Теперь он не спешил нарочито: натер мелом нашлепку кия, прочертил мысленно нужные траектории движения шаров, долго целился и висел. В какой-то момент все сошлось, и он даже подивился своей недавней неуверенности. Раздались тупой удар, сухой щелчок и два звонких удара шаров об окантовку луз. Классические штаны. Финиш. Все закричали, засмеялись, отмякли.

Первым, крутя головой, поздравил победителя Вася.

— Ну, урыл ты меня, Андреич! Как в тире. Не ожидал.

— Дерзай, Вася. И учись, учись, конечно, — благодушествовал Н.

Тут победителя затеребили, задергали и другие, дружно улыбаясь:

— Признайся, Андреич, специально дуру гнал?

— Андреич, тебе в цирке можно выступать с этим номером...

— Слушай, Серега, мы с тобой послезавтра играем: может, мне тебе руку сломать?

И так далее в том же духе.

Как известно каждому служащему, понедельник — самый длинный день в неделе. Но и он все же близился к вечеру. Пришла пора собирать со столов "секретные" материалы и укладывать их в спецчемодан, выключать компъютеры, одеваться-обуваться, обдумывать вечерние занятия... Задумался и господин Н., которого дома никто не ждал и в гости тоже не пригласили. Зайдя в этой задумчивости в туалет (хотя и по делу, конечно), он застал там Бурмина, выкуривающего сигарету "на дорожку".

— Что будем делать, Николаич? — с намеком вопросил Н.

— А что, есть предложение? — живо прореагировал старший товарищ. — Разве сегодня "наши" дежурят?

— В противном случае я не стал бы и задорить.

— Каки проблемы, естественно. Пузырь у меня есть и немного колбаски на закусь.

— Думаешь, одной обойдемся? — прищурился Н. — Надо и дежурным плескануть и еще вдруг кто нарисуется. Нет, в лавку все равно бежать, даже из-за хлеба.

— Беги, — милостиво согласился Бурмин. — Я зайду к тебе, когда все разойдутся.

Спустя полчаса они сидели визави в упоминавшейся уютной кухоньке 2 сектора, пили водку по маленькой и мирно беседовали на вольные темы, чувствуя себя вполне комфортно. Впрочем, говорил преимущественно Вадим Николаевич, а господин Н. его внимательно слушал, лишь вставляя уместные реплики или наводящие вопросы. Так у них повелось издавна, еще с первых случайных совместных застолий. Иногда к ним присоединялся кто-нибудь третий или образовывалась целая компания, но оба таких ситуаций не любили: толком не поговоришь и не послушаешь, сплошной гомон, особенно после четвертой-пятой...

Не то чтобы Н. предпочитал молчать (в ином обществе, особенно с женщинами, и он слыл говоруном), но Бурмин откровенно не любил слушать других, перехватывая всякий раз инициативу в разговоре. К его чести рассказчиком он был хорошим: говорил ярко, образно, внятно, всегда находя в своем повествовании место юмору. Фонд его рассказов казался неистощимым, причем преимущественно это были случаи из его жизни, не вполне ординарной, наполненной интересными событиями и людьми. Он рассказывал о своем детстве, зацепившем и войну, об отце, которым очень гордился (тот был бойцом-комсомольцем в гражданскую, инженером-путейцем в осажденном Сталинграде, ведущим специалистом в Министерстве железных дорог после войны), об институтских товарищах (большинство из которых добилось успехов и клановой известности), о своих многочисленных полевых сезонах в разных уголках Сибирской платформы...

Но его излюбленной темой были воспоминания о пятилетней работе в Мозамбике, куда он был командирован "Зарубежгеологией" для поисков нефелиновых руд. Вот тут он просто заливался соловьем, используя все знакомые ему восторженные эпитеты. В этих рассказах Мозамбик представал как огромная благодатная страна с разнообразными климатическими зонами, обилием полезных ископаемых, еще большим обилием экзотических плодов, животных, рыб, моллюсков ("Ты знаешь, какие там креветки? С ладонь и даже каравай величиной, съешь одну и сыт!"). Впрочем, ухо там следовало держать востро: водотоки и водоемы Мозамбика кишат болезнетворными бактериями, червячками и спорами ("Наша переводчица, хорошенькая девочка, попила сырой водицы и никакие антибиотики не спасли!"), по воздуху летают мухи цеце ("Укусит в шею — становишься вялым, апатичным, были и смертельные случаи...") и малярийные комары ("Да и обычные москиты — та еще пакость!"), африканцы сплошь ленивы и вороваты, а их женщины могли оказаться носительницами СПИДа. К тому же к концу контракта Бурмина в Мозамбике разразилась кровопролитная междуусобица, в результате которой погибли и некоторые наши геологи... В общем, страна контрастов — как, вероятно, и любая другая.

Из анекдотических случаев в Мозамбике один запомнился Бурмину особенно. Однажды будто бы некий англичанин (то ли турист, то ли тоже контрактник) стал клеиться к интересной собой африканке. Та, поломавшись для виду, согласилась одарить того любовью, но засомневавшись, в силах ли будет немолодому белому провести с ней достойно ночь, предложила ему принять с вечера какой-то их афродизиак: то ли кору дерева йохимбе, то ли сушеное дерьмо бабуина... Тот слопал пригоршню и его член в самом деле был неутомим. Однако наутро эта разбухшая от прилива крови плоть и не думала опадать, став к тому же весьма болезненной. На этот случай у африканки народного средства не нашлось — видно, слишком на свой эротизм понадеялась. Измаявшемуся бедолаге ничего не оставалось, как обратиться к современным медикам, а таковыми в Лишинге (где случился этот инцидент) оказались только "совьетикос", то есть наши медики-контрактники. В результате обширного консилиума, в котором по такому уникальному случаю участвовал чуть не весь персонал госпиталя (включая медсестер и санитарок), был предложен ряд взаимоисключающих мер, крайней из которых фигурировала ампутация уже посиневшего органа. У медсестер и санитарок было, кажется, особое мнение, но его не приняли в расчет.

— Чем же дело-то кончилось? — вопросил господин Н.

— Медики нам не сказали: анекдот есть анекдот.

— А ты Николаич, не пытался осчастливить какую-нибудь туземку?

— Кому мы там нужны со своими помазками...

Между прочим, перед командировкой Вадиму Николаевичу пришлось около года учить португальский язык, который уже в Мозамбике он освоил почти в совершенстве. С тех пор, конечно, изрядно подзабыл.

— Но если будет надо, все вспомню — хорохорился он... "Куда уж теперь, Вадик, — думал с грустью Н. — при твоей сердечной недостаточности и пенсионном возрасте... Добро хоть рюмки пока лихо опрокидываешь".

Было уже около полуночи, когда оба нарушителя административного режима, пьяненькие и довольные проведенным вечером, вышли из бастиона геологической науки. Помимо разговоров, они провели бильярдный матч из пяти или шести партий, в котором вопреки табелю о рангах и степени алкогольного опьянения победил более раскованный Бурмин — чему Н. был только рад, хотя и не подставлялся. Победу отметили, как водится, остатками водки, и вот теперь с чувством полностью выполненной программы они шли по домам. На улицах еще случались машины, но прохожих не было. Поддерживая друг друга и беседу, они уже подходили к кварталу, где обитал Вадим Николаевич, когда поравнялись со скамьей, на которой расположилась компания молодежи: три парня и две девицы. Тут один из парней, поднявшись со скамьи и догнав парочку, попросил у них закурить.

— Пажал-ста, — беспечно ответствовали приятели, протягивая сигареты и спички.

Вдруг молодой негодяй, вглядевшись в них, выхватил из кармана баллончик, прыснул в лица чем-то вроде дихлофоса (впрочем, Н. машинально успел закрыть глаза), а затем, ударив каждого по лицу, схватил за грудки и, притиснув к ограде, крикнул: — Сюда!

Тотчас парни, оставив девиц, кинулись на подмогу. Мгновенно трезвея, Н. крутнулся на месте, вырвался и инстинктивно метнулся через дорогу. Один из парней погнался за ним, но Н. показался ему, видимо, слишком прытким, и негодяй повернул назад, к своей шобле.

— Что делать, что делать-то? — лихорадочно пытался сообразить Н., снуя в отдалении от места, где раздавались глухие удары, крики подонков и стоны Вадима Николаевича. Просить о помощи было некого — только авто периодически проносились мимо.

— Черт побери, машины! — наконец осенило его, и он подбежал к дороге, голосуя. Первая же машина остановилась, но частник, услышав от взбудораженного и поддатого мужика про помощь его избиваемому товарищу, поспешил уехать. Так же поступил и второй. Третьего пораскинувший мозгами Н. уламывал иначе: сначала договорился о поездке в свой неблизкий район, уселся в машину и попросил захватить еще товарища, которого только что избили — и обещал двойной тариф.

— Да, я краем глаза видел, что кого-то там бьют, — кивнул молодой еще мужик и развернул свой "Жигуль". Подезжая, они увидели долговязого парня, который бил и бил ногой прямо в лысину лежавшего ничком Бурмина. Водитель затормозил, парень поднял голову и бросился в темный переулок, так что Н, выскочивший из машины, не успел его перехватить. Н. и водитель склонились к Вадиму Николаевичу: тот был в крови и грязи, но в сознании. Его осторожно посадили на заднее сиденье ("Звери, звери!" — твердил, всхлипывая он), подвезли к недалекому подъезду и помогли взойти на четвертый этаж, к двери квартиры, где он жил с женой и двумя взрослыми детьми. На звонок собрались все домочадцы, с ужасом взирая на растерзанного главу семейства...

ВТОРНИК

Всю ночь господин Н. ворочался в постели, переживая случившийся кошмар, а под утро свалился в сон, в котором его тоже гоняли по каким-то задворкам, подвалам и лестницам... В конце концов взбежав по одной из них, он оказался на макушке высокой-высокой башни, увенчанной круглой площадкой, ничем не огражденной и довольно скользкой. Башня же, в соответствии с законами аэродинамики, плавно раскачивалась... Тщетны были попытки господина Н. ухватиться за что-нибудь: он медленно, но верно начал скольжение к краю. Волосы встали у него на голове дыбом, от ужаса перехватило дыхание, еще миг — и он сорвался вниз, тотчас проснувшись. Сердце частило и молотило, лоб и виски были в холодном поту. "Вот так во сне сердечники и умирают", — осознал господин Н. Впрочем, пока у него проблем с сердцем не было, так как профессия геолога обеспечивала ежегодный трехмесячный тренинг.

На работу он добрался, презрев все прелести случайных попутчиц и забыв купить хлеба и сладостей, что не прошло мимо внимания разбалованных коллег.

— Ты, Андреич, с похмелья что-ли? — распознали все враз. — Поди, голова болит?

— Ничего не болит, но жить не хочется, — мрачно отвечал господин Н. — А мог бы сейчас и в больнице лежать...

И стал рассказывать без утайки о печальном итоге хорошо начавшегося вечера. Мужчины качали головами, женщины ахали и с укоризной напоминали Н. о своих многократных предостережениях в связи с его участившимися алкогольными утехами в стенах учреждения. Затем озаботились судьбой Бурмина, который оказался таки в больнице скорой помощи: с сотрясеньем мозга и многочисленными швами на лице.

Первую половину дня все новые сослуживцы донимали Н. расспросами, в ходе которых по поводу его роли в стычке сформировались два полярных мнения: одни коллеги сочли его поведение единственно правильным, хотя и недостаточно реактивным, другие же со всей прямотой его осудили — сам погибай, а товарища выручай!

— Ну и лежали бы сейчас оба на койках, — возражали рационалисты.

— Или на столах в морге, — поддерживали экстремисты из того же лагеря.

— Что, два мужика не смогли б отмахаться от трех сопляков? — гоношились поборники сильных эмоций.

— Двоим бы, наверно, меньше досталось, — теоретизировали менее ершистые.

— А то, что они были в зюзю — это как? — упирались рационалисты.

— Как бегать, он не пьяный, а кулаками махать — никакой? — кипятились иррационалисты.

И так далее по кругу. Но тут сказал веское слово маститый институтский алканавт В.П.Болтин: — Я б на месте Бурмина пить с тобой больше не стал.

Сказал, как припечатал. После чего и так квелый Н. совсем сник и от дальнейших разговоров с коллегами стал категорически уклоняться. Однако уклониться от беседы со следователем, каковой как раз к обеду прикатил из больницы, от Бурмина, ему не удалось. Беседа эта проходила в кабине следовательского "Москвича" ("Чтоб не мешать Вашим коллегам, понимаете?"), собственно и не беседа, конечно, а дача свидетельских показаний. Следователь, молодой парень лет двадцати пяти, по ходу опроса озвучил Н. пару версий по поводу личностей нападавших, но к концу увял, поняв, что ни потерпевший, ни свидетель никого толком рассмотреть не успели.

— Будем искать, — заверил он Н. напоследок. О состоянии Бурмина отозвался бодро: повреждений внутренних органов нет, все кости целы. — Кроме зубов, конечно. Через недельку выпишут.

После чего укатил восвояси.

После визита следователя на сердце господина Н. заметно полегчало. Главное, что Вадим Николаевич отделался, видимо, относительно легко. Ну а зубов у него фактически уже давно не было, одни пеньки да стальные мосты. Поставит, наконец, красивые вставные челюсти, на что Н. ему неоднократно намекал. Ксивы от милиции по поводу вечернего пьянства в стенах института тоже, вроде, не будет, в противном случае виновникам грозил мощный административный накат.

В обед у господина Н., против ожидания, прорезался изрядный аппетит, что, видимо, указывало на преодоление им кризисного состояния. Регламентирующий звонок застал его на рабочем месте, готовым с головой погрузиться в проблемы региональной геотектоники. Но тут на пороге комнаты появился непривычно оживленный начальник сектора в сопровождении некоего хорошо знакомого обоим чиновника из губернаторского отдела природопользования.

— Ты послушай, с какой новостью пришел Олег, — удивил шеф. — В городе уже несколько дней толчется представитель крупной американо-канадской золотодобывающей фирмы с целью получения лицензии на производство поисковых и разведочных работ и последующую добычу рудного золота. Причем более всех его интересует наш с тобой регион!

— Ну, кроме нас по этому региону специалистов-золотарей и различных советчиков — пруд пруди! Уже, наверно, его осаждают. Хотя, — спохватился господин Н. — наша оригинальная оценка золотоносности вполне может показаться этому представителю наиболее привлекательной. Главное суметь ее подать... Нет, главное: как к нему пробиться?

— А вот тут Олежка нам и поможет, — повернулся шеф к своему спутнику. — Зря что ли мы с ним столько крови комарам сообща скормили...

— Не зря, конечно, — с ноткой барской снисходительности пробасил "Олежка". — С представителем этим я уже неплохо знаком: и в офисе им арендованном побывал и телефонами обменялся. А поскольку наш отдел ему никак не обойти, мою рекомендацию он, думаю, проигнорировать не захочет.

— Стоп, — опять озадачился Н. — Но как с ним разговаривать, в английском-то мы ни бельмеса... Да и ты, Олег, вроде тоже не очень?