— Сложный вопрос... но если исходить из того, что сначала я не видел, а потом стал... и скорее всего под воздействием хождения... то скорее да, чем нет. — Незнакомец почесал бровь и продолжил. — Я по своим делам был в больнице, где вы оперировались, увидел,... выяснил кто, что, где и когда — это все несложно, — он усмехнулся, — были бы деньги... и в тот же день уехал. Сегодня вернулся, решил с вами поговорить... хорошо, что нигде в пробку не попал.

— Понятно... — слегка замялся Денис, — ... а скажите пожалуйста,

... больно все гладко да сладко... а ведь где-то собака зарыта...

... бесплатный сыр он... наверняка дело полукриминальное...

... или совсем криминальное... и чё тогда?.. отказываться?!..

... отказываться и глотать отраву?!.. НЕ ХОЧУ!!!.. и не буду...

— продолжил Денис, смущенно, — а наркотики... оружие... тоже придется возить... людей убивать? — вопрос повис в воздухе. Атмосфера в комнате ощутимо изменилась — Денису показалось что мгновенно температура в помещении упала градусов на десять. Дениса стало познабливать.

"Ну что... — допизделся христосик?.. — хмуро поинтересовался внутренний голос, — непротивленец... бля... злу насилием... бля... А если он тебя сейчас пошлет с твоими терзаниями... Гамлет блин... принц херов!"

Незнакомец взял паузу, холодно глядя на Дениса, и только тогда, когда молчание стало невыносимым, заговорил.

— Помощник выполняет все приказы руководителя... — он очень естественно перешел на "ты". — Если я прикажу носить паштет из печени еврейских мальчиков — значит будешь носить паштет; если кровь христианских младенцев в запаянных колбах — значит кровь; если тебя что-то не устраивает — я ухожу...

Ну что ж... если отбросить все экивоки и фигуры умолчания, и называть вещи своими именами, то перед Денисом стоял простой выбор: или совершение каких-либо нехороших, грозящих порчей кармы на много перерождений вперед, поступков в отдаленном будущем, или же смерть в самом ближайшем будущем, практически немедленная смерть... Заниматься гипотетическими богопротивными делами совсем не хотелось... но принимать фенобарбитал еще меньше...

Из тягостного раздумья его вывел насмешливый голос незнакомца:

— Правда, должен признаться, что за всю мою довольно долгую карьеру, ничего кроме артефактов мне носить на пришлось... а убивал я только тех, кто собирался убить меня... — Денис с облегчением выдохнул — оказывается он все это время не дышал. — Однако, — серьезным тоном продолжил незнакомец, — никаких гарантий на будущее я дать не могу...

Недолгое молчание прервал Денис:

— Я согласен,

... он просто пугает... кровь... печень... ерунда...

... обычные камешки... что там еще... статуэтки...

... еще какая хрень... а если?.. нет... не может быть...

... почему?.. сбегу!.. ты! — сбежишь!?.. себе-то не ври...

... что-нибудь придумаю... обойдется...

... ладно!.. была — не была!.. авось...

что надо подписать?

— Больше нет вопросов? — Денис задумался.

— Есть. На какой срок рассчитан контракт? Или бессрочный... — в голосе Дениса прозвучал оттенок тревоги.

— Нет, конечно, — улыбнулся незнакомец — шесть земных лет.

— Да... кстати... — спохватился Денис: как вас зовут? А то неудобно получается — вы мое имя знаете, а я ваше, нет.

— Мое родовое имя, я хочу умолчать, — ответил незнакомец, — а вообще, лучший способ не проболтаться — это ничего не знать, а то есть умельцы, знаете ли... которые по истинному имени могут... — тут он запнулся... — черте что могут, — скомкал он фразу. — Короче говоря, мой псевдоним, или кличка, будет Шэф — это очень удобно. Во-первых, показывает мой статус в нашей организации, — он улыбнулся одними губами, — во-вторых, слово короткое — в бою,

... работа похоже и вправду опасная...

... а куда деться... не нравится — жри снотворное!...

пока будешь кричать "Господин начальник!" зарежут и тебя и начальника. Исходя из этого, ты теперь — Дэн. Общаемся на ты, без выканья. Возражения есть?

— Я согласен, — повторил Денис. — Что нужно подписать?

— Ничего подписывать не надо, достаточно устного соглашения. — Шэф достал из внутреннего кармана пластиковую карточку красного цвета и протянул ее Денису. — Держи. Теперь тебе надо произнести официальную формулу поступления на службу. — Денис вопросительно посмотрел на него, а Шэф продолжил: — Я, человек с Земли, именуемый Дэн, добровольно поступаю на службу, в качестве помощника, к ходоку, известному мне под именем Шэф. Контракт стандартный, без добавлений и исключений.

Денису очень бы хотелось почитать этот стандартный контракт, но ситуация к качанию прав не располагала. Умирать совсем не хотелось — хотелось побыстрее завершить этот длинный день, поэтому он быстро и без запинки произнес требуемую формулу.

Как только она отзвучала, он почувствовал укол в указательный палец, дернулся, и карточка упала на стол. Шэф немедленно подобрал ее и спрятал обратно в карман.

— Что это было? — подозрительно осведомился Денис, начиная

... договор подписан кровью... бли-и-и-и-н... а с КЕМ договор подписывают кровью!?..

предполагать самое худшее.

— Это было мое удостоверение личности Островной Цитадели, если ты имеешь в виду красную карточку.

— А кровь зачем?

— Генокод. — Пожал плечами Шэф. Видя, что Денис в некотором недоумении, он пояснил: — твой отпечаток пальца и индивидуальный генетический код удостоверяют договор вместо подписи; подпись можно подделать, а код и отпечаток — нет. По-крайней мере, я о таком не слыхал...

— А Островная...

— Островная Цитадель — самое развитое государство на Тетрархе — самом развитом маго-техногенном мире, который я знаю.

— А в дру...

— А в других мирах я никому никаких документов предъявлять не собираюсь.

— А в...

— А в Островной Цитадели придется — там не забалуешь.... Ладно — подробности в газетах. — Он улыбнулся. — Потом сам все увидишь. Я сейчас уйду, вернусь за тобой через неделю — девятого сентября, в двадцать два часа, — Шэф сделал движение, чтобы поднялся из-за стола, но заметив, что Денис смущенно мнется, притормозил.

— Что-нибудь еще?

— Да... если не затруднит... пару тысяч, взаймы...я отдам сразу, как заработаю!

Шэф сунул руку во внутренний карман, извлек оттуда потертый кошелек, достал из него две пятитысячные купюры и протянул Денису.

— Спасибо большое, — начал смущенно благодарить его Денис, на что Шэф небрежно махнул рукой.

— Свои люди — сочтемся, — он взглянул в глаза продолжавшего смущенно мяться Дениса, — ну, что еще?

— Мы ведь вернемся сюда нескоро?

— "Нескоро" — неправильно по сути. Правильно — "неизвестно". Мы вернемся на Землю неизвестно когда, может быть через пять-шесть месяцев, хотя это вряд ли... — задумчиво почесал подбородок Шэф, — а так любой временной промежуток, в разумных пределах, — он улыбнулся и продолжил, — год, два, пять... десять лет.

— Ну вот, — заволновался Денис, — и я о том же. Раз неизвестно, сколько времени я буду отсутствовать, квартиру надо продать, иначе все равно пропадет. Вернешься, а тут уже кто-то живет, и все документы у него в порядке... Тем более, что я и не буду платить за нее все это время... точно пропадет.

— Наверно ты прав, — равнодушно отозвался Шэф, — продавай.

— Я... — снова замялся Денис, — никогда такими делами не занимался... всегда мама... — он тяжело вздохнул, — могут обмануть... вернее — наверняка обманут... или ограбят...

Шэф молча достал мобильник:

— Леонид Иванович, добрый вечер. Надо за неделю, до девятого, продать квартиру, чтобы деньги были у владельца до двадцати двух, — он с непроницаемым лицом выслушал ответы собеседника, а потом отрезал:

— Сроки не обсуждаются, — затем добавил более мягким тоном, — запиши адрес. Все, до связи.

— Ну вот, — сказал Шэф, убирая мобильник, — мой якорь все сделает, — в ответ на недоуменный взгляд Дениса, добавил, — "якорь", это помощник, который не может ходить, сидит в одном мире, как... — он улыбнулся, — как якорь. Хорошо... вроде все решили. На всякий случай, вот номер моего мобильника, — Шэф положил на стол белый прямоугольник визитной карточки, на которой не было ни имени, ни фамилии, ни должности, ни названия организации. Там был только номер телефона.

— А завтра, или послезавтра придет этот человек — Леонид Иванович, приведет покупателя на квартиру. Он же поможет все оформить и приглядит за порядком. Торговаться не надо, он найдет покупателя на максимально возможные деньги, можешь не сомневаться, а вообще не трусь — ты мне нужен живым и здоровым — значит, ты будешь живым и здоровым, а сейчас, — Шэф взглянул на часы, — мне надо уходить.

Проводив Шэфа, Денис не раздеваясь рухнул на кровать — он так устал за день, что должен был моментально вырубиться... — но не тут-то было!

"Ты попал!" — безапелляционно заявил внутренний голос.

"В смысле?!.." — сделал неуклюжую попытку прикинуться шлангом Денис.

"Он не понимает... бедненький!" — продолжил глумиться паршивец.

"Да понимаю я все! — сдался Денис, — но!.. обрати внимание — насчет продажи я предложил, а не он... так что..."

"Что "так что"? — он предложил!.. и дальше что?.. Да такому матерому человечищу развести такого лоха, как ты, чтобы он сам предложил — как два... байта переслать... с-а-а-м предложил, — передразнил внутренний голос, — ты сам и травится собрался — самостийный ты наш... ножки здоровые ему посулили... а он уши и развесил... — квартира твоя нужна!.. И больше ничего! Продашь квартиру — отвезут в лес и закопают! И все!"

И тут Денис разозлился: "Послушай, ты — советник хренов! Я сам! — понимаешь ты! — САМ! собирался себя убить — а это по любому не гут... А тут меня, в худшем случае, убьют... а в лучшем... ну сам знаешь..."

"Ага, ага... как же, как же — другие миры... здоровые ноги... теплые моря... стройная мулатка цвета шоколада... помахала с берега рукой.... Не с твоим счастьем!" — но этого Денис уже не слышал — он заснул.

* * *

Оставшиеся до ухода дни прошли мимо его сознания — выбор был сделан и менять его Денис не собирался. Если он простодушный идиот, подаривший квартиру мошенникам — пусть так — просто он умрет не в своей постельке, а под забором или в лесу... разница конечно присутствовала... — но не критическая. Ключевое слово "умрет", а уж антураж — дело десятое. Внутренний голос его больше не доставал, и Денис равнодушно плыл по течению жизни на автопилоте. Он снова включился, когда "якорь" заехал к нему вечером девятого сентября, в половине десятого вечера и вручил Денису небольшой дипломат с деньгами.

— По договору, вы должны оставить ключи мне, — сказал он хмурясь и глядя мимо Дениса.

— Да, да... конечно,

... точно убьют...

возьмите пожалуйста, — Денис протянул ему свой ключ от квартиры.

— Нужно забрать все документы и, если хотите, что-нибудь на память, но все должно поместиться в дипломате, это указание Шэфа.

"А как же — никаких следов не должно остаться — прав был паскудник... а жаль..."

В глубине души Денис не то, чтобы ожидал такого поворота событий, а... скажем так — не исключал. Причем в любом случае сопротивляться, барахтаться, делать какие-то телодвижения он не собирался — слишком уж устал... а собирался вовсе наоборот — безропотно принять все преуготованное ему судьбой. Денис со спокойствием дипломированного фаталиста молча уложил в кейс заранее собранный небольшой пакет с документами и фотографиями, и не раздеваясь улегся на диван... — ноги опять поднывали.

Шэф бы пунктуален, его звонок в дверь прозвенел ровно в двадцать два часа.

— Точность — вежливость королей! — поприветствовал он всех собравшихся и повернулся к Денису: — Готов?

— Да... — с неожиданным для себя волнением, отозвался тот. С момента, когда Шэф зажег в его душе лучик... да что там лучик — ПРОЖЕКТОР НАДЕЖДЫ! прошло семь дней и с каждым прожитым днем сила света угасала... и вот теперь это был не прожектор, а свечка, чей огонек колебался на ветру, грозя вот-вот погаснуть... и надежда на чудесное исцеление делила душу Дениса с опасением превратиться в "подснежник" ровно пополам — Денис был одинаково готов к обоим исходам и ему казалось что вывести его из равновесия уже невозможно, что он одинаково бесстрастно примет любой вариант: спасение или покой — ан нет! — чем ближе дело было к развязке, тем больше он волновался.

— Пошли.

Денис устроился на переднем сидении потрепанных "Жигулей и они тронулись в путь. Время для поездки было удачное — вечер четверга, народ с работы уже приехал, а на дачу никто не едет — дачные пробки будут завтра вечером, а не сегодня. С другой стороны, ночные увеселительные заведения работать в полную мощь еще не начали — завсегдатаи еще копошились по домам, да и не пятница — многие вообще никуда не собирались — поэтому машин на дороге было сравнительно мало. Они быстро проскочили город и вырвались на пустынный тракт, уводящий на север.

Машина была непрезентабельная — грязная, расхлябанная, с убитыми амортизаторами, но мотор тянул исправно. Шэф правильно оценил выражение лица Дениса.

— Дверь на Тетрарх находится в Богом забытом месте, машину или угонят или разберут, а эту я взял за двести баксов... не жалко.

— А якорь — Леонид Иванович, он чё, не мог довести, а потом отогнать обратно?

— Якорь мог... но бык лучше, — улыбнулся Шэф, — видишь ли в чем дело Дэн... главное богатство ходока — это двери. Чем меньше народа знает точное расположение дверей — тем лучше. Как говорится: "Доверять — в крайнем случае!"

— Ты не доверяешь

... а мне значит доверяешь!.. по-ня-яя-тно... — мертвые не кусаются...

своему якорю? — удивился Денис.

— Якорю-то, я как раз доверяю, но... бывают в жизни ситуации, когда разные плохие люди, — Шэф криво ухмыльнулся, — хотят со мной встретится с недружественными намереньями...

... я чувствую таких людей хватает... хотя мне какое дело?..

... мне бы со своими разобраться... — вы Жора еще не отсидели за то дело...

и где меня легче всего найти? Правильно — около двери. А чего не знаешь — того не разболтаешь!

— А обратно как добираться?

— В смысле?

— Ну-у... с Тетрарха на Землю.

— Дверь с Тетрарха на Землю, находится за две тысячи километров отсюда, там цивильно и есть машина в гараже. К тому же, неизвестно из какого мира мы будем возвращаться, а все двери в разных местах.