Танар'ри

— Ничем, кроме кольчужных вставок из железа, что добывают на Пазунии, — и, заприметив его книгу магии, продолжила, — вам лучше взять без них, если не хотите иметь проблемы со срабатыванием заклинаний. И дешевле будет. Вон тот отдам всего за четырнадцать серебряных монет.

— А какой шанс провала заклинания? — Поинтересовался уже я.

— Здесь железа не много, поэтому одно из десяти-двенадцати заклинаний. Вот если оденете кольчугу до колен, то три-четыре из десятка точно не сработают, а если целиком в латы залезть — каждое второе.

— А подешевле ничего нет?

Девушка на пару мгновений задумалась, а потом предложила:

— Отдам первый кожаный доспех и ещё кое-какую мелочь за небольшую работу.

— По рукам, — немедленно ухватился за такой шанс наш лидер, даже предварительно ничего не разузнав о ней.

— Тогда подождите совсем немного и я скажу в чём будет заключаться ваша работа.

— Хорошо.

Через несколько минут нашего стояния перед прилавком (каждый из нас присматривал что-нибудь в счёт будущего заработка) раздался голос девушки:

— Проваливай Вашурх, я тебе ничего платить не буду.

Подошедший в этот момент к лавке здоровенный камбион осклабился:

— Ты мне заплатишь. Или сдохнешь, жалкая полукровка!

За его спиной появилось несколько танар'ри.

— Кровь и ярость, кто бы об этом говорил, но только не полукровка-неудачник. Вали, или моя охрана разорвёт тебя на куски. — Что? Кто эта охрана? Неужто мы? Демонесса посмотрела на Юсуфа. — Вот и ваша работа! Убейте этих недоумков.

Слова алу взбесили камбиона:

— Неудачник? За такие слова ты будешь умирать целый месяц. Думаешь тебя спасут эти людишки? Для меня они пыль под ногами.

Разъярённый демон выхватил меч и бросился вперёд, прямо на нас. Остальные танар'ри, завывая и изрыгая ругательства, последовали его примеру. Побледневший Юсуф не успел даже возразить, что они ошибаются и на такую работу мы не подписывались, как получил булавой в грудину от какого-то руттеркина. Часть наших сменила форму, на несколько секунд ошарашив нападающих. Я не успел. Вынырнувший из-за Вашурха дретч едва не проткнул меня коротким ржавым мечом. Насилу увернувшись, вспомнил и активировал одно из двух известных мне заклинаний-нулевиков. Тонкий поток ледяного воздуха ударил моего противника прямо в его уродливую, искажённую злобой морду, мгновенно обморозив кожные покровы. Взвизгнув, дретч выронил оружие и схватился за лицо, прикрывая мгновенно побелевшие глаза. Внутри меня всё закипело — эта гнусная тварь едва меня не убила. Ни один нормальный человек не станет равнодушно стоять или радостно улыбаться, когда его попытаются убить. Кого-то опутывает страх, кого-то накрывает ярость, уверенные в себе испытывают азарт перед схваткой, а кто-то берёт верх над эмоциями и с холодной головой бросается в бой или бегство. Раньше мне было более присуще последнее, но сегодня злость затопила меня с головой. Видимо, слияние с танар'ри поменяло мою реакцию на внезапную опасность. Мгновение спустя мой топор раскроил голову дретча.

Рядом ревел Джос, успевший перекинуться и теперь теснивший сразу двоих руттеркинов. Вялялся под ногами окровавленный Корнони. Дэйв, как и я в человеческом обличье, схватился с другим дретчем. Оба явно осторожничали, больше защищаясь, чем нападая. Юсуф в облике камбиона едва сдерживал Вашурха и ещё одного руттеркина. Те наседали на него, не давая возможности произнести заклинание. Не будь у нас оставшихся в наследство от демонов способностей, умений и кусков памяти — лежали мы бы все мёртвыми, а так ничего — держимся. На меня налетел очередной дретч, но тут я уже не сплоховал: два энергетических сгустка Волшебной Стрелы разворотили его грудную клетку и он со стоном упал передо мной. Добить его сразу не получилось. Первая вспышка ярости, давшая мне невообразимый ранее прилив сил, схлынула, и вот тут-то я в полной мере столкнулся с особенностью дретчей — устойчивостью к физическому урону. Его серая кожа сопротивлялась так, словно на ней была кольчуга. И хотя моя сила после ритуала возросла минимум в два раза, убил я низшего только с удара третьего или четвёртого.

Пока я возился со своим противником, схватка практически закончилась. Джос убил обоих руттеркинов, одним могучим ударом прикончил вяло фехтующего с Дэйвом дретча и набросился на последнего врага, что-то колдующего позади. Сорвавшаяся у того с рук Кислотная Стрела Мелфа полетела почему-то не в одного из нас, а в нашу нанимательницу. И бесславно развеялась, столкнувшись со слегка мерцающей магической сферой вокруг девушки. В пылу сражения я даже не заметил, когда и кто её наколдовал. То, что не один из нас — это точно. Выходит эта танар'ри владеет заклинаниями, способными играючи выдерживать атакующие заклинания второго круга. Похоже,хозяйка лавки и сама могла справиться с бандитами; значит, ей мы понадобились только для отвлечения внимания и если она не захочет нам платить, то лучше не настаивать.

В этот момент Юсуф пропустил удар мечом и упал. Вашурх замахнулся, собираясь добить нашего неосторожного лидера, и никто из нас не успевал ему на помощь, как в вдруг из руки девушки вырвался тонкий зелёный луч и ударил вожака бандитов в грудь. Камбион не успел опустить меч на голову Юсуфу, мгновенно рассыпавшись серой пылью вместе со своим оружием и снаряжением. Увидев такой финал, последний оставшийся в живых бандит бросился бежать. Скособоченное тело руттеркина не могло развить большой скорости, и опьянённый яростью Джос легко настиг его и зарубил.

— Ну вот и всё. Поздравляю с успешным завершением работы, — с улыбкой произнесла хозяйка лавки.

— В гробу я видал такую работу, — проворчал Дэйв, хлопоча над тяжелораненым Корнони.

— Почему ты сразу не сказала нам о драке с демонами? Я не собирался ввязываться в кровавые разборки с местными бандами, — хмуро спросил поднявшийся Юсуф, зажимающий рубленую рану на левом предплечье.

— А какую работу ты ожидал найти в нашем городе? Это Бездна, малыш! Здесь почти вся работа связана с кровью. Ты лишь можешь постараться, что бы кровь была не твоей.

На эти слова Юсуф не нашёл что ответить.

— Тебе не на что жаловаться. Ваш отряд победил, все трофеи с трупов ваши, оплату получите сразу после наведения здесь порядка, и за то, что не один из ребят Вашурха не ушёл, будет маленький бонус — я вылечу раненых. И не переживай насчёт проблем с бандами, это были не бандиты.

— А кто? — Полюбопытствовал я, присаживаясь на перевёрнутый прилавок.

— Клиенты, — ответила алу и, посмотрев на трупы, добавила:

— Бывшие.

Ничего себе!

— Захотели получить деньги за якобы некачественный товар.

Вот он, бизнес по Хиршатски во всей красе. Сплошной бойцовский клуб. Встречайте: в правом углу ринга в красных трусах торговцы и их охрана — в левом без трусов (ибо денег мало), но с жадностью в глазах долгожданные клиенты. И да начнётся великий торг.

— Напомни мне не жаловаться на качество купленных вещей, — пробормотал я ошарашенному Юсуфу.

— Ага.

Дальше завертелось по полной. Только мы успели обобрать трупы, как прибыла стража порядка в лице двух бабау и полудюжины камбионов и руттеркинов. Не будь мы уже в армии лорда, нас бы туда и отправили на роль смазки для клинков. Или в городские рабы. Это нам объяснила хозяйка лавки, когда после её взятки наконец-то удовлетворённые стражники убрались из переулка. Под руководством толстого дретча явилась бригада уборщиков, целиком состоящая из рабов славного города Хиршата. Пока они носили тела в телегу, которую сами потом и тянули, их начальник попытался выцыганить у девушки очередную мзду, ссылаясь на какие-то там распоряжения советников владыки города. Но получил лишь Шокирующую хватку и поспешил убраться, пока алу не решила использовать на нём более мощное заклинание. Начало темнеть и нам пришлось под суровым взором демонессы перенести в её дом-склад весь товар и только потом мы получили обещанную плату. Продали ненужное из трофеев, купили понравившееся из товара Джинн (алу соизволила наконец-то назваться) и бегом отправились в относительно безопасный барак казармы.

Большой Брат всё видит

Зияющая пасть, полугодом ранее.

Город Лемориакс находился посреди бескрайнего моря джунглей. Множество танар'ри слонялось по заросшим лианами и папоротниками улицам мимо ступенчатых каменных пирамид, но не многие смели приближаться к главной пирамиде, возвышавшейся в центре города. И ещё меньше демонов входило внутрь.

В огромном зале центральной пирамиды сидело даже по меркам танар'ри очень необычное существо. Шестиметровой высоты, с двумя головами, немного напоминающие помесь голов гиен и бабуинов, сине-зелёным телом и змеевидными шеями. Его длинные руки раздваивались и оканчивались щупальцами наподобие осьминожьих, так же обстояло дело и с хвостом.

— ... итого ваши армии насчитывают шесть-семь квадриллионов танар'ри, и это не учитывая низших, молидеев и наёмников.

— Шесть, — протянула левая голова, — всего шесть, это так мало...

— Семь, — рявкнула ей на ухо правая, — вполне хватит.

— Бракс, а сколько могут выставить баатезу? — Не сдавалась левая.

— В десять раз меньше. — Бодро отрапортовал стоящий перед Князем Демонов хезроу. — Так что крупномаштабное вторжение имеет все шансы на успех. Если, конечно, лорды опять не передерутся между собой в пути или на поле боя не явиться сам Асмодей.

— ААААА! — Заревел Демогоргон, впадая в ярость.— Ааассмодеей!

Целеустремлённость, присущая давным-давно его когда-то ещё человеческой душе, пусть и ослабленная хаосом, позволила Браксу достичь из просителя бездны не только формы истинного танар'ри, но и стать одним из двух десятков адъютантов сильнейшего демона Бездны. А некогда случайно узнанный секрет властителя помогал ему оставаться до сих пор в живых, в отличие от своих коллег, с пугающей частотой погибающих на работе. Хезроу знал тайну о секретной войне по контролю над телом двумя сторонами личности Демогоргона, когда левая голова Аамеул пытается подчинить или уничтожить правую — Хетрадию, а та в долгу не остаётся, но слишком обеспокоена эффектом разделения, чтобы серьезно рассмотреть возможность существования одной. Князь тщательно следил, чтобы это не стало известно и слуги, ставшие свидетелями явных проявлений конфликта, безжалостно уничтожались. Вот и сейчас Бракс с тревогой наблюдал за разворачивающейся перепалкой, бесшумно сдвигаясь в сторону выхода из зала.

— Хорошо бы схлеснуться с Асмодеем и разорвать его на куски. Такие маленькие кусочки. Тысячи маленьких кусочков. И сожрать,— закатил глаза Аамеул.— Но ведь этот трус побоится встретиться с нами.

— А ты ему письмо напиши, — осклабилась правая голова. — С указанием места встречи.

— Не уверен, что он умеет читать.

— Это крючкотвор-баатезу не умеет читать? Признайся, что просто ты не умеешь писать,— захохотал Хетрадий.

— Нееенавииижууу...

— А ещё можно послать ему вызов в виде рыцарской перчатки, как делают в некоторых мирах смертные. — Продолжала издеваться правая голова, помахав перед носом Аамеула щупальцами раздвоенной руки. — Ах да, ты же не имеешь ни кисти, ни перчатки — какая жалость, а вот Оркус имеет.

— Ненавижу Оркуса, ненавижу Асмодея, но больше всего ненавижу тебя! — Впал в бешенство Аамеул. — Когда-нибудь я тебя всё-таки убью.

И в очередной раз левая голова попыталась взять под контроль правую. Отбив первый ментальный удар Хетрадий оглянулся — в зале никого не было, и тогда, воя от ненависти, он нанёс ответный удар.

Бракс удовлетворённо прислушался из-за массивной двери. Опасность в очередной раз прошла стороной. Теперь предстояло позаботиться об ужине повелителя — после внутренней войны с самим собой он будет очень голоден. Зайдя за угол, идущий за мэйном-ужином хезроу нос к носу столкнулся с двумя танар'ри. Странно, обычно ведущие к центральному залу коридоры всегда пусты — простые демоны не смеют тревожить Демогоргона.

— Что вы сдесь делаете?

Худой одноглазый бабау, почти весь покрытый своей кислотной красноватой слизью, смущённо потёр свой затылочный рог, глянул на стоящего рядом дретча, и ответил:

— Мы пришли на работу.

— Что?

— Вчера вечером в таверне вы наняли нас на работу у самого повелителя.

— Да, вы обещали мне место уборщика, — колыхнул животом дретч.

— А мне вашего личного помощника, — важно заявил бабау.

— Ах да, что-то припоминаю, — Бракс окинул взглядом соискателей и ткнул когтистым пальцем в пустую глазницу танар'ри. — Как тебя зовут и где твой глаз?

— Зафул. Глаз потерял в бою с баатезу на Войне Крови.

— А меня... — Влез было дретч, но получил зуботычину от хезроу и улетел вглубь коридора.

— Почему не регенерировал?

— Какое-то мерзкое колдовство дьяволов не даёт мне возможности его восстановить. Но мне это вовсе не мешает рвать им глотки. — Вытянулся перед Браксом скелетообразный демон, вовсе не собирающийся посвящать новоиспечённое начальство в то, что глаз ему выколол в той же таверне двумя годами ранее освящённым кинжалом тифлинг-наёмник. С тех пор Зафул очень не любил тифлингов.

Адъютант Князя Демонов ещё раз оглядел стоящих перед ним танар'ри и улыбнулся.

— Ну что ж, подходите. Только для вас есть одна новость. Я передумал. Ты будешь моим помощником, — ткнул он пальцем в расцвёвшего от такого известия дретча, — а ты, — палец упёрся в бабау, — уборщиком.

— Но я же герой войны...

— Молчать! Ты сомневаешься в моих приказах? — Хезроу угрожающе навис над съёжившимся "героем".

— Нет, мой лорд.

— Так-то лучше, — жабообразнаю морда Бракса вновь растянулась в улыбке, показав подчинённому внушительный набор клыков. — Пока проваливай, а завтра с утра я жду тебя здесь. А это тебе на память, чтобы помнил о работе и обо мне.

Хезроу защёлкнул на руке танар'ри невзрачный медный браслет.

— Забудешь придти — тебе же хуже будет.

Опечаленный Зафул медленно поплёлся к выходу.

— Ну а тебе, мой упитанный друг, предстоит выполнить своё первое задание.

— Конечно, хозяин. Всё что вы скажете, даже только пожелаете. Кстати меня зовут...

— Это не важно, — отмахнулся истинный. — Слушай меня внимательно. Сейчас ты пойдёшь к Князю Демонов и скажешь ему, что его еда уже доставлена в пирамиду. Всего несколько мгновений — и толстый, сочный мэйн будет перед ним. И порасхваливай там ужин красивыми словами. Он это любит. Потом вернёшься ко мне за следующими указаниями. Понял?

Дретч неуверенно кивнул.

— Ну тогда пошёл.

Приоткрыв одну створку высокой двери, Бракс втолкнул того в зал. Оставив малюсенькую щёлочку, хезроу сколдовал на себя Необнаружение и принялся следить за дальнейшими событиями. Занятый внутренней борьбой Демогоргон не сразу обратил внимание на то, что в зале снова кто-то есть. Но затем обе его головы уставились на приближающегося танар'ри.

— О великий Демогоргон, чья мощь устрашает всех в мультивселенной..., — затянул новоявленный помощник, бухнувшись на колени перед огромной фигурой Князя Демонов.