцессов, но не забывай, что это я капитан, а не ты.
Девушка сморщилась и резко отвернулась. В этих двоих прослеживалось сходство во внешности — они оба были черноволосыми и кареглазыми. Только у мужчины волосы длиннее и уложены в низкий хвост, когда как у куноичи они до плеч.
Поглядев на перепалку командира и товарки, Сэнто тяжело вздохнул и переключился на Наруто, барахтающегося в мешке. Ещё один укол в шею — и веки вновь потяжелели.
Снов совершенно не было, лишь глубокая холодная тьма, не выпускающее сознание, оплетя его липкими щупальцами. Время не имело значения, его попросту не было, и когда сквозь темноту донеслись обрывки фраз, Наруто не знал, сколько пробыл в этом состоянии — минуту или же часы.
— ...ерить не могу...
— ...инчурики станет отличным о...
— ...ять Великих не посмеют бо...
Как дурной сон, кошмар, страшилка на ночь, это длилось словно вечность. Похитители, холод, тесный мешок, боль, тошнота и завывания ветра. Треск огня казался приговором, а тени на шершавой стене — монстрами.
— Как же я ненавижу эти 'Великие' деревеньки с их войнами! — Ясуко со злостью пнула еловую ветку в огонь и опустилась рядом со своим боевым топором в чехле, задумчиво накрутила прядь волос на палец и тихо спросила: — из-за того, что мы выкрали джинчурики, вновь может начаться война, так ведь?
Будто испугавшись тишины, она хрипло засмеялась:
— Но они не знают же, кто его украл. Хотя в любом случае снова пострадают маленькие страны, — с горечью в голосе закончила Ясуко, комкая ремешок от чехла своего оружия.
— У нас есть Кьюби, — с нажимом произнёс командир отряда, взглядом проверив наличие мешка у стены. — Главный козырь Конохи. Хокагэ точно не захочет огласки этому происшествию. Тем более, что у них очень напряжённые отношения с Кумо. Да и другие селения не упустят шанс задавить ослабевшего конкурента. Сама подумай, каким идиотом надо быть, чтобы допустить такое. Не-ет, они будут тайно вести поиски, поддерживая иллюзию наличия джинчурики.
Лёгкая улыбка тронула губы Ясуко, она приободрилась, выпрямила спину и с восхищением взглянула на мешок. Теперь-то всё будет в порядке.
— Ха-а, если другие страны узнают, что Девятихвостого в Конохе больше нет, они попробуют напасть, и война обеспечена, — пожал плечами Сейджи, парень с короткими волосами и татуировкой дракона, занимающей половину лба.
— Заткнись, уродец, — вспыхнула куноичи, — вот вечно ты со своим пессимистичным дерьмом!
Парень легко парировал:
— Это реализм, глупая.
— Заткнулись оба! — задушил в зачатке начавшуюся перепалку командир. — Ясуко, ты дежуришь первой, Сэнто, ты следующий, я буду в предрассветные часы; выдвигаемся с рассветом. Сейджи, теперь ты будешь заметать следы. Всем ясно? Тогда отбой.
Никто перечить приказу не стал, лишь куноичи ворчала всё время, пока остальные раскладывали спальные мешки. Через прорезь в мешке Наруто наблюдал за тем, как девушка пыталась убить сонливость прогулками до входа в пещеру и простыми упражнениями, выжидая момент. Если сейчас не удастся сбежать, то другого шанса не преставится. Сердце сжалось в тот миг, когда Ясуко подошла к мешку с мальчишкой внутри, будто прознав про грядущий побег, но она склонилась над сумкой и после недолгих поисков вернулась к костру с книгой в пёстрой обложке. Наруто успокоился, осторожно сжал ладонь в кулак, проверяя собственную дееспособность, и, удостоверившись в том, что девушка полностью погрузилась в чтение, с трудом протиснул руку через перевязанную горловину мешка, нащупал узел. Грубая ткань царапала кожу, верёвка, по ощущениям, врезалась в запястье до самых костей. Жажда свободы, желание попасть домой были куда сильнее всех неприятных ощущений. Высунув язык от напряжения, Наруто дёргал узел, но одной рукой развязать его оказалось непосильной задачей.
Неожиданно пришла на ум мысль расковырять прорезь, чтоб влезла рука. Куноичи читает, сидя вполоборота к Наруто, остальные спят. Бесшумно выдохнув, мальчишка принялся за дело.
Запястье жгло, закоченевшие пальцы болели, в висках стучало. Как только верёвка упала, Наруто выскочил из мешка, на мгновение потеряв ориентацию. Крики за спиной подгоняли, неловко переставляя онемевшие ноги, мальчишка добрался до выхода из пещеры, затормозив на самом краю. Слишком крутой склон, пробежаться по нему вниз не выйдет.
— Рикудо вас раздери, ловите его, остолопы! — куноичи была всего в метре. Дёрнувшись от испуга, Наруто поскользнулся.
Крик заглушил свист ветра, пальцы хватались за редкие ветки карликовых кустов, но остановить падение не удавалось, лишь листья резали ладони. Камни рвали одежду, оставляли синяки, щиплющие порезы, лёд не давал ни малейшего шанса удержаться. Далеко наверху ещё раздавались вопли шиноби.
Удар. Вспышка боли была настолько сильной, что черная пелена, застывшая перед глазами, не прошла ни сразу, ни через минуту. Острые камни искромсали спину, в голове не было ничего, кроме одной мысли.
Это он виноват.
Если бы не обидел Хинату, то не оказался у кромки леса, не был бы пойман, не катился вниз по склону. Он виноват, только он. Наруто сжался. Изодранные пальцы даже не сгибались, любое движение приносило только новую боль. Это долгое падение в преисподнюю — думал мальчишка. Наказание.
Всплеск — и Наруто погрузился в поток грязи, пробив тончайшую ледяную плёнку. Раны обожгло, ногу будто оторвали. Едва не захлебнувшись, мальчишка вынырнул, уцепился за большой камень, отплевался. Две тени мелькнули совсем близко и скрылись за валунами. Прижавшись к камню, мальчишка вслушивался.
— Он не мог уйти далеко! Ищите, и, если потребуется, сломайте ему ногу! — скомандовал искажённый мужской голос. Дыхание спёрло, голова закружилась. На камне, за которым притаился Наруто, стоял самый высокий из похитителей. Он коротко ответил:
— Есть, — и спрятал рацию в карман серой толстовки с капюшоном, надвинутым по самые брови. От ужаса мальчишка дышал через раз, вжался в булыжник так сильно, словно надеялся слиться с ним в единое целое.
Шиноби втянул воздух, лениво огляделся и медленно побрёл обратно к пещере. Не нашёл, не увидел — ликовал Наруто. Хватка ослабла, мир померк. Боль наконец-то отступила.
Кап, кап, кап. Медленно капли срывались с труб и падали в воду. Затхлый воздух щекотал нос, оставлял неприятное послевкусие, оседая в лёгких. Отстранённо наблюдая тёмный коридор, Наруто стоял по щиколотку в холодной воде. Переплетения труб закрывали от взгляда стены, потолок, уходили далеко и, кажется, покрывали всё, кроме пола. Ржавчина разъедала металл, оседала рыжим налётом на дне. Редкие лампы мигали, из тьмы впереди доносилось приглушённое дыхание, будто огромный зверь поджидал жертву. Мальчишка представлял, что вот-вот сверкнут красные глаза — и монстр нападёт, раскрыв зубастую пасть. Но время шло, а зверь только дышал. Вдох-выдох, вдох-выдох. И капанье воды, не утихающее ни на минуту. Помедлив, Наруто сделал шаг вперёд. Свет погас, боль вернулась.
Как после долгой задержки дыхания, мальчишка с хрипом судорожно вдохнул, закашлялся, выплёвывая грязную воду. Лёгкие жгло, тело свела ломота. Снегопад прекратился, наступило утро, и лёд растаял, вода подпитала глину, сделав её скользкой и мягкой. У Наруто не хватило сил, чтобы выбраться на берег из глубокого грязного ручья, навалили слабость и жар, левая нога не чувствовалась. От отчаяния хотелось в голос зареветь. Неужели он так и умрёт здесь? Кашель не унимался, разрывая горло, сердце сжалось. Балансируя между сном и реальностью, Наруто едва услышал чавкающие звуки — шаги, — и голос. Глубокий, властный голос.
— Не бойся, сейчас я тебя вытащу.
Голос спасителя.
* * *
Этот одноэтажный дом ничем не отличался от десятков других: деревянная крыша, прямоугольные окна, дверь в самом углу. Однако внутри он был интереснее иных хором. Три комнаты без дверей, объединяемые коридором, шириной в два метра, одна из которых являлась настоящей библиотекой с высокими шкафами, чьи полки прогибались под весом томов пера многих известных в узких и не очень кругах писателей и учёных. Другая комната, ближняя к выходу, представляла собой зону отдыха и гостевую одновременно: два дивана с пухлыми подушками, четыре колченогих кресла, окружившие журнальный столик, и, что весьма неожиданно для этого региона, камин. Талмуды и здесь нашли своё место, в трёх лакированных комодах под защитой стеклянных дверец, на тёмных полках под потолком и на узких подоконниках по соседству с цветочными горшками. Третьей, самой дальней, комнатой была уютная кухня. И если в других помещениях царил какой-никакой порядок, то здесь будто кто-то спешно пытался ликвидировать последствия урагана: ваза с розами стояла рядом с накренившийся башенкой из тарелок, на обеденном столе забыта грязная чашка, а бок плиты заляпан засохшим тестом. Громадина холодильника притаилась в дальнем углу, украшенная сотней магнитиков в виде миленьких животных, ободряющих надписей и пейзажей достопримечательностей разных стран.
