Прошлое

— Ты уверен, что пора?

— Да. Никаких сомнений не осталось. Я, конечно, слабо верю письмам отца с его притворной любовью, но про союз, который вот-вот заключат ближайшие баронства — смысла врать ему нет. Пускай он и болен, но все это лишь для отвода глаз соседей. Это я попросил пустить слух, что барону фон Грон осталось недолго. Это сыграет нам на руку. К тому же, лучше момента, чем сейчас — нам не представится. Через несколько недель Империя Аслан вновь нападет на Союз РОДОС, так что им будет не до нас, а объединённые силы Змеиного Архипелага вторгнуться в Конфедерацию Халифатов. Пока все будут заняты своей войной, у нас появится шанс объединить Грон, а когда они спохватятся и обратят своё внимание на нас — будет слишком поздно. Нет, это не лучший момент для действий. Это единственный наш шанс на успех, другого случая больше не представится.

— Замечательно. Нам большего и не надо. Когда выдвигаемся? — На лице Нао не было и тени сомнения. Как прожить эту жизнь он решил для себя еще в детстве.

— Послезавтра ночью. Как успехи у тебя?

— Я нашёл пятерых. Все с Грона. Нет ни семьи, ни близких друзей. Идеальные кандидаты: их пропажи никто не заметит. Потенциал есть, но предстоит много работы. Я бы даже сказал — чересчур.

— И каждый согласен? — Нао лишь кивнул в ответ. — Замечательно. И, кстати, с тобой было тоже много хлопот, знаешь ли. — Я лишь усмехнулся на его последнее замечание. Со слезами на глазах вспоминаю, сколько я с ним возился, чтобы он достиг нужного мне уровня...

— Твоя правда. Я действительно был не умнее осла, когда мы были детьми. Наверное, тяжело тебе пришлось. — Он лишь почесал макушку и слабо улыбнулся.

— Ничего, с новичками будешь возиться уже ты, я лишь буду наблюдать и вмешиваться по мере необходимости.

Наобуру ничего не ответил, лишь в очередной раз кивнул мне в ответ. Разговор вскоре завершился сам собой. Все было оговорено уже много раз, теперь дело за малым — воплотить фантазии в реальность. Возможно ли это? Более чем. Тяжело ли будет? Наши шансы примерно двадцать к восьмидесяти, слишком много нюансов не знаю даже я, однако выбора особо нет: либо сейчас, либо никогда. Однако с предыдущим исходом я точно не смирюсь: в этом я себе поклялся раз и навсегда.

Медленно, но верно отсчёт идёт. Осталось всего три года. Нет. Начинаются три когда, которых никогда не существовало прежде.

Дни до отъезда пролетели незаметно: каждый был занят делами. К сожалению, разговор тем вечером стал нашей последней беседой с Айной, надеюсь, что смогу ее увидеть в начале лета, до того, как она уедет в Империю. За последние два дня виделся я только с Себом и Нао. Если с Нао все было ясно — мы, как — никак, соседи, то у Себя были похожие занятия, что и у меня. Теория магии, прикладная магия, практика и прочее, прочее, прочее. Обычно я мало появляюсь на занятиях, но перед отъездом мне настоятельно рекомендовали посещать их во избежание ещё больших проблем.

Порой и мне приходится идти на поводу у желаний "взрослых". Образование в Академии Тиары считалось лучшим в мире, но, вот незадача, мне оно было совершенно ненужно. Не потому, что я не хотел учиться чему-то новому, нет. Просто в данный момент жизни преподаватели не могли научить меня чему-то такому, чего бы я сам не знал. Это, в какой-то мере, касалось и Нао, но у того проскакивали огромные проблески в фундаментальных знаниях, поэтому для него посещения занятий все же было полезным времяпрепровождением.

Возможно ли, что на старших курсах я смогу узнать что-то для себя новое? Сильно сомневаюсь, но чем черт не шутит...

С самого поступления в Академию, обычно, день делился для меня на две части. Иногда, за редким исключением, на три. Первую половину дня я провожу либо за занятиях, либо тренируясь самостоятельно в теньке вдали от учащихся. Лишние глаза мне не нужны. После занятий ко мне присоединяется Нао. Остаток дня же я ищу людей. За почти два года учебы в Академии я постарался завербовать как можно больше талантливых парней и девушек. Они необязательно должны быть великими магами или мастерами меча, нет. Я пытался найти тех, кто недоволен своей нынешней жизнью, и кто может эту самую жизнь посвятит мне и моей цели. Довольно непростая задача, если учесть, что подавляющее большинство учащихся здесь — дети богатых семей или вовсе аристократы, но иногда даже в грязи можно найти неограненный алмаз. Вот такие сокровища я и искал на каждом из факультетов, неважно, сведущ человек в науках, медицине, стратегии или тактике, сильный ли он воин или маг — для меня было важно желание человек измениться и изменить мир вокруг себя. Естественно я не предлагал нечто настолько странное в первый же день знакомства. Либо я, либо Нао наблюдали за этим человек несколько месяцев, заводили приятельские отношения или даже дружбу и только после этого я принимал решение. Иногда везло и по крупному: порой удавалось склонить на свою сторону аристократа или просто сына богатой и влиятельной семьи. Неизвестно, когда точно мне понадобится помощь всех завербованных людей, но не позднее, чем через три года это точно.

Чем я завлекал студентов? Силой, знаниями, которыми их не могла наградить даже Академия, иногда деньгами или обещаниями о безоблачном завтра и аристократическом статусе. Сперва я старался понять, что конкретно требуется тому или иному человеку, а уже после давал ему это, если считал необходимым.

Это и было моей основной целью при поступлении: поиск талантливых, но бесцельно проживающих жизнь людей. Огранить их талант, дать им то, ради чего жить и быть на моей стороне. Я ничего не смогу сделать один, как бы не старался и каким бы сильным я не был. В одиночку не изменить историю, только окружив себя теми, кто вместе с тобой готов ее изменить. Конечно, я не уверен, что при первых же трудностях люди не начнут бежать, ища спокойной жизни. Конечно, я не могу точно сказать, что меня никто не предаст или не доложит обо мне в страны и организации, что устанавливают порядок сил на Тиаре. Но я был к этому готов. Без предательства в этом мире никуда: оно сплошь и рядом, ждет лишь своего часа, чтобы полоснуть тебе по спине. Для таких случаев я решил не церемониться и идти по пути наименьшего сопротивления: нет человека — нет проблемы. Жестоко убивать каждого, кто не согласен или боится? Может и так, но, к сожалению, у меня нет времени слабохарактерных и слабых: они не выживут в этом мире, куда бы не убежали в дальнейшем.

Третья, моя самая радостная и редкая часть дня отводилась Айне, Лиме, Джуму, Нао и Себу. Это были почти все самые близкие мне люди, я ценил каждое мгновение наподобие того ужина. Когда нам всем удавалось выкроить время, чтобы провести вечер вместе — если это не счастье, то тогда счастья вообще не существует в этом мире. Эти моменты были редки, но от того не менее ценны моему сердцу, по крайней мере тому, что от него осталось.

Вечером второго дня мы собрались в одной из башен Академии. Подобных этой на территории насчитывалось несколько десятков: каждая вела либо в столицу континента, либо в столицу определённого государства. Я слышал, что, например, наиболее богатые провинции Империи так же как и некоторые Халифаты могут позволить себе иметь портал в свою собственную столицу. Насколько достоверна дошедшая до меня информация? Судить не берусь, пока сам не проверю.

Одно я знаю точно. На континент Грон ведет единственный портал прямиком в некогда великую столицу Кронорт. Лет сто назад именно данный город считался центром Грона, теперь же каждое баронство себе на уме, а бывшая велика столица всего лишь центральный город виконтства Норт, что находится по соседству с баронством Грон. Две территории разделены горной цепью, именно благодаря этому домены почти никогда не воевали друг с другом, ограничиваясь лишь словесными распрями на совете Лордов.

Думаю, стоит отметить, что название моего баронства Грон взято не просто так. Прапрадед моего отца был настолько смелым и амбициозным человеком (а так же еще довольно жестоким), что, вырезав всю родословную предыдущего барона, присвоил своей вотчине имя в честь всего континента. Хотел ли он этим показать, что не собирается останавливаться на достигнутом и продолжать расширять свои владения? Либо же это было безграничное тщеславие человека, только что получившего титул и власть аристократа? Точного ответа у меня нет, сохранились лишь обрывки записей о тех дня. Однако я знаю точно вот что: прапрадед отца закончил не менее печально, чем предыдущий барон — был убит во сне своим же слугой. К счастью, мятеж был подавлен, а так же установлены личности заговорщиков. Во главе бунта стоял лорд соседнего баронства. После данного инцидента началась долгая кровная вражда, которую вёл уже дед моего отца, а потом уже мой дед и, соответственно, мой отец ведет ее до сих пор.

Лично мне нет никакого дела до чести "моих" предков, а о кровной мести и речи быть не может. Задача предо мной предельна проста: сломить, уничтожить, присвоить. Ни словом больше — ни словом меньше. Какими способами это будет достигнуто меня тоже не волнует: силой, хитростью, жестокостью, коварством. Чем угодно — важна лишь конечная цель. Чем быстрее — тем лучше для меня. Конечно же, я не просто просиживал штаны в уютной и мирной Академии, я подготовился к ближайшей молниеносной войне как только мог, с остальным разберусь по ходу дела.

— Здесь все, кто собирается пройти через портал? — недовольный голос вырвал меня из рассуждений. — Больше никого ждать не надо?

Мужчина средних лет, не особо красив, но и не особо уродлив. Я не чувствую в нем какой-то огромной силы или других способностей — обычный маг средней руки, которых полно в каждом уголке Тиары. Прикладная магия, возможно, немного боевого потенциала. Думаю, что неплохие знания в теоретической магии и пространственной магии соответственно — иначе бы ему не доверили следить за порталом. Как я и сказал ранее — ничего особенного, но для каждой работы свой человек.

— Да, все в сборе. — Нао оглядел всю группу и утвердительно кивнул смотрителю. — Больше никого не ждём.

— Просто замечательно. — Буркнул себе под нос смотритель и активировал портал. Понять его можно: было за полночь, а он до сих пор вынужден работать. Но что поделать? Против приказов руководства не попишешь.

Я еще раз мельком пробежал по нашему отряду. Семь человек, если считать Нао и меня. Целиком и полностью доверять здесь я могу только Нао, с остальными разберёмся по ходу дела. Одно я знаю точно: эти пятеро вернутся либо моими соратниками до конца своей жизни, либо не вернутся в Академию вообще.

Замыкающим в портал зашёл я, после чего услышал резкий хлопок, больно ударивший по ушам. Проход за нами закрылся. Последней промелькнувшей мыслью было: "Жаль, что так и не получилось как следует попрощаться с Айной".

Столица виконтства Норт, Кронорт, представляла из себя один из самых больших городов на континенте. Грязные улицы, унылые горожане, с которых сдирает все до последней нитки под предлогом нужд на войну, устоявшийся неприятный запах, от которого содержимое желудка готово вырваться наружу. Это далеко не Империя, не Халифат и даже не Союз РОДОС. Даже в самой бедной провинции Аслана люди и подумать не могли, что возможно жить настолько бедно и в такой грязи. Для этих же мест данный вид являлся не более чем обыденностью, никто и помыслить не мог, что можно жить иначе. Практически.

— После Академии все вокруг кажется дурным сном, — Нао выразил мысли каждого из отряда. Пускай это место и было их домом, но люди быстро привыкают к хорошей сытой жизни, предпочитая прятать воспоминания о бедности глубоко внутри, — Сразу отправимся в баронство?

— Завтра с утра. У меня здесь есть кое-какие дела.

Естественно, что за дела у меня могут быть в соседнем виконтстве, никто спрашивать не стал.

Кронорт представлял собой жалкое зрелище. В большинстве своём двухэтажные, максимум трёхэтажные здания, от центральной площади шли несколько главных улиц, начинающих ветвится в дальнейшем и создавать сеть переулков и переходов. Чем ближе к центру — тем престижнее, этим и объясняется обилие ремесленных лавок и постоялых дворов. Помимо них на центральной площади располагался магистрат и ряд прилегающих к нему построек. Ничего помпезного или необычного. Сам город был окружен городской стеной, но начнись полномасштабная война — ее бы сдуло как солому на ветру, однако в нынешних условиях само наличие стены — уже роскошь для Грона. Тем более у местных аристократов нет такого количества ресурсов и денег, чтобы сломить даже нечто столь жалкое.

Это не первое мое знакомство с Кронортом, да и далеко не последнее, но после Академии и, тем более, после столицы Империи Аслан, что носила аналогичное имя, здешние реалии вызывают у меня лишь жалость. Мир — несправедлив, но никому до этого нет дела. В принципе, как и мне, стоит сказать, ведь я преследую сугубо личные мотивы. Большинство тех, кто живёт на Гроне давно потеряли надежду на какие-либо перемены и просто прожигают свою жизнь день за днём, стараясь максимально себе ее облегчить. Серая масса обычных людей, ежедневно трудящихся во благо своего лорда и не думающая о будущем. Она пойдёт за ветром, стоит ему подуть в другу сторону и люди здесь, цепляясь изо всех сил за накопленное долгими годами, отвернуться даже от собственного лорда. В будущем это, возможно, станет проблемой, но сейчас данная ситуация как нельзя кстати играет нам только на руку.

Переночевать мы остановились в неплохом постоялом дворе "Щедрый Хозяин", сняв семь комнат. Я попросил служанку приготовить мне горячую ванну, но от дополнительных услуг отказался. Уж слишком рьяно та стреляла в меня глазками и явно намекала на бурное продолжение, пришлось ей доходчиво объяснить, что в подобного рода услугах я не заинтересован. Расстройству девушки не было предела, однако это уже не моя забота. Впрочем, запрещать своим соратникам наслаждаться всеми прелестями "Щедрого Хозяина" я не собирался: каждому заранее были выделены средства, на которые он мог делать то, что захочет. Конечно же лишь в личное время.

Приняв ванну, я обнаружил у себя на столе поздний ужин или ранний завтрак. На скорую руку перекусив и завернувшись в тёплый плащ, я поспешил покинуть постоялый двор: имелись незаконченные дела.

В отличие от Академии Тиары или столицы Аслан, где ночью улицы освещались магическими светляками, Кронорт подобным похвастаться не мог. Улицы либо не освещались вовсе, либо иногда виднелись блёклые уличные фонари, однако стоило отойти немного от центральной площади, как любого жителя окутывала тьма.

До места назначения я добрался минут за десять. Удостоверившись, что никто за мной не следит, я постучал в дверь каменного двухэтажного здания, чуть кривоватого и от того в темноте кажущегося еще уродливее, чем при свете дня. Прошло несколько минут, прежде чем послышались шаги за дверью, а в след за ними и голос:

— Кого это принесло в такое время?

Казалось бы: поздней ночью к вам в дверь кто-то стучится, мало того, что вы будете сонный, но еще и слегка напуганный. Однако человек, которому принадлежал голос, явно еще бодрствовал и никакого волнения, а уж и страха подавно не испытывал.